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这支新生的共和国海军纵横长江之上，经常趁夜偷袭敌江防炮台。北洋炮台火力虽强，但黑夜中不易定位瞄准。面对这些航速极高而又机警灵活的长风舰，完全拿不出一个有效的抵御战术。虽严加戒备，却往往是敌舰已开始炮击方才如梦初醒，匆忙组织还击。可是等布置完毕、预备反击之时，敌舰又已退出战场，不知所踪了。每逢此时，己方早已蒙受重大损失，炮台营房等设施一片狼籍。
面对如此被动局面，段琪瑞深知长此以往，北洋必成疲惫之师。遂下了狠心，亲临常州前线督战，限期突破戚墅堰防线。同时严令南下的段芝贵部火速向西推进，以最快的速度切断南京后路，从战略上形成合围之势。
二
共和军第一战区指挥部内，李云匆匆闯入石铮办公室，将一份文件在他面前晃动几下，急切道：“你看清楚了，这是不是你自己写的？”随即抚着胸口微喘道：“幸亏我发现得及时，把这东西从陈参谋手上夺了过来，要真发出去了，那可怎么办？”
石铮正对着墙上的军用地图出神，转头瞥了一眼那张纸，看清那是道刚发出去的亲笔手令，随口应道：“是这个没错，快发下去吧，别耽搁了。”
李云不可置信地望向他，连珠炮道：“这怎么可能？你在这种时候要抽出五六万人马南下？这可是咱们的总预备队啊！没了这支预备队的增援，万一常州失守，小杨子怎么办？南京怎么办？”
石铮用欣赏的目光望了她一眼。“以你现在的军事素养，当个团长我估计没什么问题。”回头继续研究墙上那幅已看过几千遍的地图。
李云白了他一眼，跺脚娇嗔道：“现在不是开玩笑的时候，我知道你一定有周密的计划，可我还是很担心。”
石铮终于转过身来，温言道：“我知道你担心杨霆，担心我们的共和国，这很好。不过你记不记得你曾经说过的一句话。”
在他柔和目光的注视下，李云逐渐平静下来，轻声问道：“我说过一句什么话？”
石铮脸上现出一抹温暖的笑容，像是在对她说，又像是在对自己说。“我记得你曾经说过，杨霆从来没有让我失望过。”
李云愣了一下。“小杨子能打我知道，可是这样也太冒险了，就算把守卫南京的部队都调出去给他，我们也只剩下四五万人了，你让他怎么去跟二十几万北洋大军斗？何况段琪瑞现在正发了疯的打常州。”
石铮微一思考，沉吟道：“这么说吧，我们不能要求他打败二十万大军，但是可以要求他再坚守两个月。”
李云：“你能保证两个月以后就能把南线的部队再调回来？”
石铮眼中露出一丝忧虑，坦言道：“事实上，就连南线这场仗能不能打胜我也不能保证，但是我相信啸飞，他也不会让我失望。”
李云犹豫道：“这句话我也许不该说，既然存在那么多不确定，你为什么不采取一个更稳妥的办法？”
石铮眼中射出火花，沉声道：“世界上从来没有一场必胜的战争，也没有一场不需要冒险的战争。敢于冒险的统帅往往能赢得最终胜利，而画地为牢的将领必然坐以待毙。”
他走向墙角，那里昂然挺立着一架汉阳兵工厂新近运到的新式机枪，绰号“霹雳火”。他弯腰把它提起，轻抚黑亮的枪身。“能不能挺过这一关，也许就靠它了。”
这种新式机枪的全称是AJ…31轻重两用型机枪。最大改进之处在于它的散热系统，并没有采用这个时代通行的水冷式结构，而是改水冷为空气冷却，这使得其自重极大减轻，机动性便提高了数倍。
尤其值得一提的是，每挺霹雳火都配有两根备用枪管，直接用更换枪管的办法就能解决射击中的枪管过热问题，枪管装卸也非常简便，因此可长时间连续射击。这使得霹雳火在阵地阻击战中能提供强大的持续火力支援，充分发挥出机枪的优势。
供弹方式既可用弹链，又可用弹鼓，既可配两脚架，又可装三脚架。这种机枪装在两脚架上，配上弹鼓，就是轻机枪，重约12公斤；装在三脚架上，配上弹链，就成重机枪了；若在高射枪架上，又可作高射机枪用。
三
常州前线的北洋军虽然失去了大量重炮的火力支援，直接冲击部队却比从前更凶猛了。
段琪瑞一到前线就撤掉了几名攻击不力的将领，并将原本作为预备队的第五军整个押上一线。第五军和在武汉被歼的第三军一样，同为北洋六大王牌之一。段琪瑞如此作为，是要誓死与共和军在常州城下一较高下了。
主帅亲临，各级军官均不敢怠慢，立即组织起大规模疯狂进攻。面对敌人排山倒海般的攻势，共和军虽殊死抵抗，但也伤亡惨重，忍痛放弃了几块阵地。
