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“怎么样？”瓦尔娃拉问道。“漂亮吗？这东西是我换来的，可多哩！从城里人那儿换来的！他们日子挺难，穷得牙齿都闭起来了。可咱们是庄稼人，咱们可以从土里刨食。”
她两手一抖，一块浆过的雪白桌布仿佛自动地铺到了桌面上。桌上出现了一个女人想请男人吃一顿他终生难忘的佳肴。如果杜鲍夫和那帮小伙子看到这桌酒菜，准会目瞪口呆……
“我琢磨呀，你不会来了呐，”瓦尔娃拉说。“永远也不会再来！你怕难为情吧？怪人！眼下您还不够男子汉的格儿，倒先变成了好斗的武夫。我看，您在战场上打死的人不止一个了吧？”
我一声没吭。
“嗨，你瞧你！”瓦尔娃拉说。“见了女人还害臊呐！哎哟哟……”
她的乳房在绉绸上衣里显得轮廊分明。一双眼睛呈现出李子般的墨绿色。这个颜色，噢，见鬼，我的脑子里又出现了树林，又出现了当你走在小径上，看到秋播田在九月秋阳照耀下显得一片葱绿时的情景。那时你可以自由自在，不受任何约束，既不受回忆时内心羞愧的约束，也不受爱情的义务约束。我的眼前又闪过了一个裹黑披巾的姑娘的模糊形象，这个自由、秀丽的形象是属于树林、田野等大自然的。到这个时候我才恍然大悟，姑娘挑着担子，走路为什么那样稳重、那样优美。造物主完美地创造了她，她象一茎草，象一株秋播的麦苗儿。
我坐在瓦尔娃拉的身边，可我脑子里想的却不是她。
“坐嘛！”我说。
她立刻坐了下来。她身上既有一种并不让人厌烦的、又能缠住人的威严，可也有随时准备服从的性格，真叫人诧异。
“你同火烧鬼有过那种事？”
“原来是为这个呀……小傻瓜，这难道有什么要紧？”
“要紧！我就是为这来的，懂吗？”
“啊，是这样……”她闭紧嘴唇，沉思起来。
“火烧鬼就在这一带的什么地方活动，”我说。“就是他把什捷勃列诺克吊死的。”
“他不会吊死你的。你干吗这么着急？”
“你怎么知道他不会吊死我呢？”
“我知道。是的，我同他有过那种事！”她从桌子上探过身，凑到我面前说。她的胸脯压在桌布上，绉绸跟桌布碰在一起，融合成一种颜色。“你照我说的去做，他就不会碰你。现在他不会冒这个险了，不是那个时候了。冬天一到，他得远走高飞了！”
她的话有道理……到了冬天，野兽也好，人也好，都会被自己的足迹暴露出来，他不敢再在村子周围转悠了。
“下雪之前，他还能干不少坏事呀！”我说。“他是恶棍，他是法西斯分子，班德拉匪帮嘛！”
“你才二十岁，凡尼亚。你要珍惜自己，还有多少姑娘会来爱你呢！”
“你看中他哪一点呢？”我打断她的话头。
“我应该看中他什么呢！”她用豁达的口吻说，仿佛她是在跟一个不懂事的、爱问这问那的孩子在说话一样。“我不必看中什么……他想要娶媳妇。他是个男子汉！有血有肉的男子汉！甚至挺魁梧。打仗的年月里，这样的人多吗？”
“德国鬼子走了后，你仍旧同他见面？”
“亏你问得出口！傻瓜才回答你这个问题呐！”
“是不是你给火烧鬼送吃的？给他洗衬衫？
“我？……”她纵声笑了起来。“我给他洗衣服？你太不了解我了……”
“这是实话？”
“我可以对天发誓！”
“火烧鬼会到村子里来看你吗？”
“我怎么知道？”
“如果你叫他来呢？大概你知道对谁悄悄说一声，他就会来的，是吗？”
“他自个儿并不想来。他身边可带着宁卡·谢麦连科娃啊！带的不是我，是宁卡！他俩看样子不是逢场作戏！”
是啊，我穿起挂满奖章的新军装，竟以为自己能够巧妙地，得心应手地利用女人家的幼稚心理，我太过于自负了。瓦尔娃拉对我不承担任何义务……
“谢麦连科娃的情况，你是从哪儿听来的？”我问。
“嗨，这种事儿，我们女人家想知道都能打听来。您，伊凡·尼古拉耶维奇，干吗需要追根问底呢？”她又卖弄风情地用“您”相称了，“今儿个晚上多美呀？您要么为火烧鬼的事逮捕我，要么就别再问啦！”
她凑到我的身边，我的脸颊上感到她呼出的一股股热气。她身上散发出香肥皂的味儿，不过在一千九百四十四年，格卢哈雷村里会有什么香肥皂呢？
“我不会逮捕你的。”我愁眉不展地说。
两个人的眼睛对视着。我仿佛就要飞也似地向她扑过去，两个人马上就撞在一起，撞得粉碎。
“听我说！”我央求起来。“他从前大概爱过你。他一定还会想见你……你能帮我一把吗？叫他到村里来，行吗？”
