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霎时，马英觉得一付沉重的担子落在肩上。要在从前，他会不加考虑地提出几条理由，拒绝担任这样重要的工作。可是现在他懂得，许多战友倒下了，革命需要他做这样的工作，他觉得应当挺身而出，主动担任更多的工作，只有这样才对得起死去的战友，他抬头望了望李朝东期待的眼光，坚定地说：“我服从组织决定，一定把工作做好。司令员，还有什么指示吗？”
李朝东若有所思地说：“当前的问题，我在会上都交代了；关于领导方法的原则，杜平同志生前已经对你讲的很多了。”他突然一笑说，“祝你成功！”
“我一定记着党对我的指示。”马英端正地敬了个礼，转身就走。
“等一等，”李朝东把他叫住，掏出一只日本怀表，说：“把这个带去，以后打仗用得着的。”
马英收下来，想说什么，可是又没说出来，只好望了李朝东一眼，好象是在说：我决不辜负领导的希望，这两百条枪保证要拿过来！
七月的华北，夜里还有些凉意，晚风吹过，高高的庄稼发出轻轻的沙沙声。一股激情涌上马英的心头，啊，未来的充满着胜利信心的战斗就要开始了！
走到何村铺，已经是人们熟睡的时候了。一个多月以前，杨百顺曾经把他们包围到这里，马英回想起来，就象是昨天的事情。他凝望了一会那坐地主的小楼房，便叫开了隔壁的大门。大队予定在这里集合，王二虎带着队伍已经先来了，大家都没睡，坐在院里擦枪。马英没有看到苏建才，便问：“苏建才呢？”
二虎没有回答，往屋里努了努咀，马英走了进去。苏建才正躺在炕上发愁，忽见马英来了，忙坐起来，眼里闪出喜悦又带有点恐惧的眼光。马英上前一步问道：“不舒服吗？”“嗯！”苏建才应付了一声。原来他伤好以后，就暂把他和王二虎分配在一起工作，没有具体的职务。他这些时最伤脑筋的是，跟着王二虎没有一点脱身机会，杨百顺现在怎样打算，他一点也不知道，马英的情况更不得而知。现在见马英来了，唯一的希望是离开王二虎，跟上马英，他想了想便对马英说：“我还是跟着你吧，跟着二虎我不能发挥作用。”“苏干事，这话怎么讲？”二虎在院里听到，闯进来说，“跟我你就不能发挥作用，难道说是我压制了你？”
从前，每当他们两个人争执，苏建才总要让上三分，这次他为了和二虎闹翻，借此离开二虎，便故意顶撞道：“你虽说没有压制我，可是哪次听过我的？”
“我哪次行动没征求你的意见？”
“我提意见还不是等于零。”
“意见又不是命令！大队长把队伍交给我，我要负责……”
“你们这是干什么？”马英用手在桌子上一击，大声说，“天天跟敌人敲打着，你们自己还闹不团结。我对你们说，从今天起，大队就集中活动，在干部会上你们两个要把思想检查检查。”
苏建才一听大队要集中活动，知道自己今后活动的机会更困难了，一时什么话也说不出来。二虎也气鼓鼓地坐在一旁。
忽然院里一阵喧闹，大家走出去一看，原来是老孟和赵振江带着队伍一齐到了，顿时冲破了刚才那沉闷的空气，大家又热闹起来。马英一望，院子里黑压压地站了一大片，不由高兴起来。老孟还多带来十个空手的，马英问他：“你带这些空手的做啥呢？”
“用处可大了。你说到青纱帐时要搞了枪，谁来背啊？”老孟捻着胡子，张着咀反问道。这句话倒提醒了马英，他予感到形势的变化，想不到老头子倒先走了一步。他用一只胳膊抱住老孟那干瘦的肩膀激动地说：“老孟大爷，你看的可真远！”
“我这是门后边耍大刀。”老孟说着，调皮地望了马英一眼，把马英弄得哈哈大笑起来。
夜已经很深了，村边加上两个流动哨，战士们都躺下睡了。东屋里一盏小油灯忽忽地燃着，大队的干部会议开始，这也是“铁壁合围”以后第一次会议，大家都感到十分新鲜，所以精神都很集中。老孟老大娘式地盘腿坐在炕上，拿着小烟袋一股劲儿在那只小烟布袋里戳，他那个烟袋锅也是从关东带来的，已经跟他有三十多年的历史，烟锅儿已经快磨平了，所以戳了半天，仍然只装了那么一点点。老孟的左边炕沿上坐着苏建才，他双手抱着膝盖，仰着脸。他的下首椅子上坐着王二虎，大约是他不愿和苏建才坐近了，把椅子挪开了一点，因为肚子里的气还没有消完，把椅子拖得啪啪达达直响。他这边坐的是赵振江，只怕就他坐的端正一些。侦察员小李也列席参加了会议，他没有坐，却靠在门扇上站着，这是他的老习惯，所以谁也没有劝他坐下。大家围成个元圈，马英一只腿站在地下，一只腿蹬在炕沿上，宣布会议开始。他说话照例是开门见山：“同志们，咱们已经在分区打了保票，在青纱帐期间要搞两百条枪，现在青纱帐已经起来了，大家看看该怎么办？”
