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判断着战场的形势。
前面不远处就是湘江。红军沿路丢下了不少笨重东西，愈往前走，丢弃的东西愈多。在一处稻田里，他俩看到有好几架铅印机和石印机歪倒在那里，上面还缠着粗绳，插着杠子，附近却是一摊一摊的血迹，想来是刚才飞机轰炸，抬机器的人死的死，伤的伤，就把机器委弃在这里了。他们很熟悉，这正是中央苏区印刷厂的东西，许多印刷品，包括《红色中华》和中华苏维埃的钞票，都是这些机器印制的。他俩皱了皱眉头，谁也没有说话。
在前面一行柳树下，燃着几堆大火。旁边站着几个红军干部，神色黯然。周恩来和朱德下了马，走到近处一看，原来他们正在焚烧书籍文件。秋风卷着火舌，一本本《共产党宣言》、《反杜林论》、《国家与革命》、《两个策略》、《“左派”幼稚病》等等他们平日奉为珍宝的书籍，正在化为灰烬。
周恩来忍痛问道：
“你们是哪个单位的？”
“我们是中央党校的。”一个干部答。
几个人见是周恩来和朱德，神色十分激动，纷纷说：
“周副主席，朱总司令！你们处分我们吧！这些东西我们实在背不动了……”
“许多同志都负伤了……”又一个说。
他们说着，难受得哭起来了。
周恩来看见文件已经烧完，书籍还要烧很长时间，就挥挥手说：
“快走！再晚就过不去了！”
说过，就和朱德一起来到江岸上。往下一看，一种从来没有见过的触目惊心的场面，使他们的脸色立刻变了。面前，在二三百公尺宽的江面上，星星点点，不断漂过红军战士的尸体，死亡的骡马，以及散乱的文件，中华苏维埃共和国的钞票，还有红军战士圆圆的斗笠……红色指战员的鲜血已经染红了江水。
这种场面，使久经战阵的人也不免痛心疾首。周恩来不禁低下头去。朱德那张农民脸绷得象铁板一般。他们竟好半天没有说话。
“快走吧，飞机又转过来了！”周恩来的警卫员小兴国尖着嗓子喊道。
周恩来和朱德这才转过身来，沿着江岸向南面界首渡口走去。警卫员为了减小目标，隔了一段距离，拉着马走在后面。
界首，坐落在湘江西岸高高的河岸上，南距兴安三十余里，是一个约有三五百户的小镇，一色青砖瓦房。红军用许多小船相联接，在这里搭了一座浮桥。浮桥上正川流不息地通过红军队伍。周恩来和朱德从队伍旁边走了过去。桥头上一片人声，骡马的嘶叫声和杂乱的脚步声。在高高的江岸上，有一座高高的祠堂式的房子，两边翘着风火墙，门上刻着“三官堂”三个字。房子前面，有一个颇为粗壮的军人，在那里背着手踱来踱去。他不时地看看浮桥上行进的部队，向旁边的人说一两句话。周恩来立刻认出，那是彭德怀，他正同他的参谋人员在这里指挥渡江。
彭德怀也看见了他们，停住脚步，不无埋怨地说：
“你们怎么现在才来呀？”
“拖不动哟！”朱德一面说，一面同周恩来上了江岸。“带这么多东西，象打仗么？”彭德怀带着一股气，又说。
“这问题要解决，代价确实太大了。”周恩来深有感慨地点了点头；又望着彭德怀问，“博古同志过去了吗？”
“过去了，还有那个李德。”彭德怀扭扭脖子。
“毛主席呢，过去了吗？”周又关切地问。
“没有看见，”彭德怀摇摇头，“也许还在后面。”
“还有稼祥同志、洛甫同志呢？”
“也没看见。”
这时，周恩来眼睛暗了一下，添了一层愁容。朱德也不免有些着急，问道：
“老彭，现在情况怎么样？”
“就是北面何键攻得凶，这个狗娘养的！”彭德怀狠狠骂道。“刚才我还同林、聂通过电话，他们打得苦哦！有一个团被敌人包围住了，后来突出了两个营，又钻到敌人堆里去了。伤亡很大！有好几个团的干部负伤、阵亡！我再同他们联系，电线断了……”
“南面呢？”
“灌阳也打得很激烈。伤亡也不小。”彭德怀指了指西南方向，“兴安这边缓和一些。”
“白崇禧这家伙很狡猾。”周恩来微微一笑。“他就是要保住广西，既怕红军入境，又怕蒋介石的中央军进来。”
这时，忽然响起防空号声，接着下面一片惊喊：“飞机过来了！飞机过来了！”说话间，几架敌机已经擦着地皮猛袭过来。“轰”、“轰”几声巨响，浮桥两侧的江水里，立刻腾起高高的水柱。桥上顿时人喊马嘶，乱做一团。由于人们争着过桥，拥挤不堪，有许多人和马掉到江水里。后面的敌机紧跟着发射机关炮，射杀着桥上和落水的人们。红色战士的圆圆的斗笠，顷刻又在江面上星星点点，漂起了一层。
