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“这是自杀，是不折不扣的自杀！”尼迈耶吼叫着，“你怎么也说服不了我！得啦，得啦，现在还来得及。”
“不，这比任何其他复杂的实验并不更冒险。你自己也知道，４０年前，在西伯利亚冻土地带的永久冰冻层中取出一具猛犸尸体。猛犸在肉保存得那么好，狗儿们非常喜欢吃。如果猛犸的尸体在偶然的自然条件下经过若干万年仍然新鲜，那么，在经过科学的计算和试验的条件下，我为什么就不能将自己保存下来呢！何况你发明的最新的半导体热电偶能够简单而又可靠地将热转化成电流，同时产生降温效果。我相信你的热电偶经过１８０００年后不会误我的事，是吗？”
尼迈耶耸耸肩膀。
“当然呐，热电偶不会误你的事。它们的结构非常简单，这个井穴又为它们提供了最好的条件：温度的波动很有限，没有湿气……它们保险可以像那头猛码一样安然度过１８０００年。可是其余的仪器会怎么样呢？如果其中有一件在１８０００年中坏了的话……”
伯恩教授挺起腰杆，在星星闪烁的夜空背景下伸直身子。
“其余的仪器设备不必熬这么长的时间，它们只要开动两次：一次是明天早上，另一次是１８０００年后，在地球下一次生命周期开始的时候。其他时间，它们跟我一起保存在地窖里。”
“跟我说真话，教授，你真的相信人类会毁灭吗？”
“相信这样的事，真是可怕，”伯恩忧郁地说，“我是科学家，同时也是人呀，我想亲眼看到。好啦，好啦，该上床睡啦。我们明天还有一大堆工作呢。”
尽管非常疲倦，尼迈耶一整夜仍然转侧不安。也许是由于天气太热，也许是由于教授的一席话造成的印象，他的大脑过度兴奋，怎么也睡不着。第一道晨曦射向帐篷的时候，他正巴不得起床，躺在他旁边的伯恩教授，立刻睁开了眼睛。
“我们就动手，好吗？”
在井穴底部凉爽的深处可以看到一角蓝得出奇的天空，狭窄的井穴在地下逐渐变得宽广起来。尼迈耶和伯恩过去几天安装的设备竖立在一个壁龛里。热电偶的强大电缆从井穴四周的沙壁上向那儿延伸。
伯恩最后一次检查了井穴内全部仪器设备的工作情况。在他的指示下，尼迈耶在井穴顶部挖了一个小洞，装上炸药，将电线引向井穴内。一切准备就绪之后，他们爬上洞外的地面。教授点燃一支香烟，看了看四周的情况。
“今天，这片沙漠看起来妙极啦，是吗？嗯，我亲爱的同事，看来就这样啰。几小时后，我将切断我自己的生命，你把我的这种做法称之为自杀，这是陈旧的论调，请把事情看得简单一点。生命是一个谜，人们一直在努力弄清生命的意义。生命只不过是无穷无尽的时间带子上短短的一划。就让我的生命有这么两‘划’吧……好啦，跟我说点告别的话吧，我们一直都很少有机会聊天啊。”
尼迈耶咬住嘴唇，有一会儿什么也不说。
“我简直不知道该说些什么！我还是不相信你真正会把这件事做到底。要相信你会这样做，这种想法都使我感到害怕。”
“呣！你使我冷静了一点，”伯恩微笑着说。“只要还有人在为你担心，事情就不是那么可怕了。我们不必拖长分子的时间，弄得大家都感到忧愁。你回去后，请按照我们而人同意的办法，制造直升飞机失事的事故。用不着我说，你自己也知道，保守秘密是这次实验必不可少的条件。两个星期内，沙漠中的秋季风暴就会开始。再见，别像这样望着我，我比你们所有的人都会活得长哩！”
教授跟尼迈耶握手。
“我看这地窖只能容纳一个人吧，”尼迈耶突如其来地说。
“是的，只能容纳一个人，”伯恩说话的时候，脸上流露出暖人心怀的同情，“我觉得我现在开始有点后悔，不该没有早些劝你跟我一样做。”这时，他的一只脚踏上台阶，继续说：“请你在五分钟之内离开井穴！”他的灰白色的脑袋在井穴下消失了。
伯恩拴紧身后的地窖入口的门，换上一身像潜水服那样的衣服，上面装着很多管子。然后，他在一张塑料床垫上躺下来，那床垫按照他的身体轮廓塑造了一个空模子，睡进去刚刚合适。他稍微移动了一下身体，很好，身体的任何一部分都没有压住。对面的控制板上的指示灯表明所有的仪表设备都已作好准备。
他摸了摸引爆火线的按钮，迟疑了一秒钟，然后按下按钮。有一阵轻微的震动，但没有声音穿透地穴。现在，井穴已经被盖住了。伯恩最后动了一下，打开冷却泵和麻醉剂喷入器，再把手搁进床垫上合适的空穴里，眼睛紧紧盯着头顶上的一个闪光的小球，开始数数……
