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此时，天已完全黑了下来，辽阔的南太平洋就像被一个巨大的黑锅底扣起来一样。突然，美〃列克星敦〃号上的信号观察员吃惊地发现，有一批数目不小的飞机正准备降落，而且领机已朝着〃列克星敦〃号开始进入降落航线，这使美国人大惑不解。由于这些准备降落的飞机突然打开了航标灯（这可不是美机的着舰原则），所以一下子就被美国人看出了破绽——原来这些准备在美舰降落的飞机，是从刚刚结束的空战中仓惶逃走的那批受过夜战训练的日本飞机，由于在忽忙之中认错了〃家〃，发出了只有日本人才懂的请求降落信号，所以一下子就露了馅。当第１架飞机放下降落钩朝甲板上飞过来时，万万没想到迎接它的却是一顿猛烈的炮火，当即被拦腰击中，打落水中。飞在前面的日机在这突如其来的打击下纷纷坠海，其他日机顿感苗头不对，方才如梦初醒般地逃之夭夭。结果，只有６架运气好的飞机带着遍体伤痕飞回了自己的母舰。
棋 逢 对 手
初战失利，高木将军决定暂且向北撤退。数小时后，高木经过一番整顿又派出了２７架侦察机进行搜索。历史上的第１次航空母舰对航空母舰的大空战眼看就要爆发了。这时双方的兵力为：弗莱彻有１２２架飞机，并配有雷达，但他的航空母舰配合作战才不到１周，相互之间的协同性还比较生疏；高木有１２１架飞机，比弗莱彻少１架，没有雷达，但他的航空母舰特混舰队作为一个分舰队作战却已有半年以上，可说是久经沙场的〃老手〃了。兵力对比双方基本上是旗鼓相当、棋逢对手。
５月８日凌晨，朝霞映红了天空，美丽的珊瑚海海面被镀上了一层金黄色。此时，美日两支特混舰队相距约１７５海里。８时１５分，弗莱彻的一名侦察机飞行员发现了高桥舰队，他在高桥舰队上空盘旋，数清了舰只数目，然后用无线电发回了弗莱彻将军盼望已久的信号：〃２艘航空母舰，４般重型巡洋舰，多艘驱逐舰，航向１２０度，时速２０海里。方位北东１７５海里。〃
几乎就在同时，美国舰队也没能逃脱日本侦察机的眼睛，美国人发现日舰队后仅２分钟，高木派出的侦察机也发回了高木将军所期待的紧急情报：〃发现２艘航空母舰，１艘战列舰，方位２０５度，距离２３５海里！〃〃第３中队，起飞！〃〃嘭！〃地一声，〃约克城〃号上的蒸气弹射器将第１架支援巡逻机群的鱼雷攻击机弹上天空。８１架飞机分成５个编队，风驰电掣般地扑向高木舰队。
日本舰队也不怠慢，一架接一架的飞机离开了甲板，升上了天空。飞行甲板上的地勤人员累得满头大汗，终于将由７０架飞机组成的第１攻击波的机群送上了天空，向美舰队扑来。
于是，双方舰队互不照面，只是凭借无线电指挥各自的飞机，向对方发起了攻击。
一场美日双方势均力敌的海军航空兵之战打响了，珊瑚海海空战终于爆发了。
太平洋上不太平，隆隆的飞机马达声在风口浪尖上轰鸣。１０点２２分，飞在最前面的从〃约克城〃号上起飞的美机群首先发现了日本航空母舰编队。这时，〃翔鹤〃号和〃瑞鹤〃号已疏散开来，相距大约在８至１０海里，各有重型巡洋舰２艘及驱逐舰３艘护卫。
当日舰队发现来袭的美机时，狡猾的〃瑞鹤〃号赶紧抽身向有雷雨的海域躲避，结果利用暴风雨的遮掩逃脱了美机的攻击。而〃翔鹤〃号则转向东方的逆风航向，准备让自己的〃零〃式护航机起飞应战，不料却正好成了美机集中轰炸的〃目标靶子〃。
第５鱼雷攻击队的鱼雷攻击机和俯冲轰炸机在泰勒海军少校的指挥下，向〃翔鹤〃号猛扑而来。２３架〃无畏〃式俯冲轰炸机首先进行俯冲轰炸，１弹正中〃翔鹤〃号的舰首位置，引起了熊熊大火，一直蔓延到飞行甲板。接着，９架〃掠夺者〃式鱼雷攻击机又冒着猛烈的高射炮火，在１２００米的高度纷纷发射鱼雷。但由于美军的鱼雷速度太慢，仅有１条鱼雷撞上〃翔鹤〃号，又因引信失效而未爆炸。
由于气候恶劣，再加上在接近日航空母舰舰队时又遭到担任警戒的〃零〃式战斗机的拦截，从〃列克星敦〃号航空母舰上起飞的俯冲轰炸机、鱼雷攻击机和〃野猫〃式战斗机在飞向目标海域时相互失散了，仅有奥尔特海军少校带领的６架俯冲轰炸机、布雷特的１１架鱼雷攻击机和８架〃野猫〃战斗机合兵一处，到达了预定海域，并发现了正在冒烟的〃翔鹤〃号航空母舰。６架俯冲轰炸机马上冲上前去发起攻击，一下子就命中２枚炸弹。紧接着，１１架鱼雷机又从１８００米高空盘旋而下，飞至〃翔鹤〃号的正前方进行鱼雷攻击。〃翔鹤〃号见势不妙，赶紧右转舵，美机紧追不舍，１１架鱼雷攻击机几乎在同时发射了鱼雷。据美方飞行员事后回忆说，有５条鱼雷直接命中目标。但实际上却没有１条鱼雷命中〃翔鹤〃号。