“你们快到那面去！”彭德怀一面推着朱德和周恩来到北面一带柳丛里，一面对着下面高声喊道：
“不要拥挤！不要停止！不要管天上，它抓不了人！”
周恩来和朱德也站在江岸上，挥着手喊：
“同志们！快走呵！这里停不得！”
那些趴在地上和乱藏乱躲的人们镇定了。他们从地上爬起来，在机关炮“咕咕咕”的射击声中站起来，继续前进。伤员们也挣扎着站起来，互相搀扶着，一拐一拐地走着，在他们走过的地方，洒着斑斑血迹。轰炸的烟尘过后，江面上又是一片片红军战士的尸体，圆圆的竹斗笠，缀着五星的军帽，文件和中华苏维埃的钞票……
彭德怀偏起头看了看低飞的敌机，骂道：“好个狗娘养的！”一面对参谋吼道：“防空哨怎么还不打呀！快打！”
三声长号音过后，隐伏在江岸上的轻机关枪猛烈地对着敌机射击起来，敌机眼看着飞得高了。渡江的红军更加沉着地向前行进。
而这时北面的炮声却愈来愈近，枪声也响得更加繁密，这是阵地有可能南移的征兆。
彭德怀望望周、朱二人，不安地说：
“总司令，我看您和周副主席快走吧！”
“恩来，你先走。”朱德说，“我还要到一军团看看。”
“算喽，我看不要去吧！”周恩来说。
“不，情况可能有变化。”他谛听着炮声。
周恩来还想劝阻时，朱德摇摇手，诚恳地说：
“恩来，你先到油榨坪去吧，赶快把电台架起来，掌握全盘要紧。”
“好，那就听你的。”周恩来说过，转向彭德怀郑重地说，“老彭呵，无论如何，你们要守到下午五时，掩护全军渡江完毕；一定要等毛主席他们过了江才能撤退；撤退前还要向军委报告。”
彭德怀点点头，以一个老军人的风度接受了命令。周恩来同朱、彭握手告别，率领着他的一行人向西去了。
西面是一带大山，全笼在紫郁郁的云霭里。这里进入广西有三个山口，一个是青坪界，一个是三千界，一个是打鸟界，都是巍峨的崇山峻岭。中央和军委纵队正是通过开阔的起伏地向三千界前进。周恩来随着前面的队伍走着，走至高处，可以清楚看到北面炮火掀起的滚滚浓烟，已经逼得很近，最多不过二十里路；南面隆起的一带小岭，正是三军团与桂军对峙之处，近在目前，不过二三里路。就是这么一条窄窄的甬道，千军万马向西急驰。最可怜的是那些伤兵，拄着棍子一瘸一拐地走得那么艰难。
周恩来登上三千界的顶峰时，已将中午。他往西一望，远远近近，苍苍茫茫，真是一片山海。山都是那样高，在江西数年间走过不少山，也没见过高得那样出奇。他回首东望，方圆五六十里的战场，仍然炮声隆隆，硝烟弥漫。湘江象一条带子，弯弯曲曲地伏在脚下。他取过望远镜凝神观察，界首渡口，中央纵队和军委纵队的大部分似已过完，只是后面还有一小批一小批的零散人员。再看看凤凰嘴和太平渡两处渡口，也是这样。他心里觉得稍稍轻松一些，但是殿后部队——五、八军团，是不是过来了，还是疑问。想到这里，心里又沉重起来。至于湘江，从望远镜里仍然可以看到水流里星星点点，那是漂浮着的红军战士的尸体……
“周副主席，就在这里歇一会儿吧！”警卫员小兴国说。
周恩来在山垭口坐下来。他脱下黑布鞋倒了倒土，这才发现鞋底已经磨穿，前脚掌处有一个圆圆的大洞。另一只也是一样。他不禁笑着说：
“我说，怎么老觉着硌脚呢！”
“哎呀！”小兴国埋怨说，“周副主席，你怎么不早说呀！”
“这几天没有脱鞋睡觉，我怎么知道？”
“都怨我。”小兴国自责地说；一面赶快跑到红马那里，从马褡子里摸出一双草鞋，给周恩来换上。然后，他把两只布鞋远远地扔到山下，一笑说：
“给国民党留点儿纪念品吧！”
周恩来和别的警卫员都笑起来。
山垭口下去，是一大片雾森森的树林。那里围着一群红军战士，还传出争吵的声音。周恩来听了听，听不真切，就立起身来，向那群人走去。走到近处，不禁暗暗吃了一惊。原来，党中央的总书记博古面红耳赤地站在那里，神情异常激动；地上一个伤员躺在担架上，腿上和头上都缠着绷带，神情也同样激动，还不断地挥着手叫。那个个子矮矮的，戴着深度近视镜的“少共”中央局书记，也站在旁边。周围还站着一些中央直属机关的工作人员和正在行军中的红军战士。
只听那个伤员激愤地喊道：
“……你究竟要把我们带到哪里？我是问你，你究竟要把我们带到哪里……”
“我不能容忍你这种问话，我也不能回答你这种毫无礼貌的问话！”博古也愤怒地叫道。由于脸上冒汗，他的近视镜老是向鼻尖滑落