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作用。美军飞行员几乎是个个身手不凡，在半小时的空战中，戴维·麦克坎贝海军中校和他的僚机罗伊·拉辛格上尉击落了１５架日机，麦克坎贝独自击落９架，创造了太平洋战争中一次战斗单机击落敌机的最高纪录。可７架飞机毕竟无法完全挡住６０几架飞机的攻击，有近２０架日机飞抵〃埃塞克斯〃号上空。但是，这些刚刚补充的日飞行员水起也确实太差，他们投下的炸弹竟然没有一枚命中，只是围着美舰激起了冲天的水柱，美舰毫无损伤。
第２攻击波的８０架飞机为了取得战果，集中全力攻击了〃普林斯顿〃号轻型航空母舰，这艘舰上仅有的８架战斗机全部升空。美军飞行员凭借飞行技能和机载武器火力的优势，一下子就击落２０架日机。舰载高射炮密集的防空火力也击落１０架日机。一位战斗机飞行员卡尔·布朗海军上尉说：〃我们将８０架日机拖住了１５分钟。。。。。。击落了２８架。按说，我们不能用８架'恶妇'式战斗机去对付８０架敌机，但在它们攻击我们军舰的时候，必须首先攻击它们。。。。。。我们开足油门，紧追不舍，用一切火力射击。〃然而，这些勇敢的美国飞行员仍未能挽救这艘航空母舰的命运。在一岂不太引人注意的云层里，一下子钻出了８架日俯冲轰炸机，它们一出现便开始俯冲攻击，美军根本来不及作出反应，便有３枚重磅炸弹落在了这艘巨舰的飞行甲板上，恰好有一枚穿透甲板钻进机库爆炸，并引爆了机库内６架已挂上鱼雷的ＴＢ〃复仇者〃式鱼雷攻击机，顿时就燃起了冲天的大火。不一会儿，又一声〃轰隆隆〃的巨响，〃普林斯顿〃号尾部的鱼雷库被大火引爆，这艘倒霉的巨舰，顷刻间就在近千名舰员的陪同下一起沉入了波涛汹涌的大洋。这是２年前所罗门海空战中〃大黄蜂〃号被击没以来，美国损失的第１艘航空母舰。
１７时整，哈尔西得到了日舰载机袭击〃埃塞克斯〃号的消息后，立即率庞大的特混舰队高速北上。此时，他根本不知道日本航空母舰已成了纸老虎，舰上几乎没有飞机了，一心只想着击毁日本人的航空母舰。他认为，日本航空母舰是他最重要的攻击目标，而这恰好中了日本人的圈套。后来，哈尔西在他的回忆录中写道：〃我走进作战室，用手指着海图上３００海里开外的日本北方舰队说：'我们驶向这里。。。。。。向北追歼他们。'〃１７时５０分，他电告金凯德：〃栗田舰队业已受创西撤，我正率３支舰群北上，以起能于２５日拂晓袭击敌军航空母舰。〃就这样，哈尔西这支〃猛虎〃终于离开了他应该保护的登陆部队，被日本人调离下〃山〃了。
〃诱饵〃被歼
小泽海军中将在这次海空战中扮演的是一个自我牺牲的角色，对于小泽舰队来说，打，并不是目的，相反，挨打才是真正的目的。当哈尔西率舰队向他冲来时，小泽终于实现了他在战前对丰田司令官所说的：〃本舰队应完全暴露在敌机动部队之下，并将敌舰队诱向北方，以减轻栗田舰队的压力。为此，本队宁愿蒙受特大损失于不顾。〃
自２５日早８时１５分开始，哈尔西先后对小泽舰队发起了多次狂风暴雨般的攻击。此时，小泽虽然拥有４艘航空母舰，可总共才有１０８架飞机，仅是美国１艘大型航空母舰所载的飞机架数，因此根本无法和哈尔西相抗衡，在哈尔西的强大攻势面前，只剩下干挨打的份了。
当１２０架美舰载机分成两路向小泽舰队杀来时，小泽立即派出了仅有的１３架战斗机升空迎战。很快，１３架日机全部被击落。这样，失去空中掩护的小泽舰队只好任凭美机随意攻击轰炸了。日舰一面作着Ｚ形运转，躲避着劈头盖脸而来的鱼雷和炸弹，同时还全力引诱纠缠着美机，上演了〃牺牲品〃惨遭攻击的一幕。美机顺着刺眼的阳光毫无顾忌地向日舰轮番攻击。小泽的旗舰〃瑞鹤〃号是日本偷袭珍珠港６艘航空母舰中的最后幸存者。昔日威风凛凛的超级航空母舰，此刻竟然被美机逼得像鸭子似的在水中东躲西藏，８时２０分，〃瑞鹤〃号被炸弹击中，舰上火焰四起，浓烟翻滚，舰体逐渐向右倾斜。此时，海面上又有１０几条鱼雷发出〃咝咝〃的响声，像幽灵般地向〃瑞鹤〃号游来，尽管〃瑞鹤〃号拼命躲闪，还是被２条鱼雷击中。
９时２２分，美军约２００架飞机一窝蜂地飞临〃瑞鹤〃号上空，美机飞行员看到〃瑞鹤〃号在海面上缓缓移动，舰上悬挂的太阳旗在海风中瑟瑟抖动，它那长方形的甲板被打穿，舰舷也被鱼雷炸开，可说是完全解除了武装。没有舰载机的航空母舰空荡荡的飞行甲板，就像一块巨大的靶子，成了美俯冲轰炸机进行精度投弹训练的极好目标。因此，这些美军飞行员就像平时训练一样，从容地按下机头，毫不留情地把一枚枚重磅炸弹扔到了〃瑞鹤〃号上，一个个巨大的火球带着团团黑烟从舰上接连不断地喷腾而起。不一会儿，只见〃瑞鹤〃号上那面大大的太阳旗在水面上抖动了片刻之后，便与这艘声威显赫的超级航空母舰一起沉入了大洋深处。。。。。。
