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红艳了。南国的战士们第一次出了山，看到这样的碧野，不免感到新奇，你常常可以听到他们此伏彼起的歌声。可是不到两天，他们就领略了这块神秘国土的苦味。风雨，冰雹，彻骨的寒冷，几百里荒无人烟，找不到一块栖息之地。在长长的征途中，人们发现这地方连水也是不慷慨的。因为草地的积水多呈赭红色，象生了一层红锈，不管人和马饮了都胀肚子，不少人患了痢疾。再加上有些人粮已用尽，情况就更为严峻。
队伍已不象先前那样严整，掉队的愈来愈多了。
在这种情况下，各团都加强了收容队。杜铁锤和小李子，因为身体比较强壮，都被调到收容队了。收容工作是很吃力很累人的，除了磨嘴皮子，不厌其烦地督促人跟上队，还要帮助人背枪，背背包，忍受种种困难。
这正是踏上草地的第四天，从一早起就是牛毛细雨，乳白色的浓雾压在草原上，一直没有消散。天色阴暗之极，就象暮色深浓时那样。人们目力所及，只能看见草丛、红锈般的积水和近处的十几个同伴，其它都在虚无缥渺中了。
“排长，什么时候了？”小李忍不住沉闷，问道。“鬼知道什么时候！”杜铁锤说，“这地方没有太阳，什么也弄不清。”
“从行军里程看，恐怕快晌午了。”不知是谁插了一句。
忽然，远远传来沙哑的充满恐惧的呼喊声：
“同——志！……同——志！……”
“前面出事了！”杜铁锤说。
大家凝神静听，果然有人呼喊。杜铁锤就带领大家向前跑起来。
大家循着声音跑了十几分钟，果然见前面草地上一个人陷在污泥里了。大家赶到近处，才看清是一个四十多岁的老炊事员，满脸胡楂，污泥已经埋没了他的大腿，他的背上是一口烟熏火燎的大锅。也许正因为这口大锅，他才没有陷入更悲惨的境地。他显然挣扎了很长时间，脸上显出恐惧和绝望的表情，看见人们来到，情绪才渐渐缓和下来。
“唉呀，你老兄怎么陷得这么深呀！”杜铁锤笑着说。“我还不是想出来嘛！”老炊事员脸上露出笑意，“谁知道越蹬越深，就象里面鬼儿子拖着脚似的。”
人们笑起来。
铁锤观察了一下形势，看见炊事员周围都是烂泥，草皮已经损坏，如果到他身边去拉，恐怕也有陷进去的可能，就说：
“还是用绑带往外拉吧！”
说着，就伏下身去解绑带。小李也把绑带解下来了。他们把两副绑带接在一起，就把一端扔给了老炊事员。老炊事员用两只手紧紧攥住，七八个人就在两丈以外用力地拉起来。
谁知由于炊事员陷得过深，又背着一口大锅，大家用力过猛，绑带咔巴一声从中间断了。老炊事员的身子刚刚起来了一点，又蹲回到原来的地方。
“我恐怕出不去了。”他叹了口气。
“老表，”杜铁锤听出他是江西口音，所以这样叫他，“你还是把那口大锅先放下吧，不然怎么拉得出来？”
“我这大锅可不能丢！”他愣倔倔地说。
“我们先救你，然后再捡你的大锅嘛！”人们纷纷笑着说。
炊事员开始从两条臂上解下大锅。
人们又解下几副绑带，结结实实地接在一起，这次才把炊事员拖出了泥潭。大家一看，他浑身上下都是乌油油的黑泥，简直成了泥人。因为那泥象胶一样粘，大家费了很大劲，才用草叶刮下一层。
老炊事员感激地看了大家一眼，嘻嘻一笑，说：
“我还要赶队伍呢，今天的饭怕要误了。”
说过，连忙背起他的大铁锅，用一根带子结结实实地在胸前扎紧，一路小跑地赶到前面去了。
雾还是那样浓，炊事员不过跑出十多步远，就已经看不到他的影子，只听到啪哒啪哒的脚步声。
杜铁锤他们又走出十几里路，前面隐隐约约有一个黑影。走近一看，原来是座放牧人的牛粪房子。按照经验，掉队的人往往停留在这些地方，杜铁锤走到门边一望，里边地上果然躺着一个红军战士，正盖着一条薄薄的被子蒙头大睡。杜铁锤他们走进去，他一点没有发觉，睡得呼呼的，透出有节律的鼾声。
杜铁锤好容易把他推醒，他一骨碌坐起来好不满意地说：
“你们这是干什么，我睡一会儿觉都不行吗？”
铁锤一端相这个战士，不过十八九岁，圆圆乎乎的小脸上满是稚气，看样子是个调皮家伙，就陪着笑脸说：
“我们是怕你冻病了嘛！”
“病不病有什么！”他立刻反驳说，“反正还不是死嘛！”
铁锤见他满肚牢骚，一脸愁容，就温言相劝：
“同志，不要悲观嘛。走出草地，我们还要到北方打日本呢！”
听了这话，那个青年战士把脖子一扭：