距前线仅五六百米的一处洼地上，有一座临时搭建的指挥所。简陋的小木屋内，两小时前刚受命为常州防线前敌总指挥、二十五岁的第八师少将师长杨霆正对着话筒大吼：“废话少说，我告诉你小子，白天怎么把阵地丢掉的，晚上你就怎么给我夺回来，不然老子第一个崩了你！”
一名满脸大汗的军需官一头冲进来，欢呼道：“师长，咱们的霹雳火终于到了！足足来了三百五十挺呐！”
杨霆一拳砸向桌面，“砰”一声巨响，震得桌上的物件“乒乒乓乓”一阵乱响，大喝道：“全都给我送上一线，狗日的段琪瑞，让你这个老小子也尝尝咱汉阳兵工厂的滋味！”
一块早已成焦土的前沿阵地上，两百多名敌人排起密集队型、高声呐喊着冲杀过来。
五挺新架上的霹雳火同时喷出怒火，编织起一道强大的扇面火网。这道火网如一张择人而噬的虎口，闯入者皆不可幸免。十几分钟后，敌人纷纷倒地，躺在血泊中。
疯狂的敌人紧接着又组织起下一波攻势，兵力增至五百多人，踏着同伴的尸体，无知无畏地狂扑上来。
迎接他们的是又一轮集体屠杀式的扫射。
一名机枪手重重跌坐在坑道内，摸着胸口虚弱道：“当兵这么多年，从来没有一下子杀过这么多人。娘的，杀得我手都软了！”
段琪瑞在望远镜中亲眼目睹这血腥的悲壮一幕，不禁倒抽一口凉气。“不可能！这是什么枪？什么枪可以打这么久枪管都不化的。”转身喝道：“咱们的机枪呢？为什么看不见咱北洋自个的德国重机枪？”
一名参谋小心翼翼答道：“咱的机枪太沉了，两个人都搬不动，冲锋的时候根本就用不上，上去了也是人家的活靶子。”
这时一名军官匆匆赶来。“将军，不好了！江防报告，今天我军又有两艘运弹药的民船被共匪军舰击沉！船上共装有六十万发子弹，一万枚炮弹！”
段琪瑞头脑一阵眩晕。“我们的炮台呢，都吃干饭的吗？大白天的为什么不开炮还击？”
军官无奈道：“昨天夜里我们的三处炮台刚被袭击过，还没来得及抢修，共匪的船太快了。这是瞅准咱的空当了。”
段琪瑞怒火上涌，喝道：“好嘛，白天打我的船，晚上打我的炮台。这么重要的物资，为什么不等炮台修好了再运，有这么急吗？”
军官苦着脸，支吾道：“前线弹药消耗量太大，将军们个个都在催着呐。那些军需官哪里敢耽误了军机，本以为白天比较安全，没想到共匪竟然……”
“闭嘴！”段琪瑞挥拳怒喝道。这位平素以沉静机智著名于军中的冷面将军终于被彻底激怒了，同时他也深切体会到失去兵舰后在战略上处于何等被动的地位。
一阵短暂宣泄后，段琪瑞握紧的双拳慢慢松开，逐渐平复了烦恶难当的情绪，沉声道：“速拟一份电报给大帅，只要他老人家出面，一定有法子！”
第三十八章阴晴不定
一
正午，烈日高悬，灼热的气浪席卷了整座北京城。空气中隐含着一丝焦臭的气息，弥散在每一处裸露的角落。似乎只需一颗火星，便能点燃整座皇城。这是1911年的7月，一个难耐的酷暑。
街角树荫下闲坐着一个上身赤裸的黄包车夫，这样的高温自然接不到几个客人。百无聊赖中目注一辆车头车厢都呈长方形的黑色汽车，扬着尘土，颠颠地从身前驶过。
汽车在一扇巨大的铁门前停下，门前岗禁森严。一名荷枪实弹的西洋卫兵来到近前，朝车内张望一下，随即托起枪把行了个军礼，转身打出手势。
汽车缓缓驶进一条不算宽阔的长街。道路两侧尽是些悬挂各国旗帜的欧式建筑。一眼望去，满目的红瓦黄墙、金发碧眼。
这条东西走向的大街名叫东交民巷，位于崇文门与天安门广场之间。明清两代为京师部衙重地。清乾隆、嘉庆时期曾设迎宾馆供外国使臣临时居住。雅片战争（1840年）后在此先后设立英、俄、德、法等使馆。
1900年八国联军攻入北京后，便在此遍设兵营、警署、商务处等军政机构，以及教堂、医院、银行等多种生活设施。列强们又在街巷的两端筑起铁门、炮楼，由外国军队把守，中国公民不得涉足。1901年后改为使馆街，英、美、法等11国在街内成立联合行政机构。俨然是一座国中之国。
汽车停在了德国使馆前，立刻有卫士上前打开车门。一名身材高大、略显臃肿的洋人走了下来，匆匆迈进门框上镶有金边的使馆大门。他就是德意志帝国驻华公使司艮德。
秘书小姐为司艮德先生褪去厚重的燕尾服，内里雪白的衬衣早已被汗水浸透，紧贴在皮肤上。他一把扯下勒在脖子上的领结，狠狠抛向空中，似乎是在丢弃一条锁链。接着快步走向宽大办公桌，重重瘫倒在转椅上。
坐在正对面的霍夫曼仔细审视了一遍他的脸色，微笑道：“我想这