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来宾鱼贯而入，分乘两部高速电梯，不出两分钟便来到全世界最高的大楼的顶层——在这里，酒吧桌已经摆开，蜡烛已经点亮，开胃饼干摆上了桌子，香槟经过冰镇已准备停当，男女招待立在一旁。
好戏即将开场。
第二章
“要记住，只要温度高到一定程度，任何东西都会燃起来，任何东西！”
——消防局副局长蒂莫西·奥雷利·布朗答记者问。
〖10〗4：10—4：23
在眺望厅里，州长端着酒杯，冲着走到近前的市长微微一笑，说：“啊，鲍勃，这里的一切太妙啦。”
“一切似乎都不错，”市长说。“祝贺你，格罗弗。”
“鲍勃，你谈到人类手足情谊的一番话引得他们捧腹大笑，我早就指出，正是这些经过认真准备的即席讲话能够把事情点透。你太太呢？”
“在窗户那边。”市长的声音一往情深。
“跟她在一起的是哪位？”州长问。
“是你的一位支持者，我表妹，芳从贝特·雪莉”市长这时露出了微笑。“有兴趣？”
“带我去认识一下，”州长说。
贝特·雪莉长着一双温柔的蓝眼睛，身材颀长。她风度优雅地点点头，便静候州长先开口。
“关于你的情况，”州长说道，“我只知道你是鲍勃·兰赛的表妹，选举时自会作正确的选择。我还需要知道些什么呢？
她慢悠悠地微微一笑，与她眼睛里的恬静恰好相配。“州长，那就要看你心里在想什么。”
“在我这个年纪——”州长欲言又止，摇摇头。
“我不认为你已经老得不行了，”贝特的微笑荡漾开来。“至少，这不是你在我心中的印象。请别让我失望。”
州长也冲着对方的笑脸微笑起来。“你知道，我在这个世界上最不愿意的事，就是让你失望。”他认定是自己故有的爱美之心抬头了，又补充了一句，而且，要是这话听上去可笑，那就由它去吧。我以前经常显得可笑。”
周围的说话声混成一片，但一时间他们身边却没有了旁人。“你能取笑自己，这是我一直崇拜你的原因之一。要叫鲍勃·兰赛取笑自己就做不到。”
“那他就不该进入政界。”
“你本来可以当选总统的，就差一点。”
州长说：“总统职位是一个旋转的轮子。拔头筹的人极少，求其次的几乎没有。我已经试过了，不会再来二次，就这么回事。你了解西部吗？”
“我上的是科洛拉多大学。”
“是吗，天啦！你熟悉新墨西哥州北部吗？”
“我在那边山区滑过雪，骑过马。”
州长深深地吸了口气。“钓过鱼没有？”
“只钓过鲑鱼，在小溪里。”
“我结过一次婚，”州长沉默良久后说。这似乎是一个完全自然的话题。“很久以前的事了。”
“我知道，”贝特说。“《名人录》上有你一条。她叫帕米拉·布朗，1950年去世。你女儿珍妮已经出嫁，现住丹佛。她生于1956年——”
“这可能不比你的出生年月晚许多，”州长说。
“这有什么问题？”贝特微笑着说。“你在《名人录》里找不到我，所以我告诉你吧，我也结过一次婚，那是一场灾难。我跟约翰结婚，部分原因就在于我有预感，我得到的是他们告诉过我会得到的东西——一个35岁的儿子，而不是丈夫。”
“对不起，”州长说着，忽然笑了。“或许用不着道歉。我喜欢这样，你站在这儿，跟我说话。”他看到格罗弗·弗雷泽从客人中走过来，脸上顿时泛起不悦的笑意。“我们就要有人来插话了，见它的鬼。”他转过脸来，“你好，格罗弗。”
弗雷泽说道：“本特，我想和你谈谈。”
“你不是在和我谈吗。”州长的口气里一点热情也没有。“雪莉小姐，这位是弗雷泽先生。弗雷泽是世界大厦工程的主心骨。”
“我不是开玩笑，”弗雷泽说。“有一个问题。”他迟疑不决地看了贝特一眼。“我想——”
“我失陪了，”贝特说。
州长拉住她的胳膊。“你别走，一走就再也找不到你了。”他端详着弗雷泽，说道，“什么问题？爽快点说，格罗弗，别咕咕哝哝的。”
弗雷泽还在犹豫。他终于开口了：“失火了，在下边某个楼层的什么地方。噢，问题不大，空调机有点冒烟，鲍勃·兰赛和消防局长正在打电话，因此我相信马上就会解决的。
“那，”州长说，“干吗要告诉我呢？”
就在这时，毫无先兆——有人事后说，整个大厦几乎象是抽筋似地抖了一下，电灯熄灭了。空调机柔和的嗡嗡声停了下来，乐曲声沉默了，所有的说话声都止住。在大厅的某个地方，一位女士尖叫起来。