此后，在美机强大的轮番攻击下，小泽舰队的主要舰只——４艘航空母舰全部沉没。从此，日本海军完全丧失了海空突击力量。
小泽海军中将在炮火连天之中，仍不忘自己的使命，８时３０分，他向栗田发出了一封极为重要的电报：〃敌舰队已被我诱至北方，目前正集中火力向我机动部队进攻！〃然而，令日本人痛苦的是，这封电报居然没有到达栗田手中。因此，日本大本营精心设置的〃诱饵〃被美国人给白白地吞掉了。就这样，日本人以引诱哈尔西舰队主力远离莱特湾的〃诱饵〃作战，以其本身的〃成功〃而告结束了。
错 失 良 机
战争真是一个荒诞的怪圈，它总是不停地把胜利的花环和惨败的绞索，轮换着往双方的脖子上套。２５日零时３５分，佯装败退的栗田舰队竟然令人不可思议地通过〃魔鬼〃般的圣纳迪诺海峡，驶抵萨马岛以东，早晨６时４５分，恰好与掩护登陆的美第７舰队迎头相撞。这真是：踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫。此时，在栗田的战列舰和美国登陆部队之间，除了金凯德那几艘脆弱的护航航空母舰外，已经没有任何阻碍了，〃捷一号作战〃看来进展十分顺利。
〃保持现有阵形，立即全速突击！〃清晨６点５８分，栗田在〃大和〃号舰桥上，果断地下达了命令。他不是留下几艘巡洋舰来迅速收拾掉这些脆弱的护航航空母舰，自己赶紧率主力去摧毁金凯德近百艘束手待毙的运输舰队，而是集中整个舰队，一拥而上，去攻击这些倒霉的美国军舰。
顷刻之间，那些躺在甲板上哼着美国小调的水兵们，还没来得及醒过神，就被日本战列舰上射出的炮弹炸成血浆肉泥了。令人恐怖的〃大和〃号首当票冲，随着它那闷雷般的巨型火炮发射声，美国〃约翰逊〃号驱逐舰一下子就被炸得开了花，倾刻沉没。当时舰上一名脱险的军官后来这样说；〃'约翰逊'号活像一只被载重汽车撞倒的小狗。〃
托马斯·斯齐拉格海军少将指挥的美国护航舰队根本不是日本人的敌手，只好边打边退。斯齐拉格后来回忆说：〃我并不认为我们能支持１５分钟，但是，我以为，在我们被打沉之前，应该尽量狠狠回敬他们。〃因此，斯齐拉格一面匆忙施放烟幕、且战且退，一面让仅有的１０几架〃复仇者〃式和〃野猫〃式飞机起飞。这些飞机十万火急地装上了任何能用得上的武器，如重磅炸弹、鱼雷、甚至深水炸弹。飞机升空后，美舰即躲入雨区，利用暴雨来躲避日舰炮火的轰击。
只见空中五花八门的美机在投光了炸弹和鱼雷后，就用机枪扫射日本军舰，子弹打光了，就在日舰周围兜圈子，迷惑日舰炮手。仅飞行员加里森海军上尉就进行了１０次这种根本没有子弹的迷盲〃扫射〃。这种装模作样的攻击使日本军舰根本分不清真假，但却不得不频频改变航向，在原地打转。
尽管金凯德在收到斯齐拉格少将的电报后，不断向哈尔西紧急呼吁：〃急需快速战列舰，立即驶往莱特湾！！〃但哈尔西却仍然认为：栗田早已是遍体鳞伤，不会有什么战斗力，一定是金凯德自己慌了手脚，沉不住气了，因而继续对小泽这块〃肥肉〃穷追猛打，毫无回救之意。
此时，斯齐拉格将军的招数已全部使尽，下一步就是全军覆没了。他报告说：〃敌人在快速赶来，炮火越来越猛。此刻，我们的任何１艘护航航空母舰显然都不能再经受大口径火炮轰击５分钟了。〃
突然，海面上炮声一下子全部停下来，奇迹出现了。原来是栗田又想起了他此行的主要使命——摧毁莱特湾美登陆部队，便于上午９时１１分发出命令：〃全舰队集合，向后转舵，全速向莱特湾进发！〃
面对正向自己杀气腾腾逼进的栗田舰队，金凯德更加惊慌，他一再向哈尔西发出求救急电，甚至用明码发电。后来，在尼米兹的亲自干预下，哈尔西才不得不派兵回援。
２５日１１时２０分，栗田舰队调整好阵形，开始向莱特湾直线挺进。舰上所有大炮、鱼雷都已装填完毕，处于一触即发的临战状态。再过２个多小时，就能够到达莱特湾海域了。此时的形势对日本人真是太有利了：斯齐拉格早已逃得无影无踪，哈尔西又是远水不解近渴，莱特湾内失去任何掩护的登陆部队和近百艘运输船，只剩下听任栗田随意宰割的份了，〃捷一号作战〃终于成功在望了！然而，当栗田率舰队向莱特湾方向行驶了２小时后，却突然下达了〃舰队全体舰只左满舵！北上突击！〃的命令。此令一出，日军整个舰队都不仅为之愕然。突入莱特湾本来是〃捷一号作战〃的核心，尽管当时栗田的近２０艘舰只仍具有较强的战斗力，但他却临阵逃脱了。当时，美国人正好有８０多艘运输船在莱特