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“他——他——他快要死了！”伊用手棒住了脸。
霍桑仍瞧着伊，答道：“快要死了？为什么不去请医生？我不是医生啊。”
女子道：“不是——他不是生病。我—我怕有人要谋死他；”
霍桑的眼光转一转，但神气非常冷静。女子仍呆木木地站在门口里面。
霍桑问道：“谁要谋死他？”
女子又文不对题地自言自语。“太危险！我——我真害怕！”
霍桑皱皱眉，向我瞧瞧，随即自顾自地坐下来。那少妇低垂了头在发怔，伊不肯坐，站又像站不稳，分明伊的神经已经失了常度。霍桑好像因着阻扰了他的血刀的研究，有些不高兴，所以他的忍耐功夫这一天特别差。他冷冰冰地坐着，眼角斜视着来客，不再开口。我自动地打开这僵局。
我说：“金夫人，你姑且坐下来，把实在的情形简括些说一说。我们正有别的要事，不能多耽搁。”
少妇抬头瞧瞧我，似乎给我提醒了，很感激。伊点了点头，就侧着身子在我的对面的另一只沙发上坐下。接着，伊不等再催促，便急急地自动陈说。
伊说道：“我的丈夫叫金栋成，本来是贩皮货的，为着避难到上海来，还没有两个月。起初我们本来很安逸。自从一个礼拜前，我们在戏院里看了一次戏之后，他忽然变了。他的身上常带着一支手枪，走两步会回头看一次，处处防备着，像伯人暗算。晚上睡也睡不安定，常常从梦里跳起来喊叫。我——我怎么不害怕？”
少妇的白手套又一度接触伊的面颊，伊的两肩在微微耸动，顿住了不说下去。霍桑的眉峰更蹙紧些，冷漠地应一句。
“我早说这件事应当去请教医生！”
我默然不答，心中很不满霍桑把这种态度对待一个求助的女子。因为伊的言语虽有些吞吞吐吐地欲言不尽，但这是受了惊变后的常态，似乎情有可原。
我又问女子道：“你可知道你的丈夫为什么缘故才这样？”
伊道：“他——他虽然不肯告诉我，我可早已知道他——他有一个仇人。”
“你怎么知道的？”
“那天晚上，我也一同往戏院里去的。我们坐在楼上的包厢里。到了十一点钟模样，戏台上正十分闹热的当儿，栋成突然吃惊立起来，接着他便拉着我回去。我很奇怪，正要问他为什么如此，他只用手向对面的包厢中指一指，不说一句话，拉着我就走。我曾站住了向对面的包厢中瞧一瞧，有一个高个子戴黑帽的男人，正扯开一只椅子坐下来，此外没有什么。我的丈夫谅必就因看见了那个人，才急急地要离开。”
“这个人是谁？你可认识？”
“我不认识。回家后我问过他。他只是发楞，不肯说。”
问答停一停。霍桑似乎已经听出了些滋味，冷淡神气减弱些。
他淡淡地说：“也许你的丈夫看错了人，自己心虚，才有这种病态。”
女客忙应道：“不是。霍先生，没有错。因为我起先也这样想，不料昨天晚上栋成害怕的那个男人果真在我家后门出现了。”
霍桑的眼光又闪一闪，身子也挺一挺直，他的精神显然也提振了些。
他问道：“怎么样？”
姓金的女人说：“那时候约模六点半钟光景，天已经黑了。栋成还没有回家。那男人悄悄地推开了我家的后门，正要走进来，忽被小弟看见——霍先生，小弟姓杨是我们家里的仆人。小弟问他是谁。那个人掉转头，马上退出去。”
“你可曾瞧见这个人？”
“没有，那时候我恰巧在楼上。”
“那末你怎么知道这个人就是戏院中瞧见的人？”
“据小弟说，他瞧得很清楚。那人身材很高，脸儿墨黑，穿一件棕色外衣，头上还戴一顶黑呢的铜盆帽。那模，
样和我在戏院里看见的差不多。”
“喔，差不多？”
“唉，不！霍先生，简直是完全一样，不会错。你想要是这个人不是来找栋成为难，怎么会不声不响地闯进人家后门里来？看见了小弟，又怎么不说话就走？后来栋成知道了，又为什么吓得不成样子？”
霍桑点点头表示接受，说：“你丈夫吓得怎么样？”
“他听得小弟把那回事说明之后，他的脸儿顿时发白。接着，他就摸出一支手枪，一个人装腔作势，在客堂里乱跑，竟像发疯的样子。我被他吓得一夜没有睡。如果再这样下去，我也许也要发疯：”伊顿一顿，又说：“霍先生，这件事你总得发些慈悲，救救他的命。我们女人嫁夫从夫，只能靠丈夫活命‘况且我们结婚还没多久，万一栋成有什么三长两短，我一个人又怎样过活？”伊取出一块手巾来，掩住了伊的眼睛，嘴里有些唏嘘声，似乎很悲伤。
故事已描绘出—个动人的轮廓，女客的谈话也流利得多。霍桑已被引起了些兴味，改变了先前的冷漠态度。
他说：“这样看，这里面似乎真有一个人要和你丈夫为难。你现在要我做什么事？”
