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在昆阳之战中立了大功的刘秀和夺取了宛城的刘两兄弟势力暴涨，于是新市、平林的将领劝更始帝刘玄杀掉刘。刘秀闻听哥哥被杀噩耗，不敢戴孝，并立刻赶到宛城，向更始帝刘玄赔罪。酒席上，刘秀不居功，不激愤，在谈笑风生间，将丧兄之痛深深掩藏。这让刘玄反倒有点过意不去，歉疚之下，拜刘秀为破虏大将军、武信侯。同年九月，新莽政权覆灭。
更始帝定都洛阳后不久，刘秀自请到河北镇抚州郡，借机脱离了更始帝，以有名无实的特使虚衔，带领数百人马渡过黄河，一路流亡，废除苛政，释放囚犯，夺取民心。在消灭一些割据势力，收编河北地区的农民起义军的同时，刘秀赢得了河北诸郡的爱戴与拥护，这一区域内的豪强地主率宗族、宾客、子弟先后归附刘秀。羽翼渐丰的刘秀开始拒绝听从更始政权的调遣，在击破和收编了河北地区的铜马、高湖、重连等部农民起义军后，刘秀的实力与一年前已是天壤之别，关西称刘秀为“铜马帝”。
建武元年（公元25年）六月，刘秀在部众的拥戴下于（今河北柏乡县）称帝，重建汉政权，与更始政权彻底决裂。不久定都洛阳，史称东汉。
更始帝无奈迁都长安，这时的刘玄已不理朝政，整日纵酒色于后宫，内忧渐起。偏偏此时，赤眉军的首领樊崇，在赤眉军七十多个姓刘之中，选中十五岁的放牛娃刘盆子（据说他跟西汉皇族的血统最近），立为皇帝。接着便率领二十万人进攻长安，开始了推翻更始帝的征伐。
赤眉军打进长安后，更始帝刘玄仓皇逃到城外，没过多久，更始帝带着玉玺向樊崇投降。一时得势的赤眉军因粮荒不得不退出长安，向西流亡，在天水一带又遭到当地豪强地主的拦击，被迫折而向东。
刘秀军队趁赤眉军进攻长安的时候，占领了洛阳。听到赤眉军向东的消息，刘秀亲自率领十万大军分两路设伏。
刘秀麾下大将冯异把一部赤眉军包围在崤山下，用“疑兵计”解除其武装。樊崇带着剩下的赤眉军又遭刘秀亲率的大军截击、围困，樊崇投降。这以后，刘秀控制了整个黄河中下游地区，随即于建武五年先后削平了盘踞渔阳郡的彭宠、南郡的秦丰和齐地的张步；次年又统一了关东，使河西的窦融归附；又先后平定和消灭了天水的隗嚣、巴蜀的公孙述。割据安定的卢芳也于建武十六年归附。经过十二年时间，刘秀终于完成了统一事业。
建立东汉王朝后，百废待兴，与他的先祖刘邦一样，刘秀在两个方面上为盛世奠基，一是集权，二是恢复天下的元气。
他鉴于西汉末年“上威不行，下专国命”的教训，虽封功臣为侯，赐予优厚的爵禄，但禁止他们干预政事。对诸侯王和外戚的权势，也多方限制。同时削夺三公职权，使全国政务总揽于皇帝一身；加强监察制度，提高刺举之吏。建武六年，刘秀又下令郡县合并，裁汰吏员（全国共并四百多个县，吏职减省至十分之一），这些措施强化了皇权。
建武六年（30年），刘秀下诏恢复三十税一的旧制，并且罢郡国都尉官，一度废除了更役制度。次年又将大批官兵遣散还乡，发刑徒屯田边境以代替征调的戍卒。建武初年，全国户籍遗存的人口只有十分之二，田野荒芜，到建武五年情况已有所好转，土地逐渐得到垦辟。光武帝末年，载于户籍的人口已达到两千一百多万。
由于光武帝的励精图治，使得国富民强、四海升平，百姓安居乐业、百官勤政为民，一派欣欣向荣的盛世局面展现在了世人的眼前。这个被称之为“光武中兴”的时代，被亮晃晃地写进了史书。
一个读书人，能成就开国伟业，刘秀的过人之处到底在哪里呢？
自幼熏陶胸怀大志
刘秀是汉高祖刘邦的九世孙，长沙定王的后裔，但他在九岁时成了孤儿，寄养在叔父刘良家里。其长兄刘、次兄刘仲，都气度恢宏，仗义疏财。家庭上下和睦，兄弟友爱。刘秀更是一表人才，待人接物慷慨磊落，行事更是睿智勇毅。
刘秀很早就追随中大夫许子威研究《尚书》，通晓大义，刘秀的名字取于“秀穗”之意。史载刘秀少时酷爱耕种，还卖过自己种的粮食。这样的出身和家庭熏陶，对刘秀后来的抱负与作为起到了非同寻常的奠基作用。
