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周衍在旁边瞥了他一眼，眼瞅着周鸿离得远，方道：“家里的皮子虽然也是大哥以往得的，可是哪里有今日亲手打的新皮子好？我跟你说，这些皮子，咱们能得一身衣裳就极好了，其他的大哥肯定是送到荣国府给嫂子。”
周涟恍然大悟，坐在马上呵呵大笑。
周鸿一箭射死一只急于扑来的金钱豹，不甚满意地叫下人收起来。
越往里深入，猎物越多，午间众人便在水边烤肉而食，至晚间，方满载而归。
周涟跟在后面喜得眉开眼笑，在回去的路上一个劲地道：“我打了好几只猎物呢，有野鸡，有野兔，回去叫厨房整治了，咱们一道吃。”
周鸿只听不言，面容一如既往地冷肃非常。
越过一座小小破庙，已将近城，忽见前面有一人走来，湣鹗Щ曷淦且话悖畚奚瘢词侨系玫牧媪芎杷刂媪湟崭咔浚耸钡瓜袷潜击柿怂频模唤蠛纫簧先豢诘溃骸岸桑睦锶ィ俊�
柳湘莲一惊而醒，反而吃惊道：“不是薛大哥打发小厮来请我么？”
话音刚落，自己先回过神来，哪里是什么薛家的小厮以及薛家给自己预备的新房，明明就在城郊之外，远处只有一座破庙。
周鸿跳下马，皱眉道：“你这是怎么了？失魂落魄地像什么样子？”
柳湘莲定睛一瞧，见是周鸿，长叹一声，默然不语。
周鸿虽然是大学士之子，也和一干世家子弟常有来往，至今未断，柳家虽然败落了，柳湘莲无缘结交权贵之子，但是却因武功高强很得周鸿另眼相看，称不上热络，倒也认得，道：“我逢大难，亦未如你一般，你如今这副模样，果然一蹶不振了不成？”
柳湘莲听了，顿时想起周鸿下狱判刑，后又闲置于家，不觉心中一动，道：“一言难尽。”
周鸿便道：“说出来也许心里的郁气就散了。”
说着叫人在路边草地上设一大毡，送上酒袋，席地而坐，朝柳湘莲作势相邀，柳湘莲见状，反而不说离去，跟了过来，坐在他对面，喝了半袋酒，絮絮叨叨地说开了，将自己如何打了薛蟠后远走他乡，回来如何救了薛蟠，又如何遇到贾琏定亲，直至尤三姐之死都说了。
周鸿听完，冷笑一声，道：“往日我看你也聪明，如何反糊涂起来了？”
柳湘莲不解，问道：“我怎么糊涂了？”
周鸿淡淡地道：“自古以来，娶妻娶贤，你知尤姑娘不妥退亲，乃是理所当然，难道还要去做那等剩王八？与其说尤氏不堪你退婚之辱而死，倒不如说痛改前非而不得羞愤自尽。我问你，你只听贾宝玉一番话，可曾详细打听过尤氏姐妹的为人？”
柳湘莲摇头道：“当初我只听说琏二爷为了子嗣娶了二房，乃是妻妹，哪里想到是从宁国府出来了，后来知道后立即去退亲了，倒不曾打听。可是尤氏竟是十分刚烈，自刎而死。”
周涟在旁边听完，扑哧一笑。
柳湘莲看过去，不知他在笑什么。
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柳湘莲本就心痛地糊涂了，听了这么一番话，细细一想，似觉无理，又似觉无理。
周鸿心中关怀黛玉，回来后立即派人打探，于宁荣国府里的事情无有不知，看着柳湘莲道：“我倒也听说过几分，实不堪为你良配，你为此失魂落魄，倒也好笑。”
柳湘莲一怔，他本后悔莫及，听着他们的意思，自己退婚也是有理？
周鸿淡淡地道：“多说无益，你若觉得后悔，不妨去打探打探那尤姑娘为人，回头再来告诉我你是后悔不后悔。堂堂正正的大好男儿，做这小儿女之态作甚？若真是个好的，你如此也罢了，偏连我都听说了，你倒不如好好去建功立业，也算是光宗耀祖。”
柳湘莲闻言一呆，看着周鸿起身离去。
过了良久，柳湘莲低头看着手里的酒袋，心中不知想到了什么，起身并没有继续往前走，而是转头回城去打听了，他没有去找别人，只因和赖尚荣好，又因今日天晚了，便第二日去找赖大，想必赖大知晓的清楚。
赖大听了他的陈述，不禁跌足道：“亏得你来找我。”说着将尤氏姐妹之事细细说了。
柳湘莲叹道：“我只当她是洁身自好，出淤泥而不染，我冤枉了她为人方自刎而死，没想到她并不清白，不过她改过自新极为难得，可见也是刚烈之人，若不是我，她也不会死。”
