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李如柏发出冷笑，对杨镐说：“大帅，怯战之人不可使之为将，可留后方看管给养军需。”
杜松也对杨镐说：“大帅，为确保此战必胜，末将以为不可轻易进兵。”
刘铤亦发表见解：“赫图阿拉位群山之中，地势凶险，用兵理当慎之又慎。”
杨镐见反对即刻出兵者要占上风，不容别人再讲，先将态度表明：“朝廷养兵千日用兵一时，有再敢妄言不出战者，即请上方宝剑侍候。”说罢，将万历赐予的上方剑高悬于堂上。
人们望着那有先斩后奏之权的上方剑都噤口无言了，但杨镐看得出刘铤、杜松等大将内心中是不服气的，难免心存隐忧。大战之前，多员大将无必胜信念，这仗还能打胜吗？杨镐身为统帅，自然不便当众说出担心，他深知大战前夕，不能影响士气，便故作信心十足的神态，传下分兵军令。
用兵策略是北路军由总兵马林总领，开原兵备道潘宗颜监军，庆云游击将军窦永澄督率叶赫女真部两千人马助战。由开原出三岔口北进。西路军由山海关总兵杜松统辖，保定总兵王宣副之，兵备副使张铨监军，由沈阳出抚顺西进。南路军由辽东总兵李如柏为首，兵备参议阎鸣泰监军，推官郑之范为副，由清河出鸦鹘关南进。东路军由总兵刘铤率领，海盖兵备副使康应乾监军，同知黄宗周副之，由宽甸出凉马佃东进。朝鲜军一万，由该国都元帅姜弘立，副元帅金景瑞统辖，大明国镇江都司乔一奇监军，在刘铤兵马之后跟进，以为策应。杨镐在布置进军同时，并未忘记防御。他深知辽阳为东线重地，一旦有失，全局震动，为防后金军万一偷袭，特派辽东都司张承基配合辽阳总兵官秉忠守卫，又令总兵李光荣驻守广宁，严防后金军分兵来攻，并专任管屯都司王绍勋为运粮官，总管督运各路大军的粮草。杨镐的进兵方略，也得到了大明国兵部的首肯，认为这是一个万无一失必胜无疑的计划。
可是，明军出师即觉不利。誓师之后，正待出发，天降鹅毛大雪，部队难以行进。杨镐明白兵贵神速的道理，怎奈路途难行。一直延迟到二十五日，大军方得出动，而此时后金的哨探，早已将大明国的进军分兵路线探得一清二楚，明军进兵的突然性及隐蔽性荡然无存，后金君臣可以从容商讨迎战之策。
明国十万大军压境，对于弹丸之地的后金国来说，形势是极为严峻的。努尔哈赤家族，确实面临着生死的考验。三月初一，努尔哈赤与四大贝勒、五大臣等齐聚勤政堂商讨破敌之策。此前的二月二十八，杨镐派信使致函，声称明军四十七万将于三月十五月明之夜，会师于赫图阿拉城下，要努尔哈赤识时务而投降。二十九日晚，后金哨探即探得大明军手举灯笼火把夜出抚顺关。二月三十，哨探又报明军已进入栋鄂一带。明军已是步步逼近，努尔哈赤神色庄重地用目光巡视大家一遍：“如何迎战，请各陈高见。”他言罢又接了一句，“今天务必要定下战守之法，再不能议而不决，因为我们已经没有时间了。”
众人未及开口，扈尔汉闯入禀报最新军情：“大汗，哨探刚刚探得，清河一路发现大队明军，步骑混杂，超过万人。”
“这，明军便是四路进攻了。”代善苦脸愁眉，“我们如今已是四面受敌顾此失彼了。”
阿敏也感到形势紧迫：“明军在长驱直入，我们再不能犹豫不决了，应立即分兵四路拒敌。”
莽古尔泰也是相同观点：“分兵时兵力投入应略有不同，南路明军最为猖獗，应多加五千人马在南路。”
努尔哈赤总是重视皇太极的意见：“王儿，你为何还不开口？”
“父汗，儿臣意见与兄长们相左，只恐不合时宜。”
努尔哈赤鼓励：“但说无妨。”
“遵父汗之命。”皇太极说道，“目前我八旗大军，总计为六万人，与敌人相比，在数量上稍居劣势。”
“不是稍居，而是绝对劣势。”代善含有讥讽之意地提醒，“明军是四十七万，数量为我军八倍。”
“我看未必。”
“依你看来，明军兵力几何？”
“声称四十七万，不过是虚张声势而已。”皇太极觉得有必要将此说清，以增强己方信心，“昔年曹魏鏖兵赤壁，号称八十三万大军，实则十八万人。据探报分析，明军当在十万上下。”
努尔哈赤不觉点头：“有理。杨镐意在气势上压住我军，故意张扬军力，实则是色厉而内荏也。”
汗王表态了，代善不好再争论，阿敏则言道：“明军便十万，亦大大超过我军，岂可轻视？”
“我意并非轻视，只是不能张敌气焰。”皇太极再谈用兵方略，“而且我不赞成分兵，我军原本兵力有限，更当集中使用。”
