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走道尽头有个板间。
前回造访时，就是被引领至此处。
人若在，便在此处。人若不在，又市也打定主意在此等候。
推开木门时，又市不禁倒抽了一口气。
房内有具傀儡。
跪坐于宽敞板间的正中央。
又市出神地望着这具傀儡。
板间四隅均立有烛台，每座均点有百目蜡烛（注35）。月光自大窗射下，照耀着这具傀儡。
这是一具小姑娘的傀儡。
看来约十一、二岁。又市看不出这小姑娘的年龄，但大抵是这个岁数。不——
——傀儡何来岁数？
只见其身穿绣有鲜艳牡丹花样的振袖，向上盘起的黑发上刺有一根替代发簪的芒草。两眼眨也不眨地凝视着又市。
——不，既是傀儡，当然不可能眨眼。
傀儡既无命，亦无心。这——
——难道就是所谓的逼真傀儡？
一张细长的瓜子脸上，似乎抹有胡粉精心妆点，细致的肌庸甚是晶莹雪白。
唯有细长眼角上，带有一丝艳红。看似是个小姑娘，或许是双唇未上唇脂使然。
这具傀儡旁，另有一具个头较小的傀儡，同样是个小姑娘的模样。这便是傀儡戏里使用的净瑠璃傀儡。
又市出神地观赏这副景致好一阵子，接着才回过神来，环视四方。
插有许多傀儡头的藁筒。
分解的手与脚。
正前方尚有四张榻榻米。其上置有道具箱、笔、水皿及坐垫。
房内更深处，则设有一不知祭祀何物的祭坛。
上回造访时没多留意，这下才发现各梁柱间串有注连绳，绳上等间隔地缀有纸御币（注36）。虽因房内昏暗瞧不清楚，但御币的形状甚是怪异，教人看不出是依什么形状裁制成的。
定睛一瞧，一枚御币微微晃动了起来。
「小右卫门并不在此。」
又市登时给吓得朝后跳了一步。
回过神来。
竟看见净瑠璃傀儡的嘴宛如梨子般裂了开来，眼球反转，头生双角，并露出满口獠牙。
「小右卫门并不在此。没听见么？」
所谓清脆如银铃，指的就是如此嗓音吧。
此时，大傀儡竟撑着小傀儡站了起来。
「来者何人？」
「你——你——」
竟是个活人？
「小女留守此处，不容汝擅闯空门。尽速报上名来。」
「我、我乃——」
只见这具傀儡将操弄手上的净瑠璃傀儡朝前一凑，凑近了又市的脸颊。
「我——是个小股潜。」
「何谓小股潜？」
「就是个骗徒。」
话毕，又市逐步退向入口。
这具傀儡——不，这个貌似傀儡的小姑娘则朝前跨出一步。
「不过，这位小姑娘，我可不是个普通的骗徒。」
又市又朝后退了一步。
「而是擅长化实为虚，化虚为实的——」
又市已退至走道。
「小股潜，名曰又市。小右卫门，你可听见了？」
又市转过身来。
只见走道另一头冒出一抹黑影。
「小伙子，怎么又是你——？」
「我可不是什么小伙子。」
小鬼头，可别放肆，黑影语带威吓地说道：
「胆敢乘我外出时擅闯家门，你可真懂得规矩呀，又市。犹记我曾警告勿再来访，无事登门，当心惹祸上身。」
「倘若无事，何须来访？上这鬼地方哪有什么乐子？倒是，小右卫门，瞧你现身的时机——该不会是自阎魔屋一路跟踪我至此吧？」
「是又如何？不是又如何？」
小右卫门身旁燃起一盏烈焰，看来宛如鬼火。
「噢？这就是小右卫门火什么的？喂，威胁我可不管用。」
「威胁——岂止威胁？」
「难不成打算杀了我？」
「这就看你的造化了。」
「哼，少给我逞威风。如何？小右卫门，难不成你怕了？把我给杀了呀？反正也不过是个没没无闻的无宿人。喂，小右卫门，你可说来听听，究竟杀了多少无宿人？今儿稍早那些家伙，想必也死在你手上了。算算数目如此惊人，再添一个又何妨？放马过来罢，快把我给杀了。」
杀了我，只右卫门可就开心了——又市说道。
火焰倏然消失。
霎时四下一片黑暗。板间的蜡烛亦悉数灭熄。
「果然有点儿气势。不过，又市，可惜你收尾过于天真。倘若挟那小姑娘为人质——咱们可就势均力敌了。你为何没这么做？」
「因为这有违我的原则。小右卫门，话说回来——」
又市望向板间，发现那小姑娘早已消失无踪。
幽幽月光白天窗射入屋内，在地板上映照出一片方形的熠熠白光。
「——也不知那小姑娘是何方神圣，挟为人质，可不保证有效。」
「有道理。毕竟尚难辨明她究竟是不是我的亲人。那么——今儿个所为何来？听你方才那语气，似乎知道了不少事儿。难不成是眼见我为你的同党报了一箭之仇，前来酬谢的？还是发现自个儿已无计可施——前来求我助你保住小命？」
