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「你认得这姑娘？」
「有谁不认得？这姑娘可是——喂，阿叶，你没事儿吧？振作点儿，起得了身么？喂阿又，还在那头发什么愣？快过来帮个忙。」
又市依然惊讶得浑身僵硬。
真是拿你没辄，长耳朝又市瞥了一眼说道，接着便径自伸手拉起坐卧树下的女人——也就是阿叶，并牵着她步下了土堤。
没错，的确是阿叶。
只见她面无血色。
但或许是仅凭黯淡月光、与微弱的灯笼烛火映照使然。
阿叶环抱双盾，身子不住打颤。
虽是个热得教人发汗的秋夜。
她看来却活像冻僵了似的。
出了什么事儿？又市问道。一直是这模样，林藏回答：
「否则我哪可能问不出个所以然？」
「我可没在问你。阿叶，是我呀，我是又市。」
「阿——阿又大爷。」
阿叶原本飘移不定的双眼在刹那间凝视着又市，接着又垂下了视线。
「喂阿又，先别急着问话。缘由谁都想知道，但也别这么不通人情。瞧她都给逼到自缢寻死了，想必是碰上了什么非比寻常的事儿。」
「可是和音吉——」
可是和音吉起了冲突？又市问道。
或许起冲突反而是好事儿哩。
不，又市这问题似乎给了阿叶不小的刺激，只见她激动地抬起头来否定道。
「不是起了冲突？」
「音吉大爷他——死了。」
死了？原本站在一旁观望的角助不由得高声惊呼，旋即问道：
「喂，你口中的音吉，可就是睦美屋的赘婿音吉？音吉他——死了？」
听见角助如此质问，阿叶的神情益发悲怆。
真的死了？角助一脸惊讶地问道：
「阿叶，难不成是你将他给——」
将他给杀了？仲藏直摇着阿叶肩头问道：
「究竟是怎么回事儿？你该不会是为这情郎鞠躬尽瘁，被迫数度下海供养他，到头来忍无可忍，一时盛怒下了毒手罢？但一回过神来，发现自己亲手杀了情郎而懊悔难当，便决定追随情郎下黄泉……」
「瞧你胡说个什么劲儿？」
又市打断了长耳这番滔滔不绝的臆测：
「阿叶，你就说来听听罢。究竟是……？」
「不、不是奴家下的手。音、音吉大爷他——」
「音吉他是怎么了？你为何要自缢寻短？」
别逼人逼得这么急，林藏握住又市的胳臂制止道。少罗唆，给我滚一边儿去，又市怒斥道，将林藏的手一把挥开。
「因——因为奴家……」
「噢，咱们都知道，你不是个会犯下杀人这种滔天大罪的姑娘。」
「因为——奴家杀了人。」
「什么？难不成音吉果真是教你给……？」
「不。奴家是——奴家是将睦美屋的店东夫人给杀了。」
你杀了阿元夫人？角助惊讶地问道：
「音、音吉和阿元两人都死了？」
「你这家伙老在大呼小叫个什么劲儿？角助，难不成你们阎魔屋与睦美屋之间有什么生意？抑或——？」
话及至此，长耳闭上了嘴。
我说阿叶，你就说来听听罢，又市斜眼瞄着仲藏的长耳朵说道。
阿叶垂下头去，低声说道：
「今晚，店东夫人突然将奴家唤了过去——店东夫人与音吉大爷，平时都待在主屋外的小屋内——奴家一到小屋，便看见音吉大爷仰躺在地上——脸还教一团被褥给捂着。」
「教被褥给捂着？」
「是的。接下来，店东夫人就怒斥奴家：你瞧，音吉死了，都是教你给害的——」
「此言何意？」
「奴家也不懂。紧接着，店东夫人便突然掏出一把菜刀冲向奴家。奴——奴家教这举动给吓得……」
阿叶静静地伸出左手。
只见她指尖微微颤抖，指背上还有道刀痕。就着灯火仔细打量，一行人这才发现她的衣裳也被划得残破不堪，上头还沾有黑色的血渍。
「奴家使劲挣扎，回过神来，才发现店东夫人已经——」
一肚子血倒卧在地了，阿叶说道。
「而且菜刀还握在奴家手上——奴家被吓得不知如何是好，便离开了店家，失魂落魄地四处游荡。不知不觉间走到了一条大河旁时，原本打算投河自尽——但就是提不出这个胆儿，只好一味朝没有人烟的地方走，走着走着便——」
话及至此，阿叶抬头仰望巨木。
「弑主可是滔天大罪呀。」
林藏低声说道。
瞧你这蠢才说的，又市怒斥道：
「这哪叫弑主？阿叶既非睦美屋的伙计，亦非睦美屋买来的奴婢，不过是在那儿寄宿罢了。你说是不是？」
「或许不是——但毕竟是杀了人呀。」
你这蠢才，还不给我住嘴？又市闻言勃然大怒，仲藏连忙制止道：
「阿又，稍安勿躁。这卖吉祥货的家伙说的没错。阿叶，可知这下睦美屋是怎么了？接连出了两条人命——」
奴家也不晓得，阿叶回答：