努尔哈赤显然很感兴趣，鼓励道：“你说下去。”皇太极伸出右手：“我六万兵力，如四路拒敌则过于分散，哪一路也不能形成打击力量。如握成拳头，则可狠狠敲痛敌人。”
代善轻蔑地问：“你说哪路该打，哪路不该打？”
“杜松率领的西路军实力最强。擒贼擒王，如先将其击溃，即可起到震慑所有明军的作用。”
莽古尔泰问道：“南路敌军出动最早，已过鸦鹘关，离我都城最近，理应分兵抗拒。”
努尔哈赤的想法与皇太极已趋于一致：“南路我军已有五百防御，会战杜松的兵力不能减少。”
阿敏提醒说：“东路敌军刘铤部兵力过万，且有朝鲜军一万随后跟进，至少亦应分兵一万抵御。”
皇太极出语惊人：“此路地势狭险，明军各路相互观望，哪一路也不敢冒进，我方二百兵力把守要塞，足以阻滞敌军数日，不必分兵。”
第二部分 准太子失宠第37节 萨尔浒血战（2）
“你以二百拒两万，该不是开玩笑吧！”代善提出质疑，“一旦敌军冒死疾进，直抵赫图阿拉，岂不断我后路？”
“明军地势不熟，决不敢轻进。”皇太极坚持己见，“如再分兵，则难保全歼杜松一路明军。”
努尔哈赤坚决支持皇太极的观点：“王儿言之有理，明军对我实行分兵合击，我则反其道而行之，即合兵分击。”
“不论明军几路来，我军只一路去。”皇太极再加阐明，“我们打败他这一路，再打另一路。”努尔哈赤一锤定音，所有部众均要按令行事。至此，对明作战的方略算正式确定。
三月一日，皇太极、代善领兵往抚顺关方向迎敌。进至太兰岗附近，探马报知前方二十里即将与杜松大军遭遇。
代善的副将达尔汉便有些畏缩不前，对代善说：“大贝勒，我军应立即停止前进，在此设伏，以逸待劳，消灭明军。”
代善表示赞同：“甚好，出其不意，打明军一个伏击。”
皇太极反对：“不妥，我们行踪，明军不会不知，况且此处地形开阔，不利设伏。”
代善不悦地问：“你说怎样为宜？直冲过去，与明军打遭遇战吗？”
皇太极早已胸有成竹：“我们当全速前进，渡过界凡河，抢占吉林崖。”
“为何必须如此？”代善未说出口的话用意是明白无误的，难道只有你皇太极正确？
皇太极解释说：“界凡山上有我方四百民夫，他们在山上取石筑城。手无寸铁，若明军先至，必遭杀戮。我军先到，四百民夫即是我方有生力量，我们不能让明军占先。”
五大臣之一的额尔都极力赞成：“四贝勒所言甚佳，四百民夫是我女真骨肉，不能置之不管。”
皇太极也不再等代善同意，便下达命令：“全速前进，抢占吉林崖。”
后金军先头部队，在皇太极带领下，以奔跑的速度向前冲去。
杜松的西路军共约两万人队列整肃地前进，军威浩浩，杀气腾腾。几日来未有敌情，来到界凡河方与后金军相遇。他在现场查看了地理图后，再次实践杨镐的分兵合击战术。命令总兵王宣分一万人马去攻打萨尔浒山，自带一万人马夺取吉林崖。但皇太极领一千兵马抢先占据了吉林崖有利地形，并当即发放武器武装了四百民夫。一千四百兵力居高临下，将杜松的第一轮进攻狠狠打退，崖下留下了明军数十具尸体。
努尔哈赤获悉前方已与明军交战，与费英东商议如何使用兵力。
阿敏主张：“明军分兵，两处各有万余兵力，我军四旗兵往增吉林崖，另四旗增援萨尔浒山。”
费英东表示同意：“也惟有如此。”
努尔哈赤未免迟疑，一时难以决断。
随军的范文程言道：“我军合兵分击之策诚为上策。用兵何必平分秋色，吉林崖有四贝勒一千四百人镇守，我料杜松一时难以攻破。而王宣一方虽说也是一万兵力，但实力显然不如杜松。我们还是老太太吃柿子专拣软的捏。集中八旗大军，全力吞掉王宣后，回头再吃杜松，岂不美哉！”
努尔哈赤被一语点破迷津：“范先生真吾之张良也！就依此用兵。”
后金六旗大军四万五千人，有如排山倒海之势，向进攻萨尔浒山的明军横扫过去。在总兵力上明军居于优势，但如今在这一点上，后金是明军的四倍还多，明军则是绝对劣势。明军是朝廷的正规部队，应该说是有一定战斗力的。总兵王宣见后金军势众，急令火炮猛轰。怎奈后金马军进展神速，不避炮矢，一往无前，队列中便有人马倒下，其他人马亦毫不退缩，很快杀入明军大营。阿敏、费英东分别接住王宣和副总兵赵梦麟厮杀。双方正战之间，莽古尔泰和扈尔汉杀到，从背后将王宣、赵梦麟斩落马下。明军主帅一死，顿成乌合之众，在后金军的砍杀下，转瞬间尸积如山。