赖大嗤笑一声，道：“你也是个痴心痴意的，改过自新有什么用？既犯了这个淫，那就是一辈子失足，凭她有多少好处，也都被抹没了。何况谁不知道她是因为自己姐姐有了终身之靠，看不过她时时辖制珍大爷父子和琏二爷，想着给她找人家，方想起你来，不然只怕还在跟爷们鬼混呢！你好好个世家子弟，纵然一贫如洗，还有个名声在，娶不到千金小姐，怎么着也比她强些，何况还有你姑母，岂能真不在意你终身如何？不是我说，那尤氏娘儿们都不是好的，臭名昭著，你若是娶了她才好看呢，满京城里笑话死你！”
说完，喝了一口茶，又道：“此事原也有你的不是，婚姻大事何等要紧，你不打探打探只听说是古今绝色就那样松手由人做主，也不想想琏二爷平素都做些什么，孝里娶亲真当是好事了？有什么值得你信的？你既先应了，事后又反悔，也非大丈夫。”
柳湘莲不忍尤三姐受此误解，叹息为之辩驳道：“人常说，知错能改善莫大焉，都是世人误了她，也误了我。醉中贪欢，放浪形骸，不过是为权势所逼，非她所愿，偏她改过了，却又为世人所不容，我又退了亲，故唯有一死可昭日月。”
赖大听了，却不苟同，道：“世间皆是如此，不说这些好听的话，我只问你，你若果然娶了她，可抵得过世人眼光？一日两日不会，三年五载呢？”
柳湘莲自认无法忍受世人如此眼光，苦笑一声，道：“果然是世情如刀要人命。”
说毕，辞别赖大，径自去找周鸿。
周鸿正吩咐下人将皮子硝制了，闻声忙命请进来，问道：“如何？”
柳湘莲坐在椅子上，叹道：“我已经打探过了，反倒更心疼她，如今越发不知道该如何是好了。世人总是如此，我竟有些厌倦了，倒不如弃了红尘，反得清净。”
周鸿冷冷一笑，道：“只为了这么一件事这么一个人，就令你柳家就此绝后，不顾你姑母素来疼你如子，倒让我不屑了。情之一字固然要紧，若得一心人，白首不相离，亦是人生乐事，但是难道家业、父母亲人就不要紧了？两厢本就相宜，何必舍此就彼。”
柳湘莲顿时如醍醐灌顶，胸中豁然开朗，蓦地起身作揖，羞愧道：“是我糊涂了。”到柳家就剩自己一根独苗，若就此断绝，哪里对得起父母之在天之灵？
周鸿面不改色地受了，端详他一番，道：“你眼下可有什么打算？”
柳湘莲道：“我想先辞了薛家，然后去外面走走。”
周鸿道：“我瞧你一身武艺，十分高强，愿不愿意从军？柳家本也是行伍出身，你若立下功劳来，何愁家业不振？你若无意就罢了，若是有意，我书信一封，向桑老元帅举荐你，到了山海关，必定有你的用武之地，与其为情所困庸庸碌碌，倒不如保家卫国，也算尽心。”
柳湘莲想了想，横竖眼下十分厌倦，倒不如去看看，道：“既如此，那就多谢筹谋了。”
周鸿当下修书一封，给了柳湘莲。
柳湘莲临走之前，忽道：“我听说世兄已定了荣国府之表亲林家小姐为妻，倒不如听我一言，等出了国孝，早些成亲。你既深知尤氏之事，想来也知道贾家表面是金粉玉饰的诗书世家，实则是道德沦丧的虎狼之地，竟是早早出来要紧。”
周鸿一怔，柳湘莲已扬长而去。
柳湘莲走后，前去薛家作辞，闻得尤三姐已死，他要去关外，薛蟠十分不舍，奈何柳湘莲心意已决，只得撇下为他预备成亲的新房，赠送了许多盘缠，方放他离去。
宝钗从园子里回来，听他唉声叹气，又见薛姨妈猜疑，问出端的后，道：“天有不测风云，人有旦夕祸福，乃是他们前生命定，这些日子咱们也尽心了，由他们去罢。再说，别人的事你管什么？柳二爷既去建功立业，哥哥该为他欢喜才是，怎么反伤心起来了？倒是正经先去酬谢了陪你东奔西走的掌柜伙计，不然瞧着太过无理。”
薛蟠方想起此事，自是答应了，才说着，外面伙计就送了薛蟠特特带来给母亲妹妹的土仪等物，听得薛姨妈和宝钗又是好气又是好笑，道：“这都一二十日了才送来，还说是特特送来的，若不是，岂不是要等到年底了？”
宝钗回去将礼物分给诸位姐妹，独黛玉加厚一倍。
见到家乡之物，黛玉不觉有些伤感，乃对雪雁道：“那一年你也买了好些，倒比宝姐姐送来的精致，搁置在屋里，我每常想看，却又不敢，唯恐勾起思乡之情。”
雪雁忙安慰道：“这有什么？姑娘想家，等明儿姑爷得空，陪着姑爷走一趟便是。”
黛玉听了，啐道：“你这丫头，嘴里就是胡说！”
说完，径自去找李纨，雪雁连忙跟上，不想李纨不在家，问丫头，说去王夫人那里了，便只好转到回来，路过凤