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“‘她’是谁？”
“圣母瑟丝。”
“老天！她居然还活着？”
“她们很少死的，这些老女人。”
在距离阿法斯几步远时，埃斯帕停住了脚步。他们俩曾有过相同的身高，但如今这共同点已经消失。埃斯帕的体重也伴随着身高而增长，此刻与阿法斯同站一处，就好似橡木比柳条。近处看去，阿法斯的皮肤简直是一张地图，血液明晰地勾勒出蓝色的江川、河流、小溪，他柔软瘦长的身体上，像猫那样有着六个乳头。他的头发漆黑，用一根金色丝带束结在脑后。
“你们从哪儿来？”埃斯帕问道。
“南方。”
“穿过森林？”
阿法斯瞪了一下他靛青的眼睛，坦荡地回答道：“你知道得很清楚，御林看守。我们怎么敢不经过允许就穿越鲁道夫国王的森林呢？”
“鲁道夫国王十三年前就驾崩了。现在是威廉。”
“都一样。”
“我正赶着去塔夫河。昨晚有个男孩儿来说他的家人在那里被杀。如果你们听说过什么，我将不胜感激。我不会逼问你是从哪儿听来的。”
“你可真够正派。不幸的是我对此一无所知。但我告诉你—如果我曾经经过那林子，现在早就走得远了。”
“你们要去哪儿？”
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“我们会在这儿安顿几天，补充物资。之后呢，远走特洛盖乐国，或是维吉尼亚城。”
“为何？”
阿法斯朝最大的那个帐篷努努嘴：“是她的决定。我不知道为什么，也不想知道。不过你可以去问问她。实际上，她说过你会去找她。”
“唔，好。我就去。”
“可能会有好处。”
“但愿。不要去招惹麻烦，听见了吗？我已经够烦的了。”
“没问题。听你的，德缇的私生子。”
在埃斯帕还是孩子时圣母瑟丝已经很老了。现在估计她仅剩了几口吊命的气而已。她坐在一大摞垫子上面，穿着黑长袍，戴着黑头巾。只有她的脸看得见，口鼻遮掩在一张镶嵌了蓝宝石的象牙色面罩里。她的眼睛，是最深的那种金色，其目光无时无刻不停留在他的身上。桔丝菩的眼睛也是那种颜色，还有葵拉的也一样。
“你来了，”圣母瑟丝尖声道，“桔丝菩说你会来。”
埃斯帕想反唇相讥，桔丝菩都已死了好多年了。但这没有丝毫用处。那无论是托词也好，还是瑟夫莱人情愿相信自己的谎言也好，他无从知晓。也无所谓。因为他们谈及死者的方式太恼人了。死人就是死人，可他们从不谈及这个死字。
“你想见我？”他稍稍掩饰了一下声音里的愤怒，但很显然他并不擅长于此。
“我已经见到你了。我想跟你谈谈。”
“我就在这儿，圣母。我在听。”
“你还是这么粗鲁急躁。我还以为我妹妹把你教好了。”
“如果她得到过一点点你们的帮助，说不定她会做得好些。”埃斯帕回答道，声音中流露出某种苦涩，“带我走就不要中途撇下我，要么从开始就不要管我的死活。我并不想跟你谈什么。”
第一章 御林看守（6）
“不，你想谈。”
在某种程度上她说的是事实，但他没有必要非去理会不可。他站起来准备离开。
“荆棘王苏醒了。”瑟丝低声说道。
埃斯帕停下来，背脊上仿佛有条蜈蚣在爬似的酥痒难受。他缓缓地转过身再次面对那个老妇人。
“什么？”
“荆棘王。他苏醒了。”
“荒唐，”埃斯帕厉声反驳，可是他的身体感觉到，地面已经在他的脚底裂开。“我一生都在御林里行走。我去过最深最黑的森林心脏，也到过连麋鹿也上不去的仙兔山险地。没有什么荆棘王。那只不过是你们瑟夫莱人胡诌的。”
“你知道得很清楚。他过去在沉睡，别人无法看见。但现在他醒了。这是第一个征兆。当然桔丝菩她教过你。”
“她是教过我。她也教过我玩骰子去行骗，教我在她的降神会上装神弄鬼。”
老妇人的脸色更加严肃起来。“那么你应该知道它们的不同，”她的声音有些嘶哑，“你应该知道冷与热的区别，微风与暴雨的区别。”她倚近身子道：“看我的眼睛，看！”
埃斯帕并不情愿，但她的眼睛已经捕获了他，就像蛇逮着了耗子。她眸子里的金色在膨胀，直至他可以看清里面的一切……
森林化作绞架，腐烂的尸骸挂满每一道枝桠。树木也被荆棘所虏获，生瘤败坏。树叶不再生长，取而代之的是腐鸟、黑鸦、秃鹫，它们贪得无厌、累赘肥硕。
在森林深处，有黑影攒动，像是有庞然大物来临。埃斯帕找寻着，但它始终停留在他视线的死角，在他的眼皮底下一动不动。
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其后，他注意到近处的一具死尸，吊她的绳索几乎都快断了，其下，只剩了腐坏变黑的皮肉与暴露无遗的白骨，但她的眼睛是活的，活生生的黄灿灿的……
