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“再过一会儿，我就可以和你好好聊一聊了，我的朋友，我马上就要干完了。这一小块没污——它太让人讨厌了——我要除掉它——好了！”他挥了挥手上的海绵。
我又点上了一支烟，笑了。
“最近有什么有趣的事吗？”过了一两分钟，我问他。
“我帮了一位——该怎样称呼这种人呢？——‘清洁女工’找到了她的丈夫。这是非常棘手的一件事，很需要动些脑筋，因为我有一个想法，就是当他被找到的时候他会不高兴。你会怎样想？就我来说，我很同情他；他是一个有辨别能力的人，他不愿失去他的独立。”
我笑了起来。
“好了！这块油污终于去掉了！现在，我听候你的差遣。”
“我刚才问你，你对企图谋杀麦克亚当有什么看法？”
“简直是小孩的把戏！”波洛迅速地说道，“我根本没有把它当成一件严肃的问题来想。用来福枪来搞暗杀——从来也不会成功。那是一种陈旧过时的武器。”
“这次几乎就要成功了。”我提醒他。
波洛不耐烦地摇了摇头，他正准备申辩的时候，房东太太探头进来，通知他楼下有两位先生急于要见他。
“他们不肯说他们的名字，先生，但他们说事情非常重要。”
“让他们上来吧。”波洛说着，仔细地将他的灰裤子叠了起来。
几分钟后，两位来访者被领进了房间。一见他们，我的心就猛跳起来。来的原来是两位国家要人，一位是埃斯泰尔勋爵，众议院领袖；他的同伴伯纳德·道奇先生是陆军部的要员，据我所知，他是首相的一位密友。
“你是波洛先生吗？”埃斯泰尔勋爵有些怀疑地问。我的朋友略一躬身。这位大人物看了看我，有点犹豫地说：“我的事情很机密。”
“当着黑斯廷斯上尉的面，您可以无拘无束。”我的朋友说着，向我点头示意让我留下来，“他不够绝顶聪明，是的！但是，对于他的谨慎和守口如瓶，我可以保证。”
埃斯泰尔勋爵还在犹豫，但是道奇先生却突如其来地插话道：“噢，那就快说吧——别绕弯子了！目前，在我看来，整个英国都会知道我们很快就会陷入困境难以自拔；时间就是一切。”
“请先坐下，先生，”波洛彬彬有礼地说，“您来坐这把大椅子好吗，勋爵大人？”
埃斯泰尔勋爵有些吃惊地问：“您认识我？”
波洛微笑着说：“当然认识。我每天读带照片的报纸，又怎么会不认识您呢？““波洛先生，我是因为一件十万火急的事情来这里请您帮忙的，我必须要求你们绝对保守秘密。”
“您已经听赫尔克里·波洛说过了——我无须重复！”我的朋友趾高气扬地答道。
“这件事与首相有关。我们正处于极度的困境之中。”
“我们几乎无路可走了！”道奇先生插话道。
“那么说他的伤势很重了？”我问。
“什么伤势？”
“枪伤呀。”
“噢，那事。”道奇先生用不值一提的口吻说，“那都过去了。”
“正如我的同事所言，”埃斯泰尔勋爵接着道，“那已经过去了，幸运的是子弹打偏了。我希望对于第二次尝试，也能够说是我们的幸运。”
“那么说又有了一次？”
“是的。虽然不是同样的性质，波洛先生，这次的情况是首相失踪了。”
“什么？”
“他被绑架了！”
“这不可能！”我呆头呆脑地喊起来。
波洛向我投来目光，要我注意，我明白现在我最好闭口不言。
“不幸的是，表面上看来似乎不可能的事情，却恰恰成了事实。”勋爵说。
波洛又看了看道奇先生：“刚才您说过，先生，时间就是一切，这话是什么意思？”
他们俩交换了一下眼神，然后埃斯泰尔先生说：“波洛先生，您肯定已经听说了，盟军会议即将举行。”
我的朋友点了点头。
“由于众所周知的原因，会议的时间地点没有向外透露任何消息。但是，尽管事情对报界保密，可在外交圈内已是人人皆知的了：会议将在明天，也就是星期四晚上在凡尔赛举行。现在你可以明白我们所面临的严峻局势了，我也不向您隐瞒首相与会是多么的至关重要。在我们中间，德国间谍鼓吹和煽动起来的所谓和平不抵抗的思想已经十分活跃。大家一致认为，首相旗帜鲜明的立场和坚定的个性将会给会议带来转机，他的缺席可能会导致极为严重的后果——很可能是不合时机的和灾难性的所谓暂时和平。我们目前找不到一个可以代替他的人，只有他才能够代表英国。”
波洛的脸色变得非常严肃起来：
“那么说，您认为绑架首相的直接意图是想阻止他出席会议吗？”
“我是这样认为的。事实上，他那时正在前往法国的途中。”
