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一行人又穿行在白茫茫的浓雾之中。
大约走了二三十里，来到山谷里的一个村庄。路口上站着一个干部模样的人，挎着驳壳枪在那里等候什么。一见马上的小鬼，就高兴地说：
“石开！你这小鬼骑谁的马呀！我还以为你今天来不了呢！”
小鬼在马上回头指了指朱德说：
“就是那位收容队的首长。”
那个干部一看是朱德，连忙跑过来打了一个敬礼；又回头望望小鬼，带着几分埋怨地说：
“哎呀，你怎么骑了总司令的马呀！他那么大年纪……”“呵？总司令！”小鬼和那个年长战士都瞪着圆圆的眼睛，望着这个谁也看不出是总司令的人。
“谁的马不能骑呀！”朱德笑着说。
人们把小鬼从马背上接下来。那个干部背上他走到村子里面去了。小鬼不断地回过头来望着总司令，眼里含着两汪泪水。
又行了十余里，山沟越来越窄，天色更加阴暗，随着一阵阵冷风，飘飘洒洒地下起细雨来。这时大家都已饥肠辘辘，那匹黑马也时不时地停下来，觅食路边的枯草。袁国平看见总司令有些倦意，就乘势建议稍许歇一下，吃点干粮再走。朱德点了点头，就朝山坡上几户人家走去。
袁国平本想给总司令找一间稍许干净点的房子，用眼一撒，附近三五家全是又黑又矮的茅屋，不是用玉米秆就是用竹批子编成的小门。他看见一个人正在门边劈柴，就走了过去。哪知走到屋门口，却忽然不见了。一连喊了两声“老乡”，也没人应，心想，一定是老乡害怕躲起来了，就向屋后找去。
这里朱德推开粗糙的竹批子编成的小门一看，贵州人民惊人的贫困再一次把他惊呆住了。在熏黑的四壁之内，只有一个用树枝和绳子绑成的小床，床上堆着一些柴草，墙角里用几块石头架着一只铁锅，另一个墙角里堆着一个水瓮，几个破瓦罐和几个粗碗，地下还有一个用树墩做成的座子，此外便什么也没有了，真是所谓四壁萧然。朱德踏进屋里，在那个小树墩上坐下。不一时，袁国平领着一个二十多岁的男子走了进来。那人面呈菜色，身上穿的与其说是衣服，还不如说是些破布筋筋，勉强挂在身上而已。袁国平笑着对朱德说：
“他果然是害怕，在竹林里躲起来了；我在外面喊，我们是红军，是干人的队伍，他这才试试探探地走了出来。他是苗族，不过可以讲汉话。”
“我当是猴子兵抓人呢！”那个苗族青年红着脸，有点不好意思。
朱德笑着说：
“多麻烦你们了。我们就是烧点水喝，吃点干粮就走。”
那位青年连声答应，往锅里添上水，烧起火来。
这时，忽听床上哼了一声，床上的柴草索索地抖动起来。原来屋子里光线很暗，朱德进来时只看到床上堆着柴草，现在仔细一看，才看出是一个老人把身子埋在柴草里。朱德忙问：
“这是谁呀？”
“是我阿爸。”那个青年说，“他又犯病了。”
“是打摆子吧？”
“是嘞。”
“这种病，我知道。”朱德说，“冷起来冷得要命。你给他盖上被子嘛！”
那青年指了指床上的草，苦笑着说：
“那就是我们的被子。”
朱德细看，才看出那是插秧剩下来的秧苗，用细麻绳扎成的草帘子。因为它比较柔软，当地人把它叫做了“秧被”。这里的穷苦人就是这样过冬的。现在这样的“秧被”，怎么能抵挡剧烈的寒冷呢！朱德望着这索索抖动的枯草，心中一阵难过，就对袁国平说：
“快让小崔把我那块军毯拿来！”
不一时，小崔拿来一块灰色军毯，朱德轻轻揭去秧被，给老人盖上毯子，又压上了秧被。那位烧火的青年感动得不知说什么好，一连声说：
“官长，这怎么行？这怎么行？”
病人盖上了毯子，安静了许多，朱德心里才渐渐安定下来。忽然，他看见灶火上方的墙上有一个木橛子，一条细麻绳拴着一块黑乌乌的东西。他左看右看也看不出是什么，就问：
“那里挂的是啥子呀？”
“盐巴。”那个青年说。
“盐巴？”朱德显得很惊奇，“怎么那么黑呀？”
“我们干人连这个还没得吃咧！”
青年随后说，这里盐分三种：有钱人家吃白色的，中等人家吃褐色的，干人能吃上点黑盐巴就不错了。听到这里，朱德又问：
“为啥子要拴条绳子挂在那里？”
“我们怕吃完哪！”那个青年说，“我们只在做菜时候蘸一蘸就赶快拿出来了。”
朱德沉重地叹了口气，自言自语地说：
“怪不得贵州的穷汉自称干人，真是被剥削得干干净净，啥子也没有了。”