少妇答道：“最好请你查明那个人是个什么样人，究竟为了什么事要跟栋成为难。要是有方法，把他们的怨恨排解一下，免得惹出祸殃来。”
霍桑皱眉道：“但是你的丈夫既然守着秘密，连你都不肯告诉，别的人又怎样着手？”
姓金的抬起些头，又作哀求声道：“霍先生，这就要请你们想个方法，先叫他把真情说出来。不过他既然瞒我，要是知道了我到这里来请求你们，一定要怪我，所以你们决不可提起我。他的脾气很坏，在这当儿我更怕他。”
霍桑想一想，点点头。“这一层你尽管放心。现在我要问几句话。你丈夫在上海有没有交往的朋友？”
少妇摇摇头。“没有。我已经说过，我们到上海还只六七个礼拜。”伊顿一顿，用手指卷一卷那件宽大的宁绸皮袄的角，似乎在追忆：“唉，霍先生，我记起来了。有的——有一个人。”
“晤？”
“这个人到我们家里来过两次，不过坐一坐便去，栋成也没有留饭，好像彼此并没有深交。”
我不禁高兴地接嘴道：“好！这就是一个探听真情的线索。”
霍桑仍宁静地问道：“你可知道这人住在哪里？”
妇人说：“我不知道。但是我想他仿佛是栋成的同乡，因为我听得他们谈话都是天津口音。”
“你也不知道这个人的姓名？”
“不知道。我看见那人的身材瘦长，年纪约摸四十光景。他的下巴上胡须很浓，像好久没有修饰，衣服也不大洁净。别的我都不知道了。”
这几句话又未免使霍桑失望。他抱着右膝，低头沉吟了一下，继续问那妇人。
他说：“那个来客几时到你们家里去的？这个你总记得罢？”
伊低头想一想，答道：“我想想看，今天是二月二十三。晤，他第一次来，离开今天已经有十天，因为我记得那是在我们往戏院里去的前三天。隔了几天，他又来过一次。第一次我在客堂里看见他，第二次我没有下楼。那人逗留的时间更短，一转眼便走。”
“他们谈些什么？你可也听得？”
“不。第一次我闯进客堂去，只听得客人说‘他在南京。’那时栋成看见我，好像很惊慌，忙挥挥手叫我走开。我只得退出来。”
经过一度短短的静默，霍桑又提出另一个问题。
“还有一句话。你丈夫在这里既然没有职业，又没朋友，他天天干些什么？”
“他每天早晨起身很迟，饭后总得到浴堂里去，直到上灯时才回家。吃过晚饭，他不是逛什么世界，便是往戏院里去，在家的时间很少。不过从一个礼拜之前起始，晚上他不出去了。”
“他看戏和逛游戏场的时候，你是否总跟他一块儿去的？”
“不是。他独个儿玩的时候多，我难得跟他出去。”
“那末他此刻在哪里？”
“大概还在浴堂里。他不到天黑，不回家，天天如此。”
霍桑放了右膝，站起来。他向妇人间明了那浴堂是在新闸路口的兴发园，又查知他们的寓所是在新生路一百四十一号。
他又向伊说：“金夫人，现在你放心回去。少停等你的丈夫回家以后，我们会到你们寓里去会见他，设法查问这回事的详情。我知道，我们决不会说是你来报告的。你放心。”
妇人也立起来，仍带着颤动的声调，问道：“霍先生，你想栋成到底会有危险不会？”
霍桑缓缓地说：“据我预料，你丈夫即使当真有一个仇人，那人也许只想恫吓一下，不一定就有谋害之心，你丈夫也不致就有性命的危险。你此刻尽管不用过度担忧。”
那妇人整一整伊身上的那条镶珠边的黑裙，向我们俩鞠一个躬。伊的脸上表现出感激的神气。
伊说：“多谢，多谢；我但愿如此。万一这里面真有什么危险，总要请霍先生救他一救才好。”
我和霍桑都答应着。我又向伊安慰了几句，才送伊出门。回进办事室时，我看见霍桑正开了一扇窗户，在窗口吐吸新鲜空气。
他回头问我道：“包朗，你此刻不是闲着吗？这件血刀案我正打算专心进行，不愿意给别的事打断。这件金栋成的事，你能不能代替我走一趟？”
我答道：“也好。你想这回事的内幕怎么样？”
他淡淡地说：“我看不会怎样严重。并且是虚是实，还说不定。也许会出于误会。”
“那末你想我应当怎样着手？”
“第一步，你先去见他一见，找个理由，设法探明他是否真有一个仇人，因为我在这一节上还有些疑惑。假使是实在的，你再问他和那个人究竟有怎么样的纠葛。假使他守秘不说，你尽管回来，我们可以从别方面进行。据我料想，这决不是什么大不了的案子，你放胆进行好了。”
三、他来了！
那天晚上七点钟时，我独个儿动身向新生路去。天色早已昏黑，路上的电灯已完全通明。我的车子从沙渡路向西转弯，就进入新生路。路上行人稀少，冷风扑面，有些不寒而栗。我把外衣的钮子扣紧了两个。
这件案子，在霍桑眼中，显然认为无足重轻：但是我一个人单枪匹马地去应付，却也并不容易。因为我去见金栋成，迹近“毛遂自荐”。我应得用什么方法，才能使他吐实，确是一个小小的难题。我既然不能说明受了他