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大家分头行动。
郭庆春先去了他曾工作过的怡和洋行买办房,一无所获,转而又来到太古洋行。
太古洋行的华大班(中方经理)刘桧申,在业务室里接待了郭庆春。两人是老相识,以前有过多次合作。
郭庆春单刀直入:“老兄在太古招揽客货承运,对英国商人的货运情况船期什么的应该清楚,对吧?”
刘桧申是上海滩的老买办了,笑道:“那是自然。郭贤弟想打听什么消息,直说无妨。”
“生丝出口,船只、航班、抵达港、吨位有何变异,我需要详细资料,特别是那个吉伯特,你知道那个英国流氓。”
“有,有这回事,吉伯特先是订了两班轮船的中舱位……后来,航班临近,推说货还没有备齐,拖延到下两班,贴了我们四百两银子,作为误期的赔偿。我这儿只有已发生情况的记载,预订货舱、货物名称等未发生事宜,由洋大班掌握,老弟打听得这么详细干什么?”
“托你帮忙,自然不能瞒着你。最近我帮胡雪岩在做生丝生意,为了与吉伯特等洋商斗法,我们上海的华商统一行动,一定要吉伯特按我们定的价格收购。可吉伯特僵持着就是不肯让步,所以请你助一臂之力,摸清情况,逼他一下!”
胡雪岩 第二部分(16)
“跟洋人斗法,又是你郭老弟出面,这个忙我帮。”刘桧申出人意料地爽快。
这是一个重要的线索。这说明吉伯特肯定不会放弃这批生丝,他只是想在时间上耗一耗。
一个星期后,他们大获全胜。吉伯特终于向中国丝商举起了白旗,他请朱福年转告胡雪岩:他愿意就生丝价格及出口同他谈判……
杭州官场此时也是天翻地覆。浙江巡抚黄宗汉被查办,发配云南。浙江鱼连年歉收,民怨沸盈。王有龄临危受名,任职浙江巡抚。太平军大军压境,眼看就要打到杭州来了。
胡雪岩因杭州严重的粮荒,须立即赶赴松江征粮……旷日持久的天灾人祸,导致浙江此次罕见的粮荒!
路边,时见倒地的人尸,和隆起的一座座新坟。白幡飘飘。不少人披麻带孝在新坟边哭号不已……
陪同王有龄从杭州郊外视察回城,胡雪岩决定立即成行。粮荒,像巨石般压在他的心头,而战争的阴云,像杭州城遮天匝地的乌鸦,在他的头顶上盘旋!叫号!
“上任伊始,就遭受如此深重的天灾人祸,内忧外患,真弄得我一筹莫展。”
胡雪岩也深深为之担心:“是啊!整座杭州城人心惶惶、谣言纷纷。传说太平军已经占领苏州、湖州,又沿着太湖边的长兴、武康、安吉向杭州逼近。杭州的人走了一大半,有龄,你这位巡抚大人,要赶紧增兵把守杭州才是啊。”
王有龄简直有些义愤:“雪岩,你又不是不知道,大清绿营的精锐部队都已调往前线,留下的大多是老弱残兵。地方团练平时缺乏训练,武器装备又差,如何对付得了洋枪洋炮的太平军?李元度的军队在衢州,我千方百计想催他来,援兵始终不到……”
胡雪岩叹息:“唉!真担心杭州城迟早要落入太平军之手。”
“有什么办法呢!我身为浙江巡抚,守土有责,自然不敢弃城而逃。最近朝廷又接连下几道圣旨:严令我督促浙江各地,整顿武备,修筑沟堑,要浙江与新建立的淮军形成对太平军围攻之势。”
胡雪岩也有些激愤:“这不过是纸上谈兵!太平军要解天京之危,转而南攻浙江、福建。忠王李秀成率领十五万军队,直逼杭州而来。杭城只有官兵一万多人,你不过一介书生,要你领兵迎战能征惯战的李秀成,岂不是以卵击石?”
王有龄长叹:“天亡我也!恐怕杭城攻陷之时,也就是我王有龄归天之日。那时,我只得同杭州同归于尽了。”
王有龄又把目光投向远方:“我现在的处境就有点像《赵氏孤儿》这出戏!如果连城都守不住,不过一死而已。而派你到上海、松江购粮,就跟‘程婴立孤’一样难。你要做一个保全赵氏孤儿的程婴啊,雪岩!这是我的遗书,就交给你保管吧。”说着,他从怀里掏出一封信函。
王有龄凛然道:“这是我早作准备。城在人在,城亡人亡,杭州失守之日,就是我捐躯之时。到时请将这封遗书面呈皇上,以明孤臣孽子之心。”
胡雪岩泪眼涩涩:“有龄兄,你千万要为浙江、为杭州的老百姓保重自己!希望我们后会有期。雪岩此去少则半月,多则二十天,一定带着粮食回来。”
“希望能这样,但万一杭州陷落,我只能与西子湖山共存亡。记得当年吴山上那个范瞎子说的话吗?可能要不幸言中了。我的发迹有如周新,结局也可能和周新一模一样。别了!雪岩,祝你此去逢凶化吉,上天垂佑……”
二人洒泪而别。
三天之后,太平军自余杭围攻杭州,李秀成亲自指挥攻打杭州城的战斗。安庆失守,天京没有了屏障,太平军拟将浙闽作为其未来的根据地,杭州,李秀成可是志在必得……
胡雪岩与家骥离开杭州不久,二人即分道扬镳。家骥去湖州,了解粮食行情。胡雪岩则直奔松江,消息得到不少,情况却十分不妙!