现在他看到了同样的双眼。圣母瑟丝的眼。
在急促的喘息之后，埃斯帕把目光移开。圣母瑟丝笑了。
“明白了？”她低语道。
“假的，”他应付道，腿仍在颤抖，“是个骗局。”
瑟丝抽身坐了回去：“够了！我以为你是预言里的那个人。或许是我弄错了，也可能只是你还未觉醒。”
“我很清醒。”
“可耻。如果你不是那个人，那么预言中的他还没有降生。而如果他没有降生，你们种族—还有我们—将从大地上消失，就像从未存在过一样。除非白痴，谁也不能怀疑这个告诫。但如果你是白痴，我的妹妹就死得毫无价值。”她伸手摘掉脸上的面罩，说：“我睡了，你走吧。”
埃斯帕服从了她，努力压制自己想狂奔的冲动。直到当瑟夫莱人的帐篷在他身后一里格远时，他才平静下来。
荆棘王。
什么玩意儿？他想。
但在他视线的死角，一个东西正在移动。
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第二章 又一间旅店（1）
“王后，当然必须先死。她是我们计划最大的威胁。”
这个男人的声音听起来很有教养，用的是国王的语言，但带有一丝南方腔调。其话语像一条蛇似的溜进卢克斯的脊梁，于是他的心立时如猛鼓捶打，似乎谁都能听见。
我是一只耗子，他告诉自己，一只耗子。
人人都那样叫他。他的真名是顿豪斯。美普亨斯高，但只有他母亲曾经叫过他顿豪斯。对小小奥斐市里的任何人来说，他都是卢克斯，是“耗子”。
那个声音之后，是一阵干涸的沉默。卢克斯躲在椽檩之下，看不到说话者的脸，只听出有三个人，而且都是男人。就卢克斯的经验来说，他知道他们得付这间黑公鸡客栈的美普阔夫店长此间密室的使用费，而且知道他们大概会商讨一些秘密的勾当。
卢克斯以前也曾偷听过这样的会议，因为这是美普阔夫店长的安排。在过去，他偷听的对象大都是些强盗土匪走私犯，店长用那些秘密讯息牟取利益，同时也分给卢克斯一些好处。
但这次，不是走私也不是拦路抢劫，他听到的是谋杀，而且对象不是别人，正是当今的王后！恐惧逐渐为兴奋所替代，他听到另一个人开口了。
“王后，唉，”此人叹了口气，声音较低沉，有砂砾之感，“那预言准吗？”
“毋庸置疑，”第一个声音回答说，“当他到来时，伊斯冷城不会再有王后。”
“公主们呢？”第三个声音问道。此人的口音连听过无数古怪音色的卢克斯都感觉很奇特。
这奥斐市正好处在十字路口上：往东，有维吉尼亚。往西，有鄱堤港。往北，可以直达伊斯冷城，再走则可抵寒沙。而南向之路，则与维特利安大道相接，时常有五彩的商队经过。
“公主们不可能登上王座。”第二个声音说。
“最近有使其登基合法化的动向。”第一个声音回答，“所以她们都得死，理所当然。国王，王后，以及他们的子嗣。只有那样才能确保我们的计划。”
“这是很重要的一步，”第三个声音显得有些勉强，“不可逆转的一步。”
第一个声音很低很轻，只听他接着说：“荆棘王苏醒了。人类的时代已经结束。如果再举棋不定，我们也逃脱不了命运。那就什么都完了。”
“我同意。”第二个声音说。
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“我也赞成，”第三个声音说，“但是必须小心谨慎。非常地谨慎。大时代即将来临，但不是在这里。”
“当然。”第一个声音说。
卢克斯抿了抿嘴唇，思忖着救一个王后能值价多少。另外还有整个王族。
他总是梦想着饱览大千世界，并从里面获取报酬养活自己。但他也足够聪明，知道一个不名一文的十四岁男孩儿要只身去闯荡，迟早会落得可怜兮兮的下场。他节省了一年多—估计已经足够用来开个好头。
可如今—他仿佛看到眼前堆满了金子，数也数不完。还有爵位，还有公主的玉手，所有的一切。
美普阔夫店长不会知晓，噢，不会。向下面的人敲诈勒索，成功的几率太低。那方法太老土。他要做的，是蹑手蹑脚离开这楼阁，静静等待天明，好好看看那几个人的容貌，记住他们的特征。然后呢，他就带上他的积蓄，买一头驴，向伊斯冷城出发。在那里，他会找寻时机去拜见威廉国王，告知他所听到的一切。
突然他意识到下面很安静，于是结束了畅想把注意力集中到此三人身上。
第一个人移动过了，阴影里卢克斯看不到任何人，但他感觉到了某种火辣辣的视线。
不可能！他调匀气息，等待此种感觉的褪去。
“你可真够大胆啊，孩子。”一个声音说，听起来就像天鹅绒般柔