“打！”大家异口同声地说。
“当然要打，”马英说，“问题是先打哪里？怎么打？大家要研究研究。”
“目前情况，”苏建才为了争取主动，打了第一炮，“仍是敌强我弱，敌众我寡，自然要遵照由小到大，由少到多的原则。”
“说具体点，到底是打哪？”王二虎一听他这一套就有些不耐烦。苏建才这时觉得再没有和他吵的价值，就尽量装做有修养，想了想，平和地说：“我看可以考虑打西河店，第一，过去打过这个炮楼，地势熟悉；第二，于老寿死了，暂时有个班长代理小队长，顶不了啥事。”
苏建才这个分析，博得了大家的赞扬，就连马英也觉得有点道理。忽然王二虎站起来说：“要我说，不打就不打，要打就拣个大的，打一个算一个！”
“二虎这话有道理，”老孟达达磕了两下烟锅子，接着道：“免得打狼惊虎，以后再打就难了。我看王秃子就是个对象，干脆打肖家镇去！”
一提打肖家镇，苏建才暗自吓了一跳，他想，如果真的把肖家镇打下来，那将大大震动彭君庭和杨百顺，对自己会更加不利。他正想反驳这个意见，可是抬头一看，马英似乎流露出赞扬老孟的眼光，便把话又咽下去了。
“你的意见呢？”马英问赵振江。
赵振江一向不轻易发表意见，发表意见就很有分量，所以马英也一向重视他的意见。赵振江想了一下说：“王秃子是个饭桶，不过肖家镇工事很坚固，有两道围墙。还有一个问题，我们人少，没有狙击部队，县城和东南上的吉祥镇以及南北各炮楼，都随时可以增援肖家镇，如果我们一时打不下来，把我们堵在里边，就很危险。”
“要这样前怕狼后怕虎，趁早收起摊子，回家抱孩子牢靠！”二虎这一说，赵振江火了，哧的站起来说：“二虎子，你这话是叫谁听的？我孩子老婆都叫鬼子杀了，我抱什么？”王二虎正要还咀，马英打断他的话：“你先等一等。振江的话有道理，我们不能不考虑我们的后路。这一仗，我们只能打胜，不能打败。大家想一想办法，明天夜里我先和小李到肖家镇炮楼上去侦察。”
这个问题讨论到这里就结束。马英下边介绍了王二虎和苏建才闹不团结的情况，他介绍完了向二虎说：“这会该着你讲了。”
二虎子把脑袋一歪，不说话。马英正要催他，苏建才却抢先发了言，他检讨自己不冷静，对二虎不尊重，没有看到别人的优点。样子也表现得很诚恳。这一来，猪八戒倒打一丁耙，大家便将目标都集中到王二虎身上。半晌，王二虎突然说道：“检讨有啥用？是骡子是马咱们肖家镇炮楼上见。”这句话把大家可惹翻了，一齐向王二虎开了炮，有的说他“目无组织”；有的说他“拒绝批评”；有的说他“个人英雄主义”，七咀八舌地讲个不休。王二虎只管低着头，始终一句话也没说。
散了会，同志们都走了，马英把二虎留下来，对他说：“你今天这是什么态度？”
二虎闷着头，仍然没说话。
“你知道，你这样下去要脱离群众。你是共产党员，不但不承认自己的错误，反倒和同志们生起气来！”
“我和同志们生什么气？”二虎突然说道，“我气的只有一个人。”
“谁？”
“人家大干事嘛！”二虎子讥讽地说道，“今天我对赵振江说话说错了，明天我找他赔礼，老赵打仗有种，我佩服。苏建才他算干啥的，他打死过几个敌人，他捉过几个俘虏，抗日也不是挂在咀头上的。”二虎越说越有气，“我就奇怪：大队突围，人家都冲过去了，他就冲不过去？他叫汉奸抓住了，建梅死了，他就没死，苏金荣那老家伙会饶了他？……”这几句话引起了马英的沉思，他素来知道王二虎说话虽然粗气，可是一针见血，便进一步问道：“你这话有什么根据？”“根据我说不出来，反正我看着他不顺眼！”
“好吧，你回去吧，不过可不要到处乱放炮。”马英对二虎虽然常常责备，但这种责备往往出于喜爱。今天会上的事情，他一方面生二虎的气，另一方面对他那淳朴固执劲儿又觉得喜爱，所以当听到他谈起苏建才这些事情，觉得错并不在二虎身上。……
二虎一走，马英思想上又翻腾起这些事情：二虎看不惯苏建才，提出的那两个问题，确实值得考虑。杜平死的时候不也说苏建才表现不正常吗？可是小李说他在狱里表现不错呢？……思来想去，一直到天快明的时候，才算睡着了。第二天夜里，马英和小李先到了王瑞生家里，让他介绍介绍肖家镇炮楼的情况。王瑞生拿着一支铅笔在一张破烟合纸上，边画边说道：“炮楼的最外围，是一条围沟，两丈深，三丈宽，沟里有水，大约有三四尺深；过了沟，是一道围墙，有七八尺高，白天四角上设有四个岗哨。因为这围墙有