「你这番话说得可真蠢。」
「蠢？哪儿蠢了？」
看不出小右卫门身在何方。
手不见五指、仿佛十八层地狱般的黑暗怒喊道：
「报一箭之仇？这玩笑也说得过火了吧。小右卫门你这哪叫报仇？不过是杀戳罢了，况且，还是无谓的杀戮。」
「无谓的杀戮？」
「正是无谓的杀戮。死在你手上的，是既无权力，亦无家产，更无身分的无宿野非人，无一是遭撵出社稷、贫苦无依的弱者。小右卫门，杀害这等人，可值得高兴？你习得那一身绝活儿，难道就是为了杀害弱者？」
又市的嗓音为黑暗所吞噬。
「没错。」
黑暗回答道：
「一切正如你所言。然而，这些弱者——又做了些什么？这些家伙所犯下的罪行，可是天理难容。虽说都得怪那魔头的指使——但勿忘这些家伙教多少人饱受磨难，又教多少人命丧黄泉。这些事儿，你应该比任何人都清楚。同伙就有数人遇害，也看见了遭垂挂示众的尸首。难道即便如此——你还要我放这些家伙一马，只因他们是弱者？」
「我没说过要放他们一马。」
而是该教他们收手，又市说道。
「没错。所以，我不是教他们收手了？」
「但瞧瞧你用的是什么法子？难道只要杀几个人，就能教他们收手？」
又市怒喊道：
「他们不过是卒子，不过是只右卫门的傀儡。除去一个卒子，立刻有其他卒子替补。你杀得愈多，只会让更多家伙受只右卫门迫使。小右卫门，难不成你打算一路杀下去卜将这些家伙赶尽杀绝？正是为此，我才问你究竟打算杀多少人。」
「那么，又市，我倒要问，这些家伙为何甘愿供那魔头差遗？」
不正是受胁迫？黑暗说道：
「不听从便要遭折磨，甚至遭杀害，是不是？我的盘算，可不是除掉那魔头的卒子。正如你说的，这些家伙愈是拔除，只会繁衍得愈多。但倘若让他们知道听那魔头差遗、为那魔头作恶也得丧命——结果又是如何？那些家伙作恶可不是出于自愿，想必也不甘冒生命危险接受那魔头指使——」
「并非如此，小右卫门。」
又市跨开双足，与黑暗对峙。
「你错了。御灯——小右卫门。」
此时——一盏烈焰倏地燃起。
火光在黑暗中照耀出一张满面胡须、威严十足的脸孔。
「小右卫门，你这番话，乍听之下似有道理，实则错误百出。那些家伙之所以任只右卫门指使，并非纯然出于畏惧不从便将遭弑。听命受死亦在所不辞——便是铁证。若是贪生怕死而听命行事的窝囊废，岂可能甘愿拱手让出性命？这你难道不好奇？」
供只右卫门差遣的弱者，似有某方面希冀只右卫门的帮助——
没错。犹记棠庵曾如此说过。
黑暗中接连燃起几盏烈焰，挂行灯（注37）也点上了火。
「彼等必有无法拒绝的理由。那么，你自己又是如何？以这能将米仓炸得灰飞烟灭的绝技杀害这些家伙，试图以恐惧制止其犯行——你以为就能逼人屈从？」
「无法拒绝的理由——所指为何？」
「我不正在找这理由？」
挂行灯接连亮起，将走道照耀得益发明亮。
火光映照下，一个一身火事装束的魁梧汉子霎时映入眼帘。
身旁还站着那仿佛逼真傀儡的小姑娘。
「又市，见你话说的颇有道理，就饶你一命。让我好好见识见识——你这小股潜有多少能耐吧。」
「哼，若是要我谢你开恩，我可不从。顺带一提，人尽皆知你在暗处是个呼风唤雨的大人物，坐拥如此权力——此事竟然还得亲自出马，为何不差遗手下为之？」
「我并没有手下。」
「嗅？」
「凡助我者，尽是出于对我的恐惧。但——」
毕竟无人胆敢触怒那魔头，小右卫门说道：
「于暗处生息者，对这等事儿避之唯恐不及。除了上回鬼蜘蛛那等凶徒，都应循守着视而不见的江湖规矩。近五年内，胆敢挑衅那魔头的——」
仅有你们一伙儿，小右卫门说道。
「近五年内——？难道只右卫门兴风作浪，打五年前就开始了？」
那不就是遭枭首示众后没多久的事儿？
「那么，小右卫门，你自己又是如何？咱们非道上高人，不谙什么江湖规矩。至于你——不是该十分清楚才是？」
「我——同那魔头结有梁子。」
「什么样的梁子？」
「那家伙——杀害了这小姑娘的爹娘。」
小姑娘闻言，依然像个傀儡般动也没动。
「这岂不是挟私怨报复？」
我又何尝不天真？小右卫门回道。
「噢？」
小右卫门语带笑意地说道：
「之所以扶养这小姑娘，并代其报杀亲之仇——并非为了银两，亦非出于义愤，纯然出于天真。这