「除非是被唤去，否则不论是店内伙计、还是买来的姑娘，平素均不敢踏足店东夫人和音吉大爷所在的小屋——因此，或许尚未有人察觉……」
「那么……」
「你在那么个什么劲？阿又，你该不会是想助她脱逃罢？」
「倘若尚未有人察觉……」
不妨趁夜……
「阿又，你这是在打什么傻主意？哪管是助她藏匿抑或助她脱逃，保证都行不通。待天一亮，店内众人就要发现出了人命。你想想，出了两条人命，阿叶又消失无踪，如此脱逃，不就等同于坦承人是自己杀的？如此一来，官府保证立刻下令通缉。」
「可是……」
「没什么好可是的。阿又，可别小看奉行所呀。况且她还能往哪儿逃？区区一介弱女子，哪有办法逃多远？难不成你打算陪同她一道逃？」
「噢，要逃就逃罢。咱们可以立刻张罗一艘小船循水路逃，亦可考虑入山藏匿，总之，能往哪儿逃就往哪儿逃。」
说什么蠢话，仲藏怒斥道：
「你这是什么蠢点子？」
「蠢点子——？」
只要能奏效，点子蠢又有什么不对？又市反驳道。毛头小子，少诡辩点儿成不成？长耳高声一喝：
「阿又，别再编些教人笑掉大牙的蠢故事了。该不会是老包着那头巾，把你的脑袋给蒸熟了罢？先给我冷静冷静，别径自说些意气用事的傻话。你以为自己算哪根葱？你以为自己是阿叶的什么人？多少也该——」
考虑考虑阿叶的心境罢，长耳抚弄着自己的长耳朵说道。
「阿叶的心境——」
「没错。她可曾说过想往哪儿逃？阿叶可是一心寻死，方才还试着在这株树上自缢哩。她这心境，你这毛头小子非但没设身处地关切过分毫，还净出些压根儿派不上用场的馊主意。」
又市望向阿叶纤瘦的双肩。
只见她一对肩膀至今仍颤抖个不停。
「可、可是，长耳的，阿叶她——对音吉或许曾眷恋不已，不不，说不定至今仍有眷恋之情。总之这都不打紧了。受人哄骗、卖身供养，都是阿叶自个儿的自由，不关咱们的事儿。但这回的事儿可不同。教人一再转卖，到头来还阴错阳差地杀了人，若就此伏法——可就万事休矣。若被逮着了，包准是枭首之刑。难道咱们甘心眼睁睁地任她遭逢这等处置？」
阿叶，你难道就甘心如此？又市问道。
阿叶只是默默不语。林藏朝阿叶低垂的脸孔窥探了一眼，接着说道：
「唉。哪管是阴错阳差还是什么的，犯了罪就是犯了罪。我说阿又呀，我也欠你一点儿人情，想来也该帮你一点儿忙什么的——但不管怎么说……」
都不认为你能逃得成，林藏说道。
「若是先逃脱后就逮，的确是死路一条。话虽如此，阿叶姑娘，我也不认为就这般情形，你杀人就非得偿命不可。既已有一死的觉悟，或许你不妨考虑将来龙去脉据实解释，求官府发个慈悲，从轻发落。」
「求官府发个慈悲？姓林的，你打何时开始变得这么爱痴人说梦？世事哪可能如此美好？这儿可是人人精打细算的江户城，你还以为可能碰上以人情裁案的乡下代官（注51）？这年头光是偷个五两，脑袋瓜子就要落地。此案即便不是死罪，也不是叩几个头儿就能了事的。阿叶她可是——」
别说了，阿叶浑身无力地垮了下去，又市连忙将她一把托住。
只感觉到由她身子传来的阵阵颤抖。
「阿又，你也太多管闲事了。」
长耳说道：
「这不叫多管闲事叫什么？唉——或许林藏也是太讲人情。此事还是成全阿叶的心意较为——」
「长耳的，别再说了。」
又市瞪着仲藏说道：
「难不成你言下之意，是她死了要来得好些？」
「我可没说死了的好，不过是…………」
给我住嘴，这下又市可动怒了：
「哪管是什么时候，人死了都非好事儿。哪管一个人是奸诈狡猾还是奸邪、是卑劣还是悲惨、是困苦还是悲怆，苟活都比死要来得强。你说是不是？因此，我当然得助阿叶——」
「那么，说来听听罢，你打算怎么助阿叶活下去？阿又，你以为自己成得了什么事儿？只懂得说些场面话逞英雄。一个来自奥州的姑娘一再被吃软饭的情郎推进窑子，到头来忍无可忍下杀了人——实情是何其无辜，处境也着实堪怜。但再怎么说，这都只算得上自作自受。」
「哪有这道理——？」
「就是这道理。又市，世事就是如此。林藏不就是出了点儿纰漏，才失去立足之地的？人碰上什么岔子，多半是自作自受。自个儿留下的烂摊子，还得自个儿收拾。但有些烂摊子，可是再卖力也收拾不了。这下阿叶不就是试着自力收拾自个儿犯的过错？对音吉的迷恋和自个儿所犯的罪，只消朝那树头一吊，就悉数解决得干干净净——想必她就是怀着这决心上这儿来的。既没银