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电视突然什么图像都没有了，声音也停止了。帕特·哈里斯坐在椅子上说道：“欢迎，头儿。我猜你会来的。”他将遥控器放在咖啡桌上，然后从椅子上跳了起来。“喝一点，怎么样？”话语中带着一丝淡淡的敌意。
“喝一点，好主意，”保罗说道。他坐了下来，四下看看。“你这儿可真不错。”保罗接过酒，然后尝了尝醇香的苏格兰威士忌，大概是契巴里加尔牌的法国名酒。他注视着帕特，说：“你想永远这样下去？”
哈里斯点上一支香烟，吐出一团烟雾。他的动作突然痉挛，说：“我也在考虑这个问题。”
保罗慢慢地，小心谨慎地问道：“你得出什么结论了？”
哈里斯弹掉烟灰，然后深深吸了一口烟，连续吐出4个很大的烟圈。他说：“我听说伯特·麦克劳住进了医院。是心脏病发作。我还听说他不行了。”他那双不停转动的眼睛仔细观察着保罗的脸色。
“我们在谈你的想法。伯特眼下还无关紧要。他给我看了一些改动许可证，问是不是我们作的改动。我回答说是的。当然是我们改的，为什么不改呢？”
哈里斯擦了擦嘴，说道：“天哪！现在我知道你是发火了。”
保罗摇摇头。“改动许可证露馅了，”他说，“我不知道是怎样露馅的，威尔·吉丁斯也发现了。不管我对伯特说什么，他们也要拆开墙看一看。因此我只能说：对，当然是我们作的改动。瞧那签字：纳特·威尔逊，考德威尔的得意门生。难道我们还要到天上去问不成？”他对后面几个字加强了语气。
哈里斯小心地捻灭香烟，抬起头。“我不知道，”他说。他站起身，穿过屋子，然后转过身，走回到自己的椅子旁，“砰”的一声坐了下去。“我对你开诚布公，你是好人。我为几个狗杂种工作过，我想有机会跟他们算帐，你却不错。”
“谢谢，”保罗说道。
哈里斯说：“等大火烧过了，这事过去了，我可以去市政厅。我会说，改动许可证是由建筑师签署的。我他妈的除了服从外还有什么可讲的？”
沉默。保罗毫无表情地说：“帕特，你能推脱责任吗？”
哈里斯跳起来，又穿过屋子，转过身来，但没有回到椅子上。“你告诉麦克劳我们作了改动，因为我们接到威尔逊签署的许可证。OK。我也能这样说。我可以说，我和你谈起过这事，对此都怀疑。但是，考德威尔办公室说你干了什么事，那就是你干的。”
“太好了，”保罗说。
哈里斯回到自己的椅子旁，小心地坐了下去。“检查员哈利怎么办？”
“哈利不会遇到麻烦，”赛蒙斯说。“如果他真的遇到麻烦，那也是自找的。”
哈里斯面无表情，如同一个玩牌的人正在研究对手。“你还记得一个名叫吉米的小子吗？他还是个孩子，是我手下的一名工人。他不赞成正在进行的改动，他说这很危险。他要去和纳特·威尔逊谈。”
“啊，记起来了，”保罗说道。
“他没有去和威尔逊谈，他遇到了车祸。他在车辆高峰时间跌倒在一列特快车前。”
“我明白了，”保罗说。“不过，为什么要对我说这些？是因为你受到良心的谴责吗？”
哈里斯这次真的笑了，而且意味深长。他说，“我如果支持你，你得保证不会骗我。”
“我不会骗你的，”保罗说。
“那么还有最后一件事，给我什么报酬？”
“你已经得到你的那份了。”
哈里斯摇了摇头：“我办事都要得到报酬。”
“要多少？”
哈里斯又笑了：“我们现在总算有进展了。”
保罗也笑了一笑，独自走上楼梯。下面游戏室的电视机又打开了，哈里斯聚精会神地看着这场不断扩展的悲剧。哈里斯夫人已经取下头上的卷发器，迷人地笑着。保罗对她说道，“你们家太美了！”
“啊，谢谢，承蒙夸奖。”她的脸上露出真诚的快乐。
“帕特，”保罗说，“可真是一个幸运儿。”
他驱车离开时，一辆黑白相间的警察巡逻车转弯朝哈里斯住宅开去。保罗地反光镜里看着警车。警车停在街边栏杆旁。两名身穿制服的警察钻出来，走到哈里斯家的门前。
〖17〗5：13—5：23
大楼的中心象一座烟囱，热浪在往上冲，形成一股巨大的气流。气流将新鲜空气地中央大厅敞开的大门吸了进去。
大楼外面，本市最高的消防梯不停地移动着，但全没有用。问题出自内部，不是外面。
一层层楼上，消防队队员汗流浃背，气喘吁吁，咳嗽不止，有时还呕吐，他们拖住消防管和高压水龙头，成吨成吨的水喷向时隐时现的大火。
