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只是母子俩的平静时光没过多会儿，就听见宫里敲响了八下丧钟。
皇贵妃脸色吓得煞白，一把将四皇子抱在怀里，搂得死死的。
四皇子从来没有听见过这样宏亮的钟声，也吓了一跳，乖乖地窝在皇贵妃怀里，一动不动。
过了一会儿，宏宣帝那边的内侍过来，传了皇贵妃去养心殿。
皇贵妃见是宏宣帝身边的内侍总管，便放心地跟着他去了，来到养心殿里。
宏宣帝坐在铺着金黄色锦被的长榻上，脸上的神色如古井无波，眸子里以前蕴藏的神采都不见了，一双黑沉沉的眼睛，直视着皇贵妃。
皇贵妃心里一紧，慢慢走了进去，蹲下身，对宏宣帝行了大礼。
宏宣帝没叫起，皇贵妃只好跪在地上，仰着头问道：“陛下，皇后娘娘那里到底如何了？”还是存着万一的侥幸心理。明明上一世，皇后可是活得比自己都长……
宏宣帝看了皇贵妃半天，见皇贵妃眼里并没有躲闪和窃喜，只有一丝藏不住的恐惧和不安。——她到底在怕什么呢？
“华丹她，去了……”宏宣帝终于说出口，脸上流下两行清泪。皇后的闺名华丹。
皇贵妃怔怔地看着宏宣帝，心里头想得却是，那一世，他也为她流过泪，不过是在下旨将她打入冷宫的那个晚上……
难道这个男人，只有在跟女人彻底了断的时候，才会流泪吗？
“陛下节哀。”皇贵妃劝道，“小皇子……怎样了？”五个月早产，大概是活不了了。皇贵妃在心底里慨叹一声。
听见皇贵妃问起小皇子，宏宣帝的身子晃了晃，又坐直了，顺手拿起一旁榻上的一块帕子，往脸上擦了擦。须臾间，已经恢复了冷静：“……小皇子，已经火化了。”声音虽轻，却有金属的铿锵之声，像是蕴涵着无限的恨意，又像是有些心灰意冷的样子。
皇贵妃窒了窒，再看看宏宣帝脸上，已经收起了悲戚之色，默默地看向了自己。
“陛下，如今皇后新丧，宫里诸事不齐，要赶紧预备才是。”皇贵妃慢慢地劝着宏宣帝。
宏宣帝抬了抬手，道：“你起来吧。别跪着了，地上凉。以前在西南的时候，天那么冷，你还要去洗衣裳。下雪天，你在外面滑倒了，也不跟我说，偷偷回来自己换了外面的袍子，却忘了将里面的衣裳换下来，就用湿衣裳捂着。后来一到天冷，你的膝盖就发酸……现在还疼不疼？”
皇贵妃刚刚站起来，往前走了两步，就听见宏宣帝提起他们刚到西南时候的往事。
“陛下，您还记得……”这些事情，在皇贵妃心里埋藏了很多年，藏了两辈子。她一直以为，能记得这些鸡毛蒜皮小事的，只有她自己一人。
宏宣帝脸上终于露出一丝惨笑，呵呵笑了两声，道：“怎么可能忘……”
皇贵妃倏然想起自己先前在凤栩宫跟皇后的争执。看来，圣上真的是全听见了。
“陛下，臣妾刚才不过是一时气愤，才和皇后斗了几句嘴。——都是臣妾的错，请圣上责罚臣妾降臣妾的位份，将臣妾打入冷宫都行只要让臣妾亲手将四皇子带大，臣妾可以以死谢罪”皇贵妃感觉到宏宣帝情绪的变化，一时惶恐不已，拼命给宏宣帝磕头。
宏宣帝看见在自己脚边卑微到极点的女子，两眼闭了闭，将涌上来的泪意又忍了下去。
伸手扶在皇贵妃肩膀上，阻止皇贵妃继续磕下去，宏宣帝叹息了一声，道：“你刚才在凤栩宫里说得话，朕都听见了。”
皇贵妃没有惊讶，这是她意料之中的，又想接着哀求。
宏宣帝在她肩上按了按，沉声道：“你说得很对。——何罪之有？不过，”宏宣帝顿了顿，“皇后一向是个糊涂人，你又何必跟她计较？”说着不计较，两眼却紧紧地盯着皇贵妃。
皇贵妃脸上已是泪痕狼藉，伸出手抓住了宏宣帝的胳膊，像是溺水的人抓住最后一块浮木一样，对宏宣帝泣道：“……陛下，臣妾不是要跟皇后计较。臣妾是，是，难受……皇后有娘家，有皇子，还有圣上的信赖和宠爱，可是我……臣妾，什么都没有……如今好不容易有了四皇子，圣上就当发发慈悲，让臣妾有机会将他抚养长大……”生怕宏宣帝一怒之下，立时赐死自己。
皇贵妃十分害怕，宏宣帝会将皇后小产致死一事，推到自己头上。——虽然自己确实有不可推卸的责任，可是皇贵妃真的不想因为此事，给皇后陪葬。
宏宣帝见皇贵妃误会了他，有些失望地叹了口气，道：“你别想多了。皇后小产，罪魁祸首并不是你。”说到“罪魁祸首”几个字，脸上都有些狰狞起来。
皇贵妃又惊又喜，就如死里逃生一样，才发现自己出了一身的汗，连手上都是汗津津的，便偷着在外袍上擦拭了两下。
