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战协定，英、法在地中海上的共同防御崩溃，英国地中海舰队的活动受到意大利海军的巨大威胁。
意大利舰队的主力常驻塔兰托港，掌握着地中海中部的制海权，在岸基飞机的掩护下，可以随时袭击英国在地中海上的运输船队，使在埃及作战的英军后勤补给陷入困境。为此，英国地中海舰队不得不集中全力为运输船队护航。可是，尽管英国军舰在地中海上疲于往返奔波，护航运输队仍不断遭受袭击，而且运输船队出航的时间间隔被迫拖长，运输船只的周转率大大降低。因此，削弱意大利舰队，夺取地中海的制海权，保障运输船队的航行安全，已成为英国地中海舰队的当务之急。
在亚历山大港英国地中海舰队司令部里，一位鬓发斑白、精神抖擞的军人正双臂交叉胸前，来回踱步，他就是当时已负盛名的英国地中海舰队司令安德鲁·坎宁安海军上将。他在心中默默地计算着双方的兵力。己方：航空母舰２艘、战列舰４艘、巡洋舰９艘、驱逐舰２６艘、潜艇１０艘、其他舰艇８艘；而他的对手——意大利海军总司令伊尼戈·坎普奥尼则显得强大的多，其所辖舰只有：战列舰６艘、巡洋舰１９艘、驱逐舰６１艘、潜艇１０５艘、其他舰艇６９艘。除了航母外，英军旗他舰艇都处于明显劣势。想到这里，饱经风霜的坎宁安上将也不由得倒吸了一口冷气。
坎宁安将军缓缓踱到窗前，目光凝视着远方，微风吹拂着他那稀疏的银发。他于１８９８年１５岁时加入了英国皇家海军，４０多年的戎马生涯，使他具备了沉着、果断的良好军人素质，战争的烽火将他锻炼成为一名坚定顽强的海军领导人。他一生中南征北战，为大英帝国立下了汗马功勋。而今，他怎能在强敌面前畏缩不前？！丰富的战斗经验使他坚信：战争不仅是双方实力的决斗，更是谋略和智慧的较量。古往今来，以少胜多、智取巧胜的战例何止万千！
坎宁安敏锐地看到自己唯一的优势就是拥有２艘航空母舰，而对手的弱点也正在于此。尽管意大利空军能提供空中保护和远程侦察，但两个军种协同作战毕竟不便。从某种意义上说，在地中海上，英军真正地把握着制空权。只要他一声令下，航母上的舰载机就能立即腾空。另外，尽管意舰航速快，大炮射程远，但它们的装甲防护薄弱，以至于有人干脆叫它们〃纸板舰队〃。想到这里，坎宁安上将已胸有成竹，自信可以击败对手。
但是，事情毕竟没那么简单，决战只是坎宁安一厢情愿，坎普奥尼总司令似乎并没有这个想法。意大利海岸线长，意大利舰队得时时想着保护本土。所以意大利舰队采取保守战略，平日龟缩在塔兰托港内，从不贸然外出，只是偶尔前往北非护航，一有风吹草动，就如惊弓之鸟，匆匆返航。
一连几个月，坎宁安一愁莫展。他也曾派几艘驱逐舰和商船出海，企图诱出意大利主力舰只。但坎普奥尼似乎识破了机关，始终闭门不出。
意大利舰队的保守战略激怒了坎宁安。经与航空母舰司令利斯特海军少将研究，坎宁安作出了一个重大抉择：空袭塔兰托！
戒备森严的军港
〃如果把意大利海军比做一柄剑，那么瘫痪了塔兰托，这柄剑也就卷了刃。〃有人分析意大利军事地理时，得出了这样的结论。
确实如此，塔兰托军事地位之重要，得利于它所处的地理位置和险峻的地形。意大利半岛就像踏进地中海的一只靴子，塔兰托就深藏于意大利靴形半岛的底部。在这只〃皮靴〃的鞋跟和鞋掌之间，有一个向内弯曲的鞋弓弧，这就是塔兰托湾。它面对着浩瀚的东地中海，与西西里岛共扼地中海的咽喉。以塔兰托为基地的意大利舰队，进可以攻，退可以守。难怪英国人将平视为心头之患。
塔兰托分为内港和外港两部分。内港名为皮克洛，完全为陆地所包围，仅有一条狭长的水道与外港相通。外港称格兰德，港阔水深，是大型战舰的主要停泊地。圣皮埃特罗岛和圣保罗岛犹如哼哈二将把守住入口。数千米长的防波堤，从这两座岛屿延伸到岸上，像两条玉臂，将整个塔兰托港拥入怀中。在外港唯一的入口处，意军已设置了防潜网。一尊尊巨大的岸炮指向外海。看来，想从海上攻入港内，真是难于登天。
那么空中呢？
尽管空中对港湾的攻击尚无先例，但意大利人也不敢马虎。在开罗，年轻有为的英国情报军官波洛克海军上尉用一种老式的投影放大片，对侦察机从空中拍摄的塔兰托港照片进行了认真判读。他发现港内防御兵力很强，大约有３００门高射炮和２２个探照灯具。然而，使波洛克迷惑不解的是，所有的照片上都有一些小白点，这或许是洗印时出的毛病，或许是相机镜头有污斑。然而，小白点的排列颇有规律性，间距大致相等。这是什么呢？波洛克敏锐地断定：是拦阻气球。不久前为抗击德机轰炸伦敦，英国就曾使用过这种齐球，想不到意大利人这么快也学会了这一手。