但是，在那些诸如塑料泡沫绝缘层融化了的地方，形成了无数股烟道，新的烟囱效应将烟火送进敝开的大厅和走廊，吸进新鲜空气，补给烈火。熊熊的火焰更增加了气流的力量。
消防队员丹尼斯·霍华德和卢·斯托尔在第六十层上停了下来。他们站着，直喘粗气。
霍华德朝消防门走去，推了推，门居然还能打开。他小心地把门推开，一般热浪将他吞没了。他朝里边望了一眼，赶紧将门关上。“走吧！”他说道。
斯托尔张开嘴，又闭上了。他慢慢地点了点头。
***
在拖车式办公室里，帕蒂从电话机旁转过身，将一张纸条递给波特探长。“约翰·康诺斯，”她说，“他几个月前在建筑队工作，是个钢筋工，他被解雇了。工会没有提出任何抗议。”
纳特心想，最后这句话说明了很多问题。但进一步调查他被解雇的原因是没有用的；康诺斯本人已经回答了他为什么要潜入大楼，捅出这么大个漏子。
波特也持同样的看法。“他是一个动辄就发牢骚的人？”他问。“也许吧。他们永远不会知道仇恨有多深。”
帕蒂站在拖车式办公室的窗前，望着广场，望着满地闪光的脏水，以及象面条似的消防水龙带，抽水机和围观的人群。“但是仇恨会使他干出这种事？”她转身望着波特和纳特。
纳特望着帕蒂，发现她身上有一种比她父亲还要明显的凶悍。伯特不会让步，帕蒂也不会。
办公室另一端的一部步话机响了，一个精疲力竭的声音说道：“队长，75层这儿现在还没有烟，但恐怕防火门后面的情况不妙。”
“乐观点，”队长说，“如果不行，那就没办法了。”
纳特看见消防局副局长布朗张开嘴，又悄悄闭上了。消防队长也看见了，他牙关紧咬，怒火中烧。“我不能让我的好小伙子在这场败局中送命，”他说，“不管是谁在楼上。”
布朗副局长疲倦地点了点头。
纳特问道：“你敢肯定这是败局？”
“不，我不敢。你也不敢肯定这是不是败局。在那幢熊熊燃烧的大楼里，我们的消防人员拖着水龙带爬了75层楼。每一层都着了火，连楼顶都望不见。还有，”消防队长仍然冲着纳特说，“你那个电学天才，他为你画的接线图棒极了。瞧，高速电梯突然可以用了。”
“你认为不是这样？”纳特问。
“不，我不这样认为！”队长几乎是在吼叫，然后疲倦地说道：“不过，如果有人认为火箭式投射器有一点点希望，我倒愿意试试。”
布朗走到办公室窗前，向上望去。“如果你们没有建他妈的那么高就好了。”他的语气中充满愤怒。
吉丁斯从办公室的梯子爬上来，他烟尘满面，碧蓝的眼睛也满含愤怒。他说：“我们一点不知道上面的电梯井发生了什么事，上面太热了，该死的，太热了。轨道可能变形——”他耸了耸肩，“得把门打开。”
布朗说：“门打不开。”
“破门而入。”
纳特说：“这也许正确，但我却认为是错误的。”
“你没错，”布朗说。“大火烧进了一个楼梯井，很可能另外的一个也会着火。”
“麻烦就在这里，”纳特说，他疲倦地朝吉丁斯做了个手势，“我们去看看他们试电梯准备好了没有。”
大楼里——州长说道：“我认为我们可以召集几个服务员，年轻力壮的，叫他们作好准备，以防万一。”
“我来办这事，”局长说罢离开了办公室。
“现在，”州长对贝特说，“你看出我有多精明了吗？现在只剩下我俩。”
贝特问道：“还有明天吗，本特？”
电话铃又响了。州长将话筒放在支架上，按下了通话键。“我是州长，”他说。
“有个楼梯井保不住了，州长，”这是布朗的声音。“另外一个也许能保住，也许不能。我的手下并不乐观，但他们想和你取得联系。”
“还有呢？”州长间。
犹豫。“把那边的门打开。”
“还有呢？”
又是犹豫。布朗终于说道：“我不知道该提什么建议。州长。”
“好吧，”州长说，“一个楼梯井已经失守。能否坚守另一面的门，看有没有希望救我们出去，能救几个算几个？”
布朗的语气有些勉强。“我看没有希望，州长。”他停了停。“我倒觉得有两种更好的可能性，也许威尔逊、吉丁斯和电工能够启动一部电梯。另一种可能性是控制住楼内的大火。”
州长脸上没有任何表情，茫然地望着远处的墙。“看来，我们最好还是原地呆着别动？”
“我看是这样，”布朗犹豫着。“另外还有一种可能，这是威尔逊的主意。海岸警卫队如果能从北边的贸易中心大楼射一根绳子到大楼上，然后系上裤形救生器——”
“什么都可以试，”州长说，“还有，命令你们的人下去，没有任何理由让他们作无谓的牺牲。”