“不行，”说罢，她的身子又挪开了一些。“我不想叫自己……也不想叫你去找死。这样干不行，为点啥要把自己的命送掉？”
“那怎么做才行呢？”
“听我说，”她用自己的手掌盖在我的手掌上。她的手滚热，象暖手袋一样。我小心地抽出手来。“搬到我家来吧。就算招女婿……来不来由你的便！你来，会有好日子过的，我来张罗你……你是伤员嘛，你要有一个好心肠的女人，一个体贴、温柔的女人……给你弄吃，给你弄喝，我对你永远不变心！真的！我们女人可不是因为贪图什么才找男人的。我会爱护你的！”
“那火烧鬼呢？”我问道。
“什么火烧鬼？我可没有调查你的历史。”
“这样做他会高兴吗？”
“让他不高兴好了，”瓦尔娃拉声色俱厉地说。“要不，咱俩一走了事……跟我在一起，你不会有闪失的，你可以挨到打完仗。你的血已经流得够多了，应该考虑考虑自己啦。我虽说不象你那样有文化，可我的头脑还是挺灵光的。我说的都是正经话．凡尼亚……伊凡·尼古拉耶维奇！”
兴许，她说的是正经话。是个明智的主意：吃饱穿暖，美美地过日子，一直到仗打完。可同志们在前线，大概又得匍匐着爬到前沿那一边．回来后一点名，照例又要少几个人。
“不行，瓦尔娃拉．”我说。“这样的生活我消受不了。如果这话是出于真心，我表示感谢。”
“你不怜悯我？”她问道。
“眼下顾不上这个，”我没有看她，身子往边上挪了挪，说。“土匪就在村外。怜悯你，……怜悯自己，那就毁了大家！”
“唉，傻瓜！”瓦尔娃拉说。“你不知道你的命值钱？你比别人金贵得多！哎，这你怎么不懂呢？你呀，应该知道，虽说你打过仗，可是在火烧鬼面前大不了是根胡萝卜。你应该听话：我劝你还是逃命要紧，避避风吧！”
“不行，瓦尔娃拉。我不能走这条路……”
“你也断了我的路，”她说。“伊凡，你给我只留下一条……”她突然打住了。“我想靠你遮风挡雨，懂吗。你可以救出我，我也可以救出你。咱俩一报还一报！”
“那好啊！”我按捺不住了。“好！先帮我收拾火烧鬼。你说，怎样才能逮住他！”
“要我断送自己？那我干吗要卖力气呢？不行！”瓦尔娃拉口气坚定地说。“我什么也不知道，如果你想逮捕我。你就逮捕吧！”
“好，我走了，”说罢，我站了起来。
得赶快离开这儿，赶快跑！
“你到底是个毛孩子，”她结结巴巴地说。“他们给你挂这么多奖章，可你还是个毛孩子！你想当英雄？你没看见缺胳膊少腿的英雄有多少？谁需要他们呢？而那些躺在地下的呢？……”
正在这个当儿，前室里响起了咚咚咚的脚步声。波佩连科敲了敲门，也不等主人应声，就闯进屋里来了。我看见是他来了，别说有多高兴！
他一眼看清了屋里的态势，目光朝桌子上一瞟，瞧见桌上的酒菜还没动，立刻喜上眉梢。
“咱一直在找你！”他对我说。“今天是伊凡斋戒日嘛！不给首长贺个节可不行！”
他抓紧时间，脱去外套．把自己的马枪往角落里一戳，解下子弹带。我这位部下向来是不讲究客气的。如果说有什么现在使他发急的话，那就是瓦尔娃拉那对泪汪汪、充满怒火的眼睛。
“甭伤心，心肝儿．”他说。“今儿个是他的命名日，明儿个便是你的了。”
“我的还早着呢。”瓦尔娃拉说罢．扭过头去照镜子。
“没什么，没什么，心肝儿，”波佩连科一边没完没了地唠叨着，一边坐到桌边，把盆子拉到自己面前。他知道，形势随时都可能发生变化，所以便以迅雷不及掩耳之势开始了行动。“主要是能克制自己……咱就不发牢骚。天气又冷又潮，咱照样巡逻，从不发牢骚。”部队里有啥好？部队里站岗的可以领到暖身剂！”
他把一只黄瓜放在盆子里，拿起瓶子，斟了一杯酒。他的十个指头好象弹手风琴一样灵巧地活动着。这位“小鹰”行动起来真是雷厉风行啊。
“对了！”他好象现在才想起似的。“首长同志！刚才奥任的雅茨科到消费合作社来过……就是那个采购员！要我转达阿勃罗西莫夫的指示。说他要来……要协助剿匪。所以转告……乘马车来。他是什么，是大首长？”
话音刚落，波佩连科把杯中之物一饮而尽，接着又倒了第二杯。
“谁是大首长？”我问道。
“阿勃罗西莫夫呗。”
“哪一个阿勃罗西莫夫？”
“咱咋晓得？传达的那个人说，是来协助剿匪的。还说，他有自己的计划。”
趁说话的当儿
波佩连科又倒了一杯。此刻，他东拉西扯，是为给行动打掩护。盆子