拦阻气球是由金属线或钢缆系留于空中一定高度上的障碍物，通常设在港口、舰艇和重要军事目标的上空，以防敌机低空突袭。当飞机从低空进入时，就有可能撞上钢缆，从而机毁人亡。
塔兰托基地司令阿图罗·里卡迪将军对自己的杰作非常满意，他对不时来此视察的意大利海军官员，拍着胸脯保证：〃我的塔兰托固若金汤！火力、照明、拦阻都已勾联成网，任何一架飞机都别想钻进来！〃
博伊德和他的〃光辉〃号航空母舰
英国在地中海的两艘航空母舰，一艘是〃鹰〃号，它跟随坎宁安转战１年，曾多次遭到意大利岸基飞机的攻击，已显得老态龙钟；另一艘是〃光辉〃号，它刚刚服役４个月，显得生气勃勃。
〃光辉〃号航空母舰是皇家海军的骄子，它舰长２２６米，宽２９．２米，排水量为２．３万吨，吃水７．３米，航速３１节，载机３６架，其中〃箭鱼〃式鱼雷机２４架，〃管鼻燕〃式战斗机１２架。和年轻的〃光辉〃号不太相称，〃箭鱼〃式鱼雷机是一种老掉牙的飞机，最高时速只有１３８海里。让它们在夜间溜进塔兰托港贴着水面低飞，在离目标几百米时投下鱼雷，那无异于送死。为此，对〃箭鱼〃飞机进行了改装，领航员被挤在后座上，炮手被取消，空位上加放了１个６０加仑（１加仑＝４．５４６升）的副油箱，以延长飞机的续航力。为完成突袭任务，还从舰队中挑选了一批经验丰富的飞行员，抓紧进行夜间训练。驾驶员练习陡直下降，在快要碰到浪尖时拉起来，然后起飞一小段距离，朝模拟目标投雷。
就这样大吨位的舰只而言，〃光辉〃号的载机量也许过少。然而这正是英国人在设计上的巧妙之处。当时的海军大臣丘吉尔敏感地预见到即将到来的空中威胁，他指示：〃宁可牺牲载机量，也要加强防护能力！〃
于是，〃光辉〃号和她的几艘姊妹舰，就成了与众不同的〃装甲航空母舰〃，和意大利的〃纸板舰队〃形成了强烈的反差。它的装甲防护能力极强，飞行甲板装甲厚度为７６毫米，据称可承受２０００米高空投下的２２５公斤炸弹。它还装有１部７９２型对空警戒雷达和１６门１１４毫米高炮。通过雷达屏幕上神秘莫测的尖头信号，雷达兵可以昼夜捕捉来袭的空中目标，并及时报告给高炮手。
〃光辉〃号的舰长是博伊德上校。博伊德绰号为〃犟牛〃，这不仅因为他体格健壮，性情暴躁，还因为他有一种认准目标后便义无反顾的性格。博伊德早年是巡洋舰上的一名鱼雷长，然而，他却对飞行有着特殊的兴趣。当他还是个年轻中尉时，他就私下学会了驾驶飞机。起着他天生的犟劲，他硬是从一个普通的轻巡洋舰舰长，晋升为皇家海军中为数不多的攻击航空母舰的舰长。
鱼雷长出身的博伊德，对鱼雷感情深厚，当讨论攻击塔兰托时是使用鱼雷还是炸弹时，他坚定地选定了前者：〃从舰底进水比从舰上进空气有效得多！〃
博伊德选定炸弹攻击也不全是出于感情，更主要的是他对防雷网和鱼雷性能了如指掌。
防雷网是一种用金属制成的防雷设施，设置在大型军舰的周围或侧旁，防护军舰最大吃水线以下的舰舷。所以，即使鱼雷投掷再精确，也只能炸毁一段防雷网，而奈何不了战列舰。为此，博伊德起用了刚刚秘密研制成功的磁性鱼雷。这种鱼雷不同于一般触发鱼雷，它的引信装有一个感应装置。当鱼雷从敌舰船底下通过时，感应装置受舰船磁场的影响而动作，从而引爆火药，使雷头爆炸。舰船底部比两舷的防护力差，易于损毁，因此，磁性鱼雷的攻击效果比触发鱼雷好得多。更主要的是，由于磁性鱼雷不是直接触及舰舷时爆炸，而是从舰下通过时爆炸，定深可以适当靠下。意大利防雷网的设置深度为８米左右，英军可将磁性鱼雷定深为１０米。这样一来，意大利人精心设置的防雷网就根本不起作用了。当然，这一切意大利海军当局一无所知。
向 西 挺 进
１１月６日１３时，坎宁安将军乘坐战列舰〃沃斯派特〃号，率领庞大的地中海舰队从亚历山大港起航，浩浩荡荡向西挺进。
坎宁安将军站立在旗舰舰桥上，不时环视四周，脸上露出坚定而严肃的神情。他感到肩上好像压上了千斤重担，心里暗自思忖：这次行动事关重大，可能使他成为在地中海上创造奇迹的人，但弄不好也将永远受天下人耻笑。然而，个人的功过在史册上究竟占多大分量倒是区区小事，重要的是，这一仗关系到大英帝国今后在地中海上的命运。
坎宁安将军清醒地意识到，这次袭击成功的关键是出敌不意。可做到这一点又谈何容易！英国舰队的一举一动都在意大利人的眼皮底下进行。航空母舰要横渡地