“你别给我讲大道理！……”说过，他把被子一撩，把脚一伸，“你们看看我这脚！”
大家一看，他那只脚肿得很大，且已溃烂。显然是让草根扎破，又被红锈般的积水感染了的。
“你们知道我是怎样走路的吗？”他用悲伤的眼光扫着众人，“我每走一步，就比剜心还疼，这样我怎么能走出草地呢！”
说到这里，他把被子一蒙又躺了下去，呜呜地哭了。还边哭边说：
“我爹一定要我出来，我哪里想到当红军这么苦呵！还不如我过去给人当长工呢！……”
“这人怎么这样说话？”铁锤暗暗地想，又怕说拧了，就按下性子说：
“同志，你这样说就不妥了，当长工是给人当奴隶嘛！”
这小战士一听急了，把眼泪一抹，腾地坐起来，瞪着眼说：
“你别给我上政治课！我爹是乡苏维埃主席，我娘是妇女协会主席，我在家也当过儿童团书记，我的两个哥哥都当了红军，我爹把我也送来了，我们一家都是革命的……”
铁锤见把话说戗了，忙陪着笑脸说：
“咳，我没说你故意调皮不愿走嘛。象你这样革命家庭出来的孩子也不会故意掉队嘛。你不过是脚疼得厉害，也累着了一点儿。好，那咱们就稍休息一会儿，一块儿走好不好？”
铁锤的话温婉动听，那小青年的气就下去了一些，没有言语。铁锤又伸过自己的干粮袋子笑着说：
“你饿不饿，我这里还有青稞呢！”
“我有！”小青年仍然倔气十足。
“好，好，那咱们大家都吃一点吧！”铁锤又说，“哪位有水给这位同志一点。”
小李立刻笑嘻嘻地把水壶拿了过来，小青年不好意思地喝了几口。
这时，大家都从口袋里小心翼翼地倒出了一小把青稞吃起来。现在，他们都把这些剩下的小半袋干粮视作生命，谁也不肯多吃。
“同志们！快走吧，太阳出来了！”小李在门外欢愉地叫。
大家跑到门外一看，果然草原上的雾气渐渐消散，耀眼的银白色的太阳挂在正南。大家都高兴起来了。
铁锤首先背起小青年的步枪，吩咐说：
“大家替他背上东西，轮流扶着他走！”
他的被子、挎包和米袋全分散到大家的肩上，他自己拄着棍子，一个同志扶着他出发了。
草原上出了太阳，立刻增加了十倍的美丽。浓雾散失得无影无踪，就仿佛它们从来不曾存在过似的。在蓝天与绿野之间，一切都显得是那么澄明、光洁和可爱。那一望无际的辽远，使人的心胸开阔起来。整个宽大的天空就象刚刚洗过的蓝玉，没有一粒尘埃。可以说，在任何地方你都找不到象草原的天空蓝得那么可爱，蓝得那么彻底，蓝得那么晶莹，简直就蓝到你的灵魂里去。草原上的白云，似乎比别处的云更加莹洁，更加舒卷自如。也可以说那蓝天和绿野正是被绮丽奇幻的云阵连起来的。这些白云，经过阳光一照，立刻象白玉一样透明，有的象冰山，有的象雪峰，有的和蓝天一起构成了天上的湖。这些大大小小的云朵在空中游动着，在耀眼的阳光下把它的绰约的影子投下草地，使草地成为一块深浅不同的画布。当然，最美的还是草地，因为只有灼目的阳光才使这花的海洋充分显示出她绮丽的色泽。那些一片一片的黄澄澄的金莲花，一片一片火红的山丹丹，还有那蓝英英的鸽子花，紫郁郁的野苜蓿，以及红藤萝和白藤萝，真是艳丽极了。
铁锤一行人循着前面人的脚印走着。因为经过大军行进，在草地上已经踏出一条明显的小沟来。太阳照着他们，上午被牛毛细雨打湿的衣服也渐渐干了，使他们感到温暖和愉快。那个小青年虽然拄着棍子一拐一拐地走着，总还不算太迟慢。
“怎么样，小同志？”铁锤带着笑问他。
“什么小同志？你没看我这么大了？”他又冲出了一句，无非是掩饰刚才的羞愧。
大家笑了。
这时，不知是谁叫了一声：
“排长，你看东面有一块黑云。”
铁锤和众人向东一望，果然天边地平线上有一小疙瘩黑云。但是云块很小，很不显眼。
“恐怕不要紧吧！”小李随口说。
“不，还是走快一点好。”铁锤说。
大家都不止一次尝过挨浇的苦头，步伐不由就加快了。那个小青年也咬了咬牙，尽快地向前赶进。哪知走了不上几里路，东面地平线上的那疙瘩黑云，已经胀大了许多倍，就象一头巨大的黑兽爬上了海岸，刚才不过是露出一个头罢了。现在它已经用巨大的身躯遮住了东面一大块天空，象海涛一般迅猛地扑了过来。随着云阵，透过一阵阵逼人的寒气。霎时间，黑云已经涌到头顶。耀眼的阳光被遮闭了，周围立刻变得阴暗。接着草原上卷起一阵狂风，沙沙的雨脚就随之扫了过来。
可是，在远处，在黑云的羽翼还没有遮住的地方，灿烂的阳光在草