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“现在，我来谈一谈我此次拜访的目的。我的伯父留下了一份非常奇怪的遗嘱。根据遗嘱的规定，‘苹果庄园’，还有庄园的所有收入，从他去世之日起的一年内——‘在此期间，我聪明的侄女要证明自己的聪明才智’——这是他的原话。一年过后，‘如果证明我比她更聪明的话’，房子，还有我伯父所有的那一大笔遗产将被遗赠给各种慈善机构。”
“这样的话，对您来说有点儿太狠心了，因为您是马什先生惟一有血缘关系的亲人。”
“我并不这样认为，安德鲁伯父事先已经多次警告过我——他这样是很公平的——可我还是选择了自己的道路。既然我不愿意按照他的意愿行事，他就有很充分的理由将自己的钱按他喜欢的方式留给任何人”
“那份遗嘱是律师起草的吗？”
“不，它是写在一张遗嘱表上的，由住在‘苹果庄园，里的一对夫妇做证人；这对夫妇一直负责照顾伯父。”
“这样是可以宣布这份遗嘱无效的。”
“我不愿意这样做。”
“那么说，您是将它看成是您伯父对您公正的挑战了？”
“这正是我的看法。”
“这样，当然是需要另一种解释了。”波洛沉思着说，“在这所老宅院里，您的伯父肯定在什么地方藏好了一笔现金；要么就是他在什么地方藏有另一份遗嘱。他给您一年的时间来考验您的智慧，让您在此期间找到它们。”
“千真万确，波洛先生。我来拜访您是出于对您的敬佩，相信您的智慧会比我的更起作用。”
“啊哈！不过您这样做是十分明智的。我的非凡智慧就要为您效力了，难道您自己就没做什么搜查吗？”
“只是仓促地搜查过一遍，不过，我对伯父的不容置疑的能力怀有由衷的敬意。我不会简单地认为这是件容易的事儿。”
“您是否将那份遗嘱或复印件带来了？”
马什小姐将一份文件递到了桌子这边，波洛看了一遍，自己点了点头：
“这份遗嘱三年前立下的，日期是三月二十五日，时间也标了出来——”上午十一点——这倒是很耐人寻味的。这样，调查的范围就缩小了。肯定还有另外一份遗嘱。我们必须找到它。即使是半个小时以后立下的另一份，也足以便这份无效。好了，小姐，您摆到我面前的这道难题很有挑战性，
它需要我开动脑筋。我愿意竭诚为您效力，为您圆满地解决这一。难题，尽管您的伯父是位能力非凡的人，他的智慧也不可能超过波洛！”
说实话，波洛的自负向来是毫不掩饰的！
“幸运的是，目前我手头并无重要的事情要做，我和黑斯廷斯今晚就动身到‘苹果庄园’去。照料您伯父的那位农夫和他的妻子一定还在那里吧？”
“是的，他们是贝克夫妇。”
第二天上午，我们开始了搜索。我们是前一天的晚上很‘晚才到达“苹果庄园”的。贝克夫妇已经事先收到了马什小姐的电报，他们正在为迎接我们做准备。这夫妇俩都是令人愉快的人。丈夫皮肤粗糙，面颊红润，就像存放过久而萎缩起皱的甜苹果；妻子身体粗壮庞大，神情镇定。
我们下火车后又乘了八英里的车才到达‘苹果庄园”。由于旅途劳顿，在晚饭用过烤鸡、苹果派和德文郡的奶油之后，我们立刻上床就寝。现在，我们刚刚用完丰盛的早餐，正坐在一个很小的屋子里，这是马什先生生前的书房兼起居室，书桌上堆满了各种文件，一摞一摞靠着墙摆放非常整齐；一张硕大的皮革摇椅清楚地表明这是它的主人经常来休息的地方；桌子·对面靠着墙放着一排磨破了印花棉布罩的小沙发；紧靠窗户下面的那排座椅也罩着同样的褪色印花棉布罩，样式很老。
“啊，我亲爱的朋友，”波洛点上一支香烟，对我说道，“我们必须按我们的计划行事，虽然我已经粗略地观察了这所房子，但我倾向于认为在这所房子里还是会发现有用的线索的。我们得很仔细地检查一遍书桌上的这些文件、纸张，当然，我并不指望能在这里面发现那份遗嘱，可是，那些明显无用的纸张很可能会掩盖真正藏遗嘱的地方，它们会为我们提供找到遗嘱的线索。但是首先，我们必须了解一些情况。请你摇一下铃。”
我照他说的摇了铃。等着有人听到铃声上来的时候，波洛正来回在房间里踱着步，用充满赞许的目光打量着周围。
“这位马什先生是位办事极有条理的人，你看看，这些文件摞得多么整齐规矩呀；还有每个抽屉锁里插着的钥匙上部贴有象牙色的小标签——这样——靠墙放着的那个瓷器柜的钥匙上，也贴着这样的标签。瓷器柜里的瓷器摆得多么井然有序呀，它看起来使人赏心悦目。这里没有一样东西安排得不合条理。眼睛无论向哪儿看，都感觉很舒服——”
