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汉家四百年，确立了中央集权，削弱了分封，以儒为教，杂说为辅，纲纪已具大形，应该说成绩是斐然的，当然，暴露出的问题亦十分严峻。如果它被农民起义打翻在地，自然就告终结，但它恰被士大夫挽狂澜于即倒，何去何从，就出现了争执。荀彧、曹操等对汉末症结都是十分清楚的，但对解决的办法却日见分歧。乱世来临，世人纷挟王霸术而登场。王虽隐但强，霸虽显却弱。荀彧此时的一切努力是要摆平献帝与曹操之间的关系。荀彧是个很好的调停人。汉家没落，汉帝咎由自取，献帝在这场谈判中无力以驳，只能照单接收。曹操为丞相，一举扭转了宫重府轻的局面，中央集权成为现实，天子专制已不复存。此项确立，余事迎刃而解：光文化之精真，去之繁芜；整修礼乐，核录后宫之数，移易臣民风俗；确定宗室年长德才者继位，废弃嫡庶之分；择用忠良英贤，罢黜卑劣浮华；赏外戚以爵，限阉寺之责，务使之与政。荀彧认为曹操如此施行，可入圣殿，彪炳千古。曹操应该能够想到，依荀彧之论，轻而易举办得到。但董昭等的替代说最终让曹操没能挡住诱惑，认为天子至高无上，需要轮流坐庄。
曹操担心，若半途而废，霍光的事会重演。霍光处西汉强盛，他不大能改变什么，再加对后事虑及不足，遂遇断嗣之灾。曹操临东汉衰乱，他可以改良归正，再以前车为鉴，可安后裔。曹魏终破汉家纲纪，因一时不知所宗，只得暂以刑名来应付。结果江山易改，本性难移。君主时而能全临天下，时而被弃如草芥。仲长统熟视朝代更迭，他悲叹曰：“不知来世圣人救此之道，将何用也？又不知天若穷此之数，欲何至耶？”（《后汉书·仲长统传》）仲长统博识狂狷，荀彧奇之，举入朝廷，献帝逊位之岁卒。
帝王无不欲传世万代，但都纷纷在梦魇中灰飞烟灭。孔夫子累累若丧家犬，不想其后嗣竟能高枕无忧袭爵千秋。传世之君，斥曹操为奸，易代之主歌其为雄。皇家为了安全舒适，自然乐意尊奉忠诚勇武的关羽，而不愿抬举绳纠上下的荀彧。时至今日，找不到御笔的人，仍谓荀彧是不识时务的腐儒。我认为，若曹操以其功力而为英雄的话，那么荀彧则以其思想而为圣贤。贤者认为传承文化最为重要，勿使之断裂，有益于社稷苍生，而为一家频争皇权无甚意义。但雄者不能这样看，他为了能登峰造极，不惜夷毁坟典。
第16章 智勇斗荆州
在吴蜀同盟中，诸葛亮同鲁肃是鸽派，主张大敌当前，宜相依借力；周瑜、吕蒙、关羽等属鹰派，遇有机会，便欲相吞；孙权、刘备二人则游移其间，看利取舍。
建安二十二年（217）春，孙权见曹操屡出淮南，关羽虎踞南郡有东并之心，意识到两肋受迫，遂暗下改变战略，向曹操请降，以减缓北方的压力，腾出手对付西边的威胁。曹操受其降，遣使修好。是岁，鲁肃卒，吕蒙继为汉昌太守，领兵屯陆口。吕蒙字子明，汝南富波人，少随孙策，勇而有谋。刘备的耳目好象不是很灵，未能及时探到局势发生的变化。
蜀郡太守法正说刘备曰：“曹操定汉中，不因势图蜀，非智不逮力不足也，必将内有忧逼故耳。今举众征汉中，必可克之。克之之日，广农积谷，观衅伺隙，上可倾覆寇敌，尊奖王室，中可蚕食雍凉，广拓境土，下可固守要害，为持久之计。”（《三国志·法正传》）言取汉中不谬，但说曹操不进而退则为臆想。实际曹操无甚内忧，只是判断失误而已。刘备听之，冬，自率黄忠、赵云、法正等进汉中，另遣张飞、马超、吴兰等入武都。夏侯渊等拒刘备，曹操使曹洪、曹休等救武都。
二十三年（218）春，曹洪、曹休迫走张飞、马超，斩吴兰。秋，曹操提兵至长安。二十四年（219）正月，黄忠斩夏侯渊。曹操亲临汉中，与刘备相拒。五月，曹操见难以取胜，遂从汉中、武都全面撤出，刘备遂占二郡。刘备命宜都太守孟达从秭归北攻房陵。孟达即克房陵，将取上庸。刘备恐其难独任，命刘封自汉中下统其军。刘封顺收西城，前与孟达会师，遂占上庸。七月，刘备称汉中王，还治成都，拜关羽为前将军，张飞右将军，马超左将军，黄忠后将军；拔魏延为镇远将军，督镇汉中；令关羽进攻襄阳、樊城。
刘备初定益州时，拜关羽总督荆州。关羽闻马超来降，书与军师将军诸葛亮，问马超可与谁比。诸葛亮知关羽好胜，答复曰：“马超兼资文武，雄烈过人，一世之杰，英布、彭越之徒，当与益德并驱争先，犹未及髯之绝伦逸群也。”（《三国志·关羽传》）美髯公关羽省书大悦，以示宾客。诸葛亮这番话，说得关羽愈加飘飘然。刘备欲用黄忠为后将军，诸葛亮担心黄忠素无高名，关羽会不悦。刘备则遣费诗授关羽前将军印授，并行解喻。不出诸葛亮所料，关羽闻与黄忠同列，不肯受拜，经费诗一番劝解，才省悟接受。