少时在长安读书时，刘秀看到“执金吾”（相当于现在的首都卫戍司令）出巡，前呼后拥，车骑很盛，于是发出“仕宦当作执金吾”的感慨。从中可以看出，刘秀的权力欲望和个人荣誉感是何等强烈，只不过当时的刘秀低估了自己日后的成就，没想到自己的努力竟然使他成了中兴汉室的光武皇帝。但从后来发生的一件事上看，又让人觉得刘秀的志向好象不仅止于“执金吾”。
事情是这样的：从西汉末年起，谶纬开始盛行起来，王莽就是依靠谶纬上台的。世间谶纬说：刘秀当为天子。当时的刘秀还是少年书生，人们在一起谈论这件事时，都以为是王莽的国师公刘秀（即刘歆，刘向之子，后因迷信这个谶纬起兵谋反，被王莽杀头），而在场的刘秀却说：“怎么知道不是我呢？”看似玩笑的一句话，惹来大家的一阵哄笑，只有刘秀的姐夫邓晨没有笑而表示了认同。当刘秀做了皇帝之后，提起这段往事时，邓晨对刘秀说：“你终于办成了这件大事了。”刘秀听罢，开怀大笑。在刘秀的笑声中，如果同样蕴涵着对邓晨这句话的认同，我们就不难推断出，他少年时的志向应该是什么了。
重情重义宽容仁爱
天下初定后，刘秀与一同出生入死的功臣勋将们宴饮时，突发感慨说：“朕要是不起兵讨逆，可能就要终身做学问了。”的确，刘秀是中国历史上学历最高的皇帝，太学生出身。刘秀接着又问道：“诸卿不遭际会，自度爵禄何所至乎？（意思是说：大家如果没有这样的经历，你们又是怎样的境遇呢？）”。太傅邓禹说：“我要是没有遇到陛下，可能是一个五经博士了。”扬虚侯马武见皇帝和首辅都这么谦虚，就说：“马武要是没有遇到陛下，一定是去做县里抓捕强盗的捕头了。”光武说：“你马武自己不去做强盗就万幸了，哪还指望着你去抓强盗？”君臣相对大笑。
这是何等其乐融融的场面，试想怎样的君主才能与自己的臣下有这份融洽？如果他不是个重情重义、宽容仁爱的人，他的属下会在他面前流露出开怀的笑声吗？
史籍中这样的例子举不胜举，我们不妨随手撷取几则：
刘秀手下的猛将贾复作战勇猛，常置生死于度外，刘秀时刻关注贾复的生命安全。当听说贾复伤重时，说了这样一句话：“听说贾复的夫人怀孕了，如果生的是女孩，我的儿子就娶她，如果生的是男孩，将来我的女儿就嫁给他。”由于刘秀有意不让贾复出征，使他具体战功不多，每当诸将论功时，刘秀都要替贾复说上一句：“贾君之功，我自知之。”
刘秀早年有“仕官当作执金吾，娶妻当得阴丽华”的感叹，后来他就把执金吾一职许给了贾复，足见对他的赏识之心。为这样的君主效力，谁又能不舍生忘死呢！
冯异先前是王莽阵营中人，后又依附刘秀，在刘秀建立东汉政权的过程中立下了汗马功劳。冯异曾连续数年镇抚关中，威权日重，民间称之为“关中王”，朝中亦有人非议。刘秀便将参毁的书信交给冯异本人，冯异看后惊恐异常，上表自辩，刘秀安慰他说：“没什么可以担忧的！”后来冯异入朝觐见，刘秀向满朝文武介绍：“是我起兵时主簿也。为吾披荆棘，定关中。”回忆起几年前在河北逃难时，冯异为自己弄来豆粥与麦饭充饥，刘秀又感慨地说那是一份无法报答的厚意，这些话让冯异心里感到无比的温暖。
大将李忠从军之后，不能照顾家人，往往失散。刘秀对李忠说出了这样的话来：“今吾兵已成矣，将军可归救老母、妻、子，宜自募吏民能得家属者，赐钱千万，来从我取。”
公元24年秋，刘秀率兵在邬地（今河北束鹿县东南）作战，大败敌军后，投降他的人并不很安心。刘秀令降者各归其本部统领其原来的兵马，他本人则轻骑巡行各部，无丝毫戒备之意。降者感叹道：“萧王（刘秀当时被刘玄封为“萧王”）推赤心置人腹中，安得不报死乎！”
自建武二年至四年，刘秀前后九次下诏释放奴婢，或提高奴婢的法律地位。规定民有被卖为奴婢而愿意归随父母的听其自便，奴婢主人如果拘留不放，就依法治罪，对于没有释放的官私奴婢，也在法律上给予一定的人身保障，杀奴婢者不得减罪，灸伤奴婢者要依法治罪。
从这些事例中，让我们看出刘秀内心的善良与仁义的本色。
这就是刘秀，一个靠人格魅力聚集起天下群雄，聚集起天下的力量；中兴汉室的一代名君，连同自己与整个大汉王朝一起载入史册。
勇猛大丈夫多谋军事家
刘秀是中国历史上最勇敢的皇帝，昆阳大战中，他身先士卒，带领十几人冲出王莽四十万大军的围追堵截而搬来救兵。冲出重围却未折损一兵一骑，后以三千子弟兵大破王莽大军，创造了中国军事史的神话。
刘秀又是中国历史上参与和指挥战