他说着，突然停了下来，他的眼睛停在了这张书桌的钥匙上，这把钥匙上带着一个脏兮兮的信封。波洛看了，皱了皱眉，将钥匙从锁中取了下来。在信封上有一行很潦草的字迹：“卷盖式书桌的钥匙”。这与其他钥匙上整洁清晰的字迹迥然不同。
“奇怪的字迹，”波洛皱着眉说道，“我敢发誓，这绝不是马什先生一贯的做法，可还有谁到过这个房间呢？只有马什小姐。如果我没有搞错的话，这位女士做事也是非常有条不紊的。”
贝克听到铃声走了进来。
“您可以将您的妻子也叫来吗？我想问你们几个问题”
贝克又出去了。过了一会儿，他和他的妻子一起回来，
贝克太太边走边在围裙上擦着手，脸上闪着兴奋的光芒。
用了不几句话，波洛便讲清楚了他这次来的使命，贝克夫妇立刻表示同情。
“我们不希望看到维奥莱特小姐失去她应该得到的东西，”这个女人明确表示，“如果让那些‘慈善医院’得到这些财产，那是非常残酷的，我是说对马什小姐来说。”
波洛开始提问了。是的，贝克先生和太大很清楚地记得为那份遗嘱做过见证人。贝克还按吩咐到附近的镇上去，买了两份印刷好的遗嘱表格。
“两份？”波洛敏锐地问道。
“是的，是的。我想是为了安全起见吧。万一他把哪张给用坏了——可以肯定的是，后来他真的写坏了一张。我们在一份遗嘱上签了名——”
“那是在什么时候？”
贝克挠了挠头，但他的妻子比他反应得更快：“啊，确切他说，是十一点，我刚刚把牛奶放到可可粉里，你不记得了吗？我们重新回到厨房里的时候，它们都被煮开得从炉子上溢出来，弄得到处都是了。”
“后来呢？”
“大约一个小时之后，我们又被叫去了。‘我给搞错了，不得不撕了重来。这得麻烦你们再签一次名。’于是，我们就照办了。之后，主人给了我们每人一份数目很可观的钱。‘在我的遗嘱中，我什么也没留给你们，但只要我活着，你们每年都可得到这样一笔钱作为储备金。’他的确这样做了”
波洛想了想：
“你们在签了第二次名之后，马什先生又做了些什么，你们知道吗？”
“出去到村里和商人结账了。”
这好像是没什么帮助，彼洛又试着从另外的角度谈这个问题。他拿出了书桌上的那把钥匙：
“这上面是你们主人写的字吗？”
我可以想得到，但过了一会儿贝克才答道：“是的，先生，这是我们主人写的。”
“他在撒谎。”我心里想，“可他为什么要这么做呢？”
“你的主人让别人进来过吗？——在过去的三年里，有没有主人进过这间房子？”
“没有，先生。”
“有没有客人来？”
“只有维奥莱特小姐。”
“什么样的陌生人都没进来过吗？”
“是的，先生。”
“你忘了那些做工的人，吉姆。”他的妻子提醒说。
“做工的人？”波洛转过头来问她，“做什么工？”
这个女人解释说，大约在两年半前，马什先生叫来了一些工人对这房子进行一些维修，她搞不清具体是维修什么。她的看法似乎是：整个维修都是他主人一时突发的古怪念头，其实完全没有必要，那些修房子的人在书房里做了一段时间，但究竟做的是什么，她就不知道了。因为在维修期间，他们的主人始终不让他们俩走进那个房间。不幸的是，他们现在谁也记不清受雇来维修的那家公司的名字，只记得那家公司是在普利茅斯。
“我们有进展了，黑斯廷斯。”当贝克夫妇离开房间后，波洛搓着他的手说，“很明显，他立了第二份遗嘱，然后，就从普利茅斯请来维修工，把它放在了一个隐蔽的地方。与其浪费时间撬开地板，掏空墙壁，我们还不如去普利茅斯走一趟。”
只费了一点儿周折，我们就得到了我们想要了解的情况，我们找到了曾经受雇于马什先生的那家公司。他们的雇员都在公司做了很多年，所以，我们很容易就找到了那两个按马什先生吩咐维修书房的工人。
他们非常清楚地记得那件事儿，在他们做的各种各样的零琐活计中，他们记得他们橇开了那个老式壁炉的一块砖，把壁炉挖空做了一个洞，然后将那块砖又装了回去。当时做得非常仔细，所以几乎看不出来那砖与壁炉的接缝。他们又从壁炉底部压上一块砖，整个事情才算完成。那是件相当难做的活计，那个老先生非常挑剔。向我们讲述这件事情的人叫果刚，他是个身材魁梧，长着花白胡须，看上去有点聪明的家伙。
我们返回“苹果庄园”，情绪高涨，赶忙打开书房的门，根据我们最新得到的情况，实施我们的行动。在砖上看不出任何重新动过的痕迹。但是当我们仔细地按照那工人的说法，小心翼翼地搬掉一块砖的时