孙权见关羽镇守南郡，欲为子娶其女。关羽却辱骂拒绝，孙权大怒。孙权在刘备据荆州四郡时，嫁妹与之固好。曹操见袁绍强，孙策并江东，遂与孙策连姻以避免南北受敌。曹操为魏公，嫁女给献帝。关羽若晓得女人可为政治服务，理当应允，即使不知不同意，也应予婉谢，不该拒骂，破盟为仇。
刘备节节取胜，继续发动战事，意图十分明显。刘备已经占据的武都、汉中、西城、上庸、房陵将与关羽进攻的襄阳六点成一线。他欲据此线向东北推进，对曹操构成攻势。但是，连赢的局势这回被遏止了。
有人认为，关羽这次北进，时机不当。首先，与诸葛亮的《隆中对》不符。诸葛亮是欲刘备跨有荆益，待天下有变，荆州之军以向宛洛，益州之众以出秦川，一举可定大事。刘备未能待变，使荆益之军俱出，夹击洛阳。其次，刘备刚取汉中，称汉中王，应在胜利之后休整一段时间，不应急于挑发战事。
曹操内部没有变故，刘备也未想长驱直入，他也不可能长驱直入。刘备大概是因汉中、上庸等地得手而看到下一个进攻的目标及下一轮进攻的范围，即若能再攻克襄阳、樊城，便可做自汉中取长安或陇右，自上庸等地机动北进，自襄阳夺南阳的准备。应该说，这一进攻战略与诸葛亮及法正的计策是相符的，占领雍州、凉州，拿下襄阳、樊城，才能对洛阳形成更有效的夹击。汉中战幕刚落，荆州硝烟又起，休整军队可能不是主要的问题。荆州军队（除孟达外）没有上汉中，益州军队打完汉中后也没有分兵下荆州。荆州军队安排妥当的话，还是可行的。时机是存在不当，但不是这些。
还有人认为，关羽是自行发动这次进攻的，并未得到刘备的命令。史书对此似无明确记载。《三国志·刘备传》曰：建安二十四年（219），刘备为汉中王，还治成都，时关羽攻曹公将曹仁，擒于禁于樊。 《三国志·关羽传》曰：二十四年，刘备为汉中王，拜关羽为前将军。是岁，关羽率众攻曹仁于樊。两个主要记录此事的传记皆语焉不详。惟《三国志·全琮传》曰：二十四年，刘备将关羽围樊、襄阳。这说明是刘备命令关羽出兵的。这是一次重大的军事行动，关羽若不得命令，恐怕不太敢自作主张，尽管有“将在外君命有所不受”的说法。《三国志·关羽传》注引《蜀记》曰：关羽初出军围樊，梦见猪啮其足，语子平曰：“吾今年衰矣，然不得还！”《三国志·管辂传》曰：管辂为曹爽党羽何晏释青蝇萦鼻梦，谓其位峻有危，宜谨慎行事，然何晏无所收敛，结果为司马懿所杀。二十世纪瑞士心理学家荣格为一位爱好登山的同事释临峰登天梦，谓其攀爬有险，宜有所保护，那人不以为然，不久坠谷摔死（荣格：《探索心灵奥秘的现代人》）。管辂和荣格认为梦是通过象征在揭示生命的秘密，二人之梦显凶兆，宜避之，二人不悟而丧命。关羽之梦若真，说明他看出了凶兆，然军令不能违，故冒死出征。若可自行其事，他想必要在一觉好梦醒来才会披挂上马的。若真是自行其事，他自然要对失败负全部责任，恐刘备不会誓要为其复仇了。刘备同曹操相拒汉中时，南阳守将侯音等反，与关羽连和。曹仁奉命自樊城回讨，数月后灭之，还屯樊。这应是关羽进攻的好时机，他未行动，大概是因汉中战役未见分晓而未得到命令的缘故。刘备很可能是在即得汉中便命孟达、刘封取房陵、上庸时令关羽攻襄阳的。
刘备占汉中未必不是偶然，失荆州不见得就是必然，或者说二役得失，偶然必然是参半的。所以出现这样闯运的情况，是因为刘备对外界和自身的认识不够清楚。刘备数年间获取了大量实地，与此相应，是缺兵少将。刘备入蜀，留诸葛亮、关羽、张飞、赵云等驻守荆州，这班人马是堪当重任的。刘备进军成都，感到实力不足，故抽调荆州一部主力增援。正是这一主力西进，才使孙权得以轻取三郡。刘备下兵争之，闻曹操占领汉中，不得已向孙权妥协，回保益州。刘备若知道孙权暗降曹操，敌友牵手，别说不会让关羽向襄阳，自己都可能不会去汉中。《三国志·刘备传》注引《典略》曰：刘备称汉中王，于是起馆舍，筑亭障，从成都至白水关，四百余区。《三国志·陈群传》曰：陈群谏曹睿罢治宫室，曰：“昔刘备自成都至白水，多作传舍，兴费人役，太祖知其疲民也。”刘备春风得意，因而顾此失彼。这一时期对刘备来说，据有荆益已是巨大的收获，当务之急应该是充实力量以稳固之，以打有把握之仗。刘备没有搞清这些问题，故未能看准时机，作好准备。
刘备过高看待了关羽，只晓其忠义勇猛，未见其刚愎狭隘。刘备知道张飞好鞭笞部下，常告诫他刑杀过多，是取祸之道。刘