他感情沉重地从口袋里摸出一个笔记本，拔出一支铅笔，将这些难忘的情景记录下来。随后又问那个青年：
“你是靠种自己的土地，还是给人家帮工？”
“我哪里有自己的地哟！”他苦笑说，“阿爸种了几亩租地，我是在山下给绅粮家帮工。”他们这里把地主叫做“绅粮”。
朱德问他一年能挣多少工钱，他叹了口气，伸出三个指头，说：
“我给他家干了五年活，总共给了我三千个铜板。”“三千个铜板？”朱德在心里盘算了一阵，吃惊地说，“那才合二十七块多钱嘛！五五二十五，一年才合五块钱！”
青年只有咧着嘴苦笑。
朱德看见他这副苦笑，不知怎地，比看见他的哭还要难受。他的铅笔哆哆嗦嗦地在小本上写下几行笔记。
锅里的水已经开了。青年用他家的粗碗舀了几碗开水，恭恭敬敬地端到每个人面前。小崔解开干粮袋哗哗啦啦倒出了一碗炒黄豆。朱德给青年抓了一大把，然后一边吃，一边喝着开水。随后又问起他家里的情况，才知他的阿妈死了不久，现在就剩下他父子三个，他的弟弟出去砍柴去了。
正谈话间，只听床上的老人哼了一声，翻了一个身，秧被滚落下来，接着把军毯也推开了。朱德一看，被头上露出一张枯瘦的老人的脸，额头上蒙着一层虚汗，知道他又热上来了。青年忙从绳子上拽下一块破布，给老人擦了擦汗。老人渐渐地睁开眼睛，望望屋里的人，望望自己盖着的毯子，露出惶惑不解的神情。儿子在他耳边用苗语咕噜了好大一阵，他的脸色开朗起来，用手支着床沿挣扎着坐起，眼睛里流露出深深感激的神情，激动地用苗语说着什么。青年见朱德听不懂，就翻译道：
“阿爸说，他一辈子也没见过象你们这样好的军队，你们一来这就好了，这就好了。还说，他不知道你们来，他躺在那里太失礼了。”
“老人家，你是病人嘛！”朱德笑着说，一面示意小崔给老人端水。小崔舀了一碗水给老人端过去。
老人双手接过水，一面喝一面说，说到激动处，呜呜咽咽，大颗的眼泪竟滚到水碗里了……
朱德问他说的什么，青年又翻译道：
“阿爸说，他给绅粮家帮了三十六年工，摔了一个碗也要扣钱，磕了一个罐罐也要扣钱，临了一算帐，还欠了绅粮的钱。到现在落了一身病，连个打鸟的泥巴都没得。他今天真是碰到了天底下顶好顶好的人了！”
朱德正在安慰老人，只听门外“扑通”响了一声。小崔推开竹门，见门外一个半大小子，刚把一大捆柴撂到地上。他约有十五六岁，戴着一顶破草帽，披着一领棕蓑衣，光着两只脚板，手里还拿着一把柴刀。他虽然个头不高，但生得十分强健，两个乌黑有神的眼珠，正嘀溜乱转，打量着屋子里的生人。
“你干么这时候才回？”老人瞪着眼睛，有点凶狠地问。
“我跟过路的红军说话了。”小鬼用苗语回答。“你不要扯谎！”老人说，“你再不好好干活，我就不要你了。”
“不要就不要吧。”小鬼一边说一边走了进来。“阿爸，我对你说，你不要再骂我了，我要当红军去了。”
“什么？你要当红军？”
“是嘞，那几个红军跟我讲，红军是干人的队伍，我也要给干人打天下去。刚才有几个放牛的，把牛一拴，就跟红军走了……”
这段父子对话用的见苗语，朱德听不懂，正要问个明白，披棕蓑衣的小鬼已经凑到朱德身边，蹲下身子，仰起脸儿用汉语求告说：
“老伯伯，我叫扬各，你给我上一个名字，我就跟你走吧！”
“噢，原来你要参军！”朱德微笑着，捏了捏他那圆圆的脸蛋，说，“这可要你老子同意啰！”
小鬼马上用哀求的眼光，望望父亲，又望望哥哥。青年同老人咕噜了好一阵，老人终于点了点头。青年又用汉语说：
“阿爸讲，在家也是受苦，就由他去吧！”
看见阿爸答应，小鬼高兴得几乎跳起来。朱德看他穿得过于破烂，两只脚板还光着，就让小崔给他找一件旧军衣换上，小崔又从自己背包上抽出一双草鞋，小鬼高高兴兴地穿上，一开门，把他那件用以挡风御寒的棕蓑衣远远一丢，就说：
“咱们走吧！”
“你好歹吃了饭走呵！”哥哥说。
“不，到队伍上吃去！”
朱德立起身来，向老人告别。老人挣扎着下了地，用双手拉着朱德的手，流着泪说：
“我把儿子托付给你了，你就带他走吧！”
“老人家，你就放心吧！”朱德说。
看来小鬼已经迫不及待地要迎接一个新的世界。并没有人吩咐，他已经推开门，蹿出门外，在大树上解下那匹黑马，立刻牵着走到前面去了。
这时，暮色渐浓，晚雾又起，一行人跋涉在白茫茫的半山间，不到一刻工夫，已经看不到他们的踪迹。
（十八）
中央纵队在转进途中，