宏宣帝沉吟半晌，听见外面内侍回报，说镇国公简飞扬求见，便赶紧道：“宣”
简飞扬进来之后，皇贵妃只好起身告辞，低着头出去了。
回到自己的凤栩宫，皇贵妃发现先前自己派出去守着各个大门的人都回来了，说是宫门门禁被圣上的暗卫接管了。
皇贵妃心里一沉，打消了使人出去打探消息的念头，命人立即将凤栩宫大门紧闭，不许人出入。
凤栩宫的宫人觉得皇贵妃有些小题大做，可是过了不久，外面就传来喧哗奔跑声，似乎又有人跑过来拍门求救的声音，皇贵妃都命人死死抵住大门，除了圣意亲临，任谁叫都不开门。
凤栩宫的人后来才对皇贵妃那日的果决深深佩服。若没有皇贵妃拦着她们不许出去，她们恐怕也要变成外面的刀下亡魂了。
这一天，皇宫里的杀戮，一直持续到深夜，似乎空气里都飘荡着血腥的味道。所有在丧钟敲响之后，接近过皇后寝宫的人，都被一一清查出来，由宏宣帝亲自监刑，一刀致命，包括两个封了婕妤的高位妃嫔。
内宫里的绝大多数人，都以为皇后是被人害死的，所以宏宣帝宁可错杀，也要为皇后报仇。
这个传言，在上位者的默认之下，沸沸扬扬地传开了。其实真相如何，只有包括宏宣帝在内的极少数人知道。
谣言是止不住的，与其让有心人传出匪夷所思的谣言，还不如用一个比较靠谱的谣言，来掩盖事实真相。
第二天，宏宣帝正式下旨，皇后薨逝，举国哀悼。庶民守制三月，官员守制一年，不得宴饮婚嫁。
京城里的高门才松了一口气，赶紧换装、挂白、举哀。很快宫里又发下旨意，命四品以上的京官及其夫人入宫跪灵。
皇城外面，简飞扬带着大批禁军全副武装，仔细搜查着每一个进宫跪灵的官员。外命妇那边，有刑部抽调来的女差婆，帮着搜身监察。
三位皇子在外宫城担忧了一晚上，到了第二天，才得已进宫，拜祭自己的母后。
来到皇后的凤翔宫里，三位皇子发现皇后已经大殓入棺了，居然都没有让他们看上最后一眼。
三皇子年岁小，情绪最为激动，从地上爬起来就跑到棺椁旁边，非要旁边守着的内侍打开棺椁，让他们看皇后最后一眼。
那内侍吓得给三皇子跪下，磕得头上都出了血。
还是大皇子见机得快，拉住了三皇子，也对地上磕头的内侍道：“起来吧。不关你的事，去洗洗额头去。”
那内侍谢过大皇子，却只用袖子擦了擦额头，并不敢退下，垂着手道：“谢大皇子体恤。”
三皇子还要说话，大皇子在他肩头重重一捏，三皇子赶紧闭嘴，不说话了。
宏宣帝带着皇贵妃从外面进来，看见三个大儿子站在这里，问了一声：“给你们母后上过香了吗？”
大皇子率先跪下，对宏宣帝道：“父皇，儿臣想在这里给母后守灵。”
宏宣帝点点头，上前给皇后的灵位前上了一柱香。
皇贵妃也上前，给皇后的灵位磕了头，又上了一柱香。
三皇子看见皇贵妃，两眼要冒出火来。还是二皇子死死得拉住他，才没有暴跳起来。
宏宣帝背着手站在一旁，对三位皇子道：“你们在这里好好守灵。等五七出殡之后，再回去。”
大皇子和二皇子都应了声“是”，唯有三皇子，偏偏大喊一声：“父皇，母后到底是怎么死的？”
宏宣帝的半边脸藏在阴影里，看着三皇子道：“你母后小产而亡，一尸……两命。”
皇贵妃听见宏宣帝的话，连眼睛都没有抬一下，低眉垂目地立在一旁，一身银白的素服看在几位皇子眼里，格外碍眼。
三皇子不信，大声道：“……母后明明是被人害死的”显见是相信了流言。
宏宣帝顿了顿，瞥了三皇子一眼，没有说话，而是将目光投向了大皇子和二皇子，问道：“你们认为呢？”
大皇子沉声道：“母后小产而亡，是果。就是不知因，到底是什么？”既没有迎合宏宣帝，也没有轻信谣言。
宏宣帝颇为欣慰地点点头，道：“还算有脑子。”又吩咐皇贵妃：“将其他的皇子和公主都叫过来，给皇后守灵。”
皇贵妃应了，使人出去传旨。
没过多会儿，皇后所出的大公主，皇贵妃所出的四皇子，和赵婕妤所出的五皇子，都由乳娘带着过来了。赵婕妤早就没了，如今是岚昭仪养着五皇子。
皇后的丧仪，除了皇子、公主要跪灵答礼以外，诸多妃嫔都要同外命妇一起跪礼烧纸。
到了正午时分，皇后凤栩宫的正殿里，已经跪满了人。
皇后灵前的左面，是皇子、公主们的地界儿。右面，是宫里妃嫔跪着的地界儿。正面地上，便是外命妇们。
贺宁馨穿着素服跪在一群勋贵夫人中间，不时抬头瞥几眼跪在最前头的宁远侯夫人裴舒芬。
裴舒芬两只眼睛哭得肿起来，如同两只桃儿一样