时间是下午4点23分。
〖11〗
将烟雾送人空调管道的火势并不大，照理在正常情况下很快就会自动熄灭。
火出现在4楼452号房，大楼的东北区。
452号房眼下正在用传统的油漆进行装饰，内室的地板上放着几大桶油漆稀释剂，上面盖了一张胶合板，紧挨着的是油漆工当工作台用的两个锯木架。
根据后来的分析，这场火灾是由带油的破布头发生燃烧引起的。因为受热，有一桶油漆稀释剂爆炸了，燃烧的液体抛向四面八方。
室内的自动喷水消防装置开始运转，但那块胶台板一时保护了火源，火借机积蓄了力量。不管怎么样，水是无法轻而易举地控制油漆稀释剂的火势的，它和燃烧的汽油一样借助水四处蔓延，继续燃烧。
在大厦的核心，电脑中心控制仪表盘上的一个警灯亮了，但电脑中心一个活人也没有。
452号房的空调管道不停地输送新鲜空气，为火焰增加氧气。
刚漆过的墙壁着火了，温度持续上升，又有几桶油漆稀释剂爆炸了。
空调器加快运转以控制温度，因而将更多的氧气输送进来。烟雾开始渗人整个空调系统，最后由管道到达眺望厅。
主要的消防系统几乎立刻开始运转，但旁边的备用系统却在帮倒忙。
消防队离大厦只有两条街，自动报警信号响了起来；不出三分钟，两辆消防车赶到现场，经过渐渐走散的人群驶人广场。
然而人群立刻重新聚集拢来，阻碍了消防队员的行动。警察沙龙和巴恩斯也在其中，他们竭力将人群控制在尚未撤走的路障后边。
在大厦那亮光闪闪的侧面，一股污浊的浓烟出现了，衬着天空显得格外丑陋。人们全都心花怒放，相互不时地指指点点。他们发现高高在上有钱有势的人居然也有自己的灾难，一个个幸灾乐祸地大叫起来。
在查利酒吧，荧光屏里的摄像机忽然拉开了角度，开始一层一层地往高得令人难以相信的大楼上边移去。
“漂亮的鬼东西，”吉丁斯说，“确实漂亮；明天我们去查一查那些该死的改动许可证，找出改动的地方，把事情了结了。”
吉丁斯猝然停住，眼睛紧紧盯住电视屏幕。摄像机现在对准了眺望厅，在那儿停下来，闪闪发亮的大厦巍然屹立，背后是蓝蓝的天空。
吉丁斯用一种不是很有把握的口气说道：“那一团浓烟是怎么回事？就在那儿，在眺望厅下边。”
“我看见了，”纳特眼睛盯着电视说。
“空调排气，”吉丁斯说，“内部什么地方在冒烟——你这是上哪儿去？”
纳特已经快走出小间，吉丁斯赶上去一把抓住纳特的茄克。“你这狗娘养的，你知道很多事，可你一直——”
纳特令人惊奇地轻轻一挣，摆脱了这大个子的拉扯。他走出小间，又站住了。“我去上班。你他妈的就让肥屁股压在这儿不挪窝了？”
***
在广场中心，一位戴白帽子的消防大队长手持电子扩音器，正在指挥消防队。几条水龙带象蛇一样爬在人行道上，水开始在中央大厅地面上四处泼溅。
在路障旁边，巡警沙龙说道：“谁也不许过去，又是你！尔知道点什么吗？”
“你给我滚开，”吉丁斯说着又要往前走。
巡警弗兰克·巴恩斯过来了，黑黑的脸上一副严肃劲。“稍息，迈克！”他对沙龙说，然后转向吉丁斯和纳特：“公事公办，对不起。”
就在这时，一辆黑色大轿车闪着红灯，一路响着警笛开了过来。车未停稳，消防局副局长布朗便跳了下来，他没戴帽子，红头发象火一样。他迈着一头长腿兽才有的大步恶狠狠地走上前来，在纳特面前停下了。
“你他妈到底是猜测，还是知道要出事的？”
这是个将会一而再、再而三地提出的问题，纳特心想。他说：“你们遇上了火警，而我们到这儿来是想尽点儿力。”
“好吧，”布朗说，“过来，别挡路。”
布朗走到广场中心，对那位戴白帽子的消防队长说：“情况怎么样？”
“我们还没查出是哪儿起了火，”他耸了耸肩。“是着火了，见它的鬼，赶上这儿失火。”
吉丁斯说：“自动喷水消防装置呢？”
消防队长审慎地看了他一眼。“自动消防装置没能帮上忙。”
纳特说：“这是什么意思？”
“自动消防装置只会使某几种火燃烧得更厉害。钾、钠、电路起火，汽油起火——水会坏事的。”
“钾，钠——这不等于一颗炸弹吗？”
“可能。”消防队长举起扩音器。“还要接水龙带！拖进去！”他放下扩音器。“烟很浓，这可能是电路失火。”
布朗说道：“局长在眺望厅，还有市长。”
“还有几位谁也不认识的大人物，”吉丁斯说。
布朗没理他，对消防队长说：“我们要不要接他们下来？这