就这样，〃翔鹤〃号在连续遭到２次攻击、被命中３枚炸弹的情况下，伤势非常严重，只得带伤返航，在归国途中还差一点再次遇险。
几乎就在美机对〃翔鹤〃号攻击的同时，从〃瑞鹤〃号和〃翔鹤〃号上起飞的７０架俯冲轰炸机和鱼雷攻击机，也气势汹汹地抵达美特混舰队上空。
早在１０时左右，〃列克星敦〃号上的雷达就发现了日机正在由东北方向大约７０海里处向自己袭来。可是由于大多数战斗机已随机群前往攻击日航空母舰，在自己航空母舰上空只剩下８架〃野猫〃式战斗机，而且油量也严重不足，根本无法前出迎击日机。〃约克城〃号和〃列克星敦〃号只有赶紧转舵，迎风放出舰上剩下的１６架战斗机，为自己保驾护航。〃列克星敦〃号航空母舰建于１９２０年，１９２８年服役，标准排水量为３３０００吨，最大排水量为４００００吨，舰长２６２米，宽３４米，吃水深近９米。此时，〃列克星敦〃号的舰长谢尔曼少将正在舰桥上提心吊胆地来回走着。他心里很清楚，眼下双方的局势就犹如拳击场上的两名拳击手同时出拳，说不定谁先被对方打趴下。〃左舷发现敌鱼雷机！〃〃列克星敦〃号上的嘹望哨高声喊道。１１时正，只见日机从东北方向顺风背日向美舰猛扑过来。日鱼雷机以超低空的飞行方式进入，从两舷进行多方向的攻击，并在８００米的距离内实施鱼雷攻击。〃列克星敦〃号虽经多次规避，也无济于事。据谢尔曼船长说：〃第１批鱼雷在舰尾旁飞过去了，我赶快转舵迎着第２群飞机航行，但是这个机群从两舷投雷，这样我们就很难对付了。。。。。。。我清楚地看见有２条鱼雷从左舷袭来，但我没有任何办法躲避。〃１１时１０分左右，１条鱼雷命中〃列克星敦〃号的左舷前部，剧烈的爆炸使巨舰即刻喷出了一股夹带着海水的巨大火舌。紧接着，日轰炸机又从〃列克星敦〃号的正前方实施了俯冲轰炸，２枚重磅炸弹直接命中目标。
此时，〃列克星敦〃号已经有６处燃起了大火，危在旦夕了。突然，又１颗重磅炸弹把它的航空气油加油管线炸毁，从油管里冒出的汽油被引爆点燃，发生了一连串惊天动地的大爆炸，很快〃列克星敦〃号就被烈火吞没了。整个巨舰真恰似一座正在喷发的活火山，只见烈火越烧越旺！最后，谢尔曼舰长不得不下令弃船。３０００多名官兵大多得救。后来，为了防止让失去航行能力的〃列克星敦〃号落入日军之手，尼米兹只好下令由驱逐舰〃菲尔皮斯〃号担当〃送葬人〃的角色，向正在熊熊燃烧的〃列克星敦〃号航空母舰的船壳发射了４条鱼雷将其击沉。
当尼米兹将军得到〃列克星敦〃号已经沉没的消息时，他实在忍受不了这样的打击，忍不住掉下了几滴伤心的眼泪。后来，当值班参谋向他报告说：据日军广播电台说，负伤的日军航空母舰〃翔鹤〃号，正以１６节的航速向北逃窜，预计５月１７日返回日本本土时，复仇心切的尼米兹立即命令道：〃马上派潜艇去追，只要发现目标，就把它彻底击沉！〃
可是，在浩瀚无际的西南太平洋上，１艘航空母舰就好似沧海一粟，尽管尼米兹派出的几艘潜艇燃料都快耗光了，还是没能找到〃翔鹤〃号，最后不得不悻悻返航。
在双方的这场海空大片杀中，〃约克城〃号自然也不能幸免。该舰在日军飞机的猛烈攻击下，被１颗重磅炸弹穿透甲板，在下面的储藏室里爆炸，引起了大火，破坏相当严重，很快就失去了战斗力退出了战场。
然而，就在尼米兹将军感到实在难以支持的时候，高木舰队也已成了强弩之末。几乎就在当天下午的同一时间，两位高级指挥官发出了同样的命令：〃舰队立即撤离，飞机返航！〃
就这样，珊瑚海海空战结束了！
参战双方的主要损失情况如下：
日本损失轻型航空母舰和驱逐舰各１艘、飞机７７架，另外〃翔鹤〃号航空母舰受重伤，失去了参加一个月后中途岛大海战的能力；美国损失航空母舰和驱逐舰各１艘，１艘航空母舰受伤，损失飞机６６架。
自古战争都是一胜一负，可此间的珊瑚海海空战却不知鹿死谁手，双方可说是两败俱伤！高木错误地认为炸沉了２艘美航空母舰，但却没有力量继续向莫尔兹比港推进；尼米兹则认为日军南下的势头已受到遏制，而自己的损失也很惨重，尤其是那个深受海军官兵们珍爱的〃列克斯夫人〃（美国水兵们对于〃列克星敦〃号的美称）已经香销玉殒，也不得不暂时告退。
但珊瑚海大战带来的影响却是深远的。它是日军自发动太平洋战争以来首次受挫，夺取莫尔兹比港口的计划也被迫推迟。珊瑚海海空战还是太平洋战