“会议肯定要召开吗？”
“会议的召开时间就是明天晚上九点整。”
波洛从口袋里掏出人那只大怀表。
“现在是差一刻九点。”
“还有二十四小时。”道奇先生想了想说。
“二十四小时零一刻，”波洛纠正道，“不要忘了那一刻钟，先生——它可能会很有用处。现在，请讲述一下绑架事件的详细情况。它是发生在英国，还是发生在法国？”
“在法国。麦克亚当先生今天早上到了法国，今天晚上他应该作为总司令的客人留在那里，准备明天再动身去巴黎。他是乘坐驱逐舰被护送过英吉利海峡的。防空军总司令部的一辆车在布伦迎接了他。他们离开布伦，可是根本没有到达他们应该到的地方。”
“什么？”
“波洛先生，那是一辆冒名顶替的车，真正的车在一条小路上被发现了，司机和防空军司令部的那位军官被堵着嘴绑在了座位上。”
“那冒名顶替的车呢？”
“现在仍然逍遥法外。”
波洛做了个不耐烦的手势：“令人难以置信！它肯定不会长时间地逃匿在外。”
“我们也这样认为，这看起来需要进行彻底的搜索。法国方面已经处于军事戒备状态了。我们有理由想念那辆车不会被藏匿很久，法国警方和我们伦敦警察厅的人，还有部队，都在严密搜索。就像你说的那样，这事真是令人难以置信，然而，到目前为止，还没有发现任何线索。”
这时有人敲门，一名年轻军官手里拿着一封厚厚的、密封得很严实的信走了进来，他将那封信交给了埃斯泰尔勋爵。
“刚刚从法国寄来的，按照您的吩咐，我给您送来了。“大臣迫不急待地将信撕开，对那军官低声说了几句，军官便离开了房间。
“这是最新消息！这份电报刚被译出来，他们找到了第二辆车，还有那位秘书丹尼尔，他被施麻醉剂，堵着嘴巴，捆着手脚扔在一个被遗弃了的农场上。他什么也记不清，只记得他嘴和鼻子被人从背后捂上了，他曾挣扎着想解脱出来，但未成功。警察相信了他所讲述的经过。”
“他们没有发现别的东西吗？”
“没有。”
“也没有发现首相的尸体吗？那么，还有希望，但这事很奇怪，为什么他们要在早上企图枪杀他之后，又费这么大的周折要让他活下来？这究竟是为什么呢？”
道奇摇了摇头：“只有一件事是肯定的，他们决心不惜一切代价来阻止他出席会议。”
“只要还有一线希望，首相就会按时出席。但愿上帝保佑，不要为时太晚。现在，先生们，请给我从头至尾仔细地讲一下整个事情的经过，我还必须知道今天早上发生的这起枪击事件的情况。”
“昨天晚上，首相在他的一位秘书——丹尼尔上尉的陪同下——”“丹尼尔上尉就是陪他去法国的那个秘书吗？”
“是的，就像我说的那样，他们乘车到温莎。在那里，首相有一次安排好的会见。今天上午早些时候，他返回城里，在从温莎返回城里的路上，发生了那起未遂的枪杀事件。”
“请您稍等一下，这位丹尼尔上尉的情况您了解？您有他的资料吗？”
埃斯泰尔勋爵笑了笑：“我想您会问到这个问题的。我们对他了解不多，他的家庭背景并无特殊之处，他在英国军队供职，是个特别能干的秘书。在语言方面，尤其富于天赋，我相信他能讲七种语言，正是由于这个原因，首相才选中他，由他陪同，一起去法国。”
“他在英国有什么亲戚吗？”
“有两个姑姑。一位是埃弗拉德夫人，她住在汉普斯特德；一位是丹尼尔小姐，她住在阿斯科特附近。”
“阿斯科特？是不是靠近温莎？”
“是的。我们并没有忽略对那里的搜查，但什么也没发现。”
“那么您认为丹尼尔上尉最有嫌疑了？”
埃斯泰尔勋爵的声音里有一种难言的悲苦，他回答道：“波洛先生，在目前的情况下，要我说排除任何嫌疑的话，我都会犹豫的。”
好了。现在我明白了，大人。按照惯例，首相一定会处于警察的严密保护之中，这应该使他能够避免任何不测，对吗？“埃斯泰尔勋爵点了点头：“按道理应该是这样的。首相的车在前面行驶，一辆满载便衣警察的车就会紧随其后进行保护。麦克亚当先生对此并无察觉。由于他的性格，他是个无所畏惧的人，如果他知道有警察跟着他，他会毫不客气地请他们离开。但是，警察自然会按照他们自己的安排行事。事实上，首相的司机欧莫菲就是刑事调查部的成员。”
“欧莫菲？这是个爱尔兰人的名字，对吗？”
“是的，他是个爱尔兰人。”
“他出生在爱尔兰的什么地方？”
“克莱尔郡，我想是那里。”
“噢，请继续讲下去，大人。”
“首相的车向伦敦方向行驶，车是封