尤五派出漕帮许多兄弟,分赴各地打探粮食行情,眼瞅着半月过去,尤五才向他通报道:“松江乃漕粮集散转输之埠,历来愁粮食卖不出去,今番却被抢购一空,紧跟着也要闹粮荒。现在,漕帮打听到的唯一线索,是苏州‘盛昌’米行还囤着上万石大米,早点动手,还有可能抢到手中。”
胡雪岩 第二部分(17)
胡雪岩脸上这才有了点喜色,忙打听“盛昌”的老板是谁?尤五说,“盛昌”老板张三官是个沈万三式的大财主,长期住在乡下的庄园里逍遥快活,生意全部交给舅舅谭伯年打理。谭伯年精通业务,但为人刁钻刻薄,不太好打交道。
胡雪岩哪顾得了这些,立刻赶往苏州,与谭伯年见面。
胡雪岩只身进了“盛昌”米店。那谭伯年四十出头,瘦高个,黑漆漆一双眯眯眼,黑亮亮一茎老鼠须。听胡雪岩自报家门,竟带着几分揶揄道:“胡大人胆子也忒大了些,一省粮台坐办,比知县的官阶还高,你就不怕太平军。”
于是说明来意,打出漕帮尤五、藩台贵福的旗号。原来,江苏三台衙门撤出苏州,临时移住松江,那贵福还管着操练松江团练的事呢。
有这两位要人作伐,谭伯年不敢推托马虎,说两万余石大米,现在吴中乡下囤着,既是杭州地方救急,胡大人可以买走。但有一条:要现银!胡雪岩与他约定了半个月期限,谈妥价格,连夜返回松江。
上海那边的生意,在郭庆春的精心打理下还算顺利。
因苏、浙两省大旱,秋季蚕丝的产出不佳。湖州尹麻子看准行情,利用他人手多,触角广的优势,大宗预定秋蚕。当赵举人率团练,同围攻湖州的太平军对抗时,他又果断地在城外广辟收购点,便利蚕农,并租用庞二爷设在太湖边上的仓库(庞二爷一般不做秋蚕生意)存放生丝。上海今年秋丝奇俏,这批湖州丝运到,自然价钱高,脱手快。其它军火生意、钱庄生意郭庆春也做了几宗,只赚不赔。在杭州为粮食焦头乱额的胡雪岩尚感一丝安慰。
筹到现银后胡雪岩决定先运两船粮食去杭州解围,余粮视情形,或走大运河直往杭州,或绕道松江、上海,走杭州湾再往杭州。
胡雪岩押着两船粮食,走江南运河,不日抵达余杭境内,杭州城被围已一月有余。活活将一座杭州城困成孤城、死城,连苍蝇都飞不进去。
接连接到太平军即将发起总攻的消息。此时的巡抚衙门,一改往日庄严肃穆的气氛,变得冷冷清清,门可罗雀。所有的兵丁、衙役,全都上了城头,衙门此际何须守?
王有龄要去作例行的巡视。他已廋得不成人形,宛若风都吹得倒,出了红漆斑驳的大门,他在门檐下倚柱小憩。打一旁的传事房里,走出黄宗汉的师爷——他来收拾了一些私人用物,没想到撞见巡抚大人:“是中丞大人呀,我来收拾了一些落在传事房里的用物,您要不要……”他装作要打开那个包袱的样子。王有龄抬抬手:“不用,你走吧——”师爷欲行又止,骨碌着眼珠问:“大人还在等胡雪岩的粮食?”
王有龄用一种坚毅的眼神射他一眼。师爷现出一脸鄙屑:“中丞大人,别等啦,城外没有一船漕粮运来,危急时刻,让胡雪岩携四五万银子外出购粮,正好让他有可乘之机,鲸吞公款,逃之夭夭……奸商就是奸商,他最初就是靠买卖粮食发家的,这杭州城里的人谁都清楚。”
王有龄朝师爷无力地摆摆手,义正辞严替胡雪岩辨白道:“不要凭空诬陷他……这种时候,我们需要同舟共济。不错,胡雪岩是商人,最初确是靠粮食发家。但我了解他的为人, 这种时候,他不会干出这种伤天害理的事。他缺这四五万两银子?恰恰相反……”
“可我听说,不少官员要求联名向朝廷控告胡雪岩,告他骗走购粮银,贻误军需,导致杭州危在旦夕……”
王有龄神情激愤:“杭州确实危在旦夕。城都保不住了,告他有什么用呢?你们有何凭据……”说急了,他嗓眼里发出咝咝之声,喘息着,摇摇晃晃朝外走去。鬼使神差,他竟然又来到孤寂空旷的城隍庙!他沿着石阶,一级、一级,沉重地走进城隍庙的殿门:朋辈纷沓作新鬼,我身何惧赴阎罗!他仰望着城隍爷周新的座像,心中默默作语:“面对先贤,我王有龄羞愧无地!周大人,下官只有以死殉难,来步你的后尘了……可是,将来谁也替我修一座庙呢?先贤尚有祠堂垒,后死若祭恐南柯!”
胡雪岩 第二部分(18)
荒野上,一座座篷帐,从里面透出星星点点的灯火。隐约可见的“李”字大旗下,不时走过巡夜的太平军。王有龄绝望而又无奈地凝望着城下,心