尼迈耶在地面上听到一声被闷住了的爆炸，看到沙柱和灰尘冲向天空。伯恩的地窖现在已经埋在地下４５英尺深的地方。尼迈耶看了看周围，突然沉默下来的沙漠显得奇怪可怕。于是，他慢慢走向直升飞机。
他故意炸掉了直升飞机，大约五天后，到达了一个小小的蒙古居民点。
刚刚过了一个星期，秋风开始把沙漠上的沙丘从这儿吹到那儿，消除了井穴的踪影。像时间本身一样算不清的沙粒，铺平了伯恩这次考察活动的最后宿营地，什么也没有留下来，根本看不出这个地点和四周有一星半点区别。
闪烁的向四面弥漫开来的绿光，慢慢地在黑暗中出现。绿光稳定下来的时候，伯恩教授意识到这是放射性继电器的指示灯。那么说，它一直在工作啦！
他清醒过来的头脑渐渐变得明澈清楚。在左边，他看到永恒钟的验电器极板已经垂下，永恒钟上的数字标志在“１９”与“２０”之间。“是在第２０个１０００年当中啦。”①他的大脑准确地工作着，全身充满了极力抑制的激动不安的感觉。
【① 译者注：即１９０００多年。】
“现在试一试身体吧。”他小心翼翼地移动手臂、腿和脖子，把嘴巴张开又闭上。全身正在作出反应，只有右腿仍然麻木。右腿还没有睡醒呢，也许是体温升高得太快了吧。他做了几下猛烈的动作：让自己暖和过来，然后站起身。他看看所有的仪器设备，发现电压表的指针下落。很显然，在解冻升温的过程中，蓄电池已经消耗了一点。伯恩打开所有的热电池，电压表的指针立刻颤动着，向上移动。伯恩马上想到了尼迈耶，尼迈耶的热电偶毕竟没有误自己的事啊。这回忆引起了奇怪而又痛苦的另一个想法：“可是尼迈那已经死了１ 多年啊，没有谁还活着……”
他望了一眼天花板上的金属球，球还是黑暗的，没有射出一点光辉。伯恩开始耐不住了。他又看看电压表：蓄电池没有充足电。不过，如果所有的热电池都接通了电路，应当会有足够的动力，可以升到地面上去。他换了衣服，穿过卧室天花板的活动天窗，走向地窖的盖子。
他把电路接通，电动机嗡嗡响着，开始转动。地窖盖子的螺杆开始钻进上面的上层。卧室的地板徽微移动着。伯恩教授察觉到盖子正在慢慢向上移动，心情轻松起来……
最后，石头撞击金属的那种枯燥的嘎吱嘎吱声不响了，盖子已经升到了地面，伯恩试着用一把特殊的销子去旋开门上的螺母，那可不容易，他擦伤了手指头。黄昏时候蓝幽幽的光从一条裂缝里透过来，又加了几把劲，伯恩教授终于脱盖而出。
在空气清新的薄暮中，四周是一片黑沉沉、静悄悄的森林。锥形的盖子钻穿了一株树旁边的土壤，那株树高大的树干把茂密的枝叶高高撑起在逐渐变暗的天空中。伯恩一想到刚才侥幸逃过的危险就觉得可怕：要是那株树生长的地方往左边移动半码，那多危险呀！他走到树跟前，摸摸树身，多孔的树皮湿漉漉的。这是一棵什么样的树呢？他只有等到明天天亮才能看清楚。
伯恩教授回到地窖盖子那儿，检查自己的物资储备：罐头食物，水，指南针，左轮手枪。他点燃一支香烟。“到现在为止，我原来的设想都是正确的，”这是他心中涌现的最主要的思想。“原来的沙漠已经布满森林，我一定得看看原子钟是不是走得准，可是怎样才能弄清楚这一点呢？”
森林中的树并不是紧紧地挨在一起的，仍然可以清清楚楚地看到天上闪耀着光辉的星星。伯恩仰望夜空，一个念头在心中闪现：织女星现在应当成了“北极星”啦。
他拿起指南针，在黑暗中去寻找一株树枝低垂的树，笨拙地攀援上去。树枝刮着他的脸，枝叶的沙沙声把栖息在枝头的一只鸟惊得哇地大叫一声飞去，在伯恩脸上重重地扇了一翅膀，扇得很有点痛。鸟的怪叫声在森林中回响了一会儿。伯恩教授吁吁地喘着气，在高处的树枝上坐定，仰望天穹。
此刻，夜色已经很浓。头上展开了完全不熟悉的天空，满布灿烂的繁星。他的眼睛寻找熟悉的星座，大熊星座和仙后星座在哪儿呢？不在原来的地方了，是的，它们怎么可能还停留在老地方呢？经过１ 多年漫长的岁月，星星都已移动，原来的星图早已面目全非。但是，银河仍然用星尘的雾霭朦胧的一条长带跨越天空。伯恩教授把指南针凑近眼睛跟前，注视着那发出微弱夜光的针指向北方。他把视线转向北方。在群星灿烂的天尽头，靠近漆黑的地平线，织女星就在那儿闪射着绿幽幽的几乎是静止不动的光！附近还闪耀着一些比织女星小的星星，那是变了样的天琴星座啊。
一切怀疑都烟消云散，伯恩现在确实正碰上岁差新周期的开始——正处于第２０个１０００年之中。
他在回忆中度过那个夜晚。他睡不着，急不可耐地等待着破晓。星星最后终于变得黯淡模糊，消失不见，灰色透明的薄雾在林中升起。伯恩看着脚下又厚又深的草，