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「武艺高强的刺客——」
角助惶恐地低喃道。
前些日子，角助才为此类刺客所掳，饱尝严刑拷打之苦。
「不过，文作，若是委托这些个高人下手，不是要比不谙此道的门外汉来得稳当许多？」
这就是此局的高明之处，文作回答：
「委托高人需斥钜资，门外汉则花不着半个子儿。此外，哪管刺客是如何身怀绝技，若是频频用之——迟早都要露馅。」
原来如此。
「有理——毕竟遇害者已多达四十名。」
「每个月都得杀个十来名，高人可不会干得如此露骨。而门外汉则不仅手法因人而异，方才亦曾言及，即便失手，遭殃的也是行凶者本人，故下手时当然得确保万无一失。即便仍出了纰漏，只右卫门也无须忧心，反正可供差遗的卒子多不胜数。倘若仍无法在期限内成事，届时再差这个高人收拾残局即可。」
「原来是这么回事。」
山崎不由得眉头一蹙。
「不过，文作先生。在下仍有一点不明白，设这局——能得到什么好处？」
没错，这点的确教人难以参透。
仲藏亦曾说过——
有谁能得到好处？在绘马上写了名的，一个子儿也没付。难不成这只右卫门如此心狠手辣，却胸怀替天行道之志？
当然有好处，文作回答：
「而且是莫大的好处。的确，丧命的尽是些酒鬼、赌徒、自作自受的高利贷主之流，乍看之下——的确颇有为民除害之风。而委托者之所以祈愿，本是出于狗急跳墙，眼见事成，想必是满心欢直口——」
这正形同押金——
「押金？」
「或许以伪装形容较为妥当。只消写个名就能除去仇家，有什么比这更方便？这下当然要大受欢迎。不过，这黑绘马可不是写个名上去就算了。被写了名的个个注定丧命，哪管是善人还是恶棍——
「即便不是恶棍——也要丧命？」
「没错，并不限于恶人。如此一来——」
心怀不轨者便找着了可乘之机，文作说道：
「商场逢对头者、情场逢敌手者、欲恩将仇报者、囚妒生恨者、觊人财产者、争夺家业者、乃至纯与人有龃龉者，一旦逮着这机会——这些家伙可就个个蠢蠢欲动了。原本还以为纯属无稽，但眼见被写了名的真的死了，当然要认为自己不妨也试试，反正若不灵光也就算了，万一仇人果真魂归西天，不就形同平白赚来的？这等心怀不轨之徒——在江户本就多如繁星。」
没错。
长耳的忧虑果然成真了。
「事成后，绘马上的名立刻给盖上黑漆，证据就此不复存在。一毛也用不着花，对利欲薰心者而言，当然是个千载难逢的良机。」
「听来还真可悲——」
但看来的确如此，山崎说道：
「想必亦不乏打心底不信此说，不，该说是正因对此说嗤之以鼻，方有胆试之者？」
「看来的确不乏。这下终于提到要点了，还请各位听个清楚。一旦黑绘马上出现此类祈愿，只右卫门——便召来高人下毒手。迅速地、干净地将事情办妥——也就是将人给杀掉。接下来……的确，黑绘马是给涂黑了，看不出曾有哪些人被写了名，也看不出是哪些人写的。写名的想必是满心欢喜，以为真相仅有天知，孰料……」
「真相仍有人知——？」
这是理所当然。
看了绘马下手夺命者岂可能不知？
是哪些人写的，当然掌握得一清二楚。
「原来如此。接下来——就借此强行勒索？」
「没错。只消问一句名是不是你写的，对方就给吓得魂不附体了。此类利欲薰心的家伙，大抵也有身分、家产，方欲借害命得到好处。此局的目的——便是利用此一把柄，强取这些个好处。」
「岂有此理！」
原来其中根本没什么怨恨纠葛。
也没什么伤悲苦痛。
不过是场市侩算计的骗局。
非得尽快制止不可，文作说道：
「绝不可让这把戏继续玩下去。至于制止是为了谁——绝非为了那些个利欲薰心写了名的家伙。当然，丧命者的确值得同情，但更堪怜的，其实是那些个不明就里地被迫行凶、用完即弃之的卒子。各位说是不是？阿甲夫人，说到损失，吃最多亏的不就是这些个家伙？凡是人孰能无过，但因曾犯错便惨遭利用，沦为谋财害命的帮凶，老夫认为这实在是毫无天理。」
阿甲默不作声。
不知意下如何？文作问道：
「阿甲夫人是否可能——破这黑绘马的局？如此以往，只会有更多人在不明不白中丧命。丧命的受苦，害命的更是受苦。玩弄人心、藐视人命，岂是天理所能容？」
「而独占好处的——仅只右卫门一个？」
山崎感叹道。又市也说道：
「的确是教人发指。不过，老头子，这差事——不就等同于要咱们击溃这只右卫门？」
「但阿又，这根本办不到。虽然谁都知道，这么个妖怪理应除之以绝后患。」
文作摇头回答：
「那出逃的家伙一路逃到了大坺，方得以毫无后顾之忧地将事情全盘托出。瞧瞧就连一文字老大远在京都，都同意接下这桩差事。话虽如此——总不能自大坂率大军攻进江户，是吧？」
「为何不成？」
「这可不是黑道械斗，已非有无大军可领的问题。只右卫门的大军并非什么大恶棍，不过是群一无所有的弱者。也不管是甘不甘愿，全江户的走投无路者皆得听任只右卫门差遣，就连妇孺，只右卫门也不放过。有谁忍心率众蹂躏无辜的无宿人？」
的确是下不了手。况且——只怕届时连敌我都分不清。
「即便率军与其争斗，只怕也要落个四面楚歌的下场。此外，别忘了其手下尚有高人。与只右卫门作对，无异于与全江户的恶徒作对。这种仗，谁打得起来？」
文作一双眉毛竖成了八字形，一脸宛如咬了一口生柿的苦涩神情。
「这笔银两——」
阿甲问道：
「可是一文字屋准备的？」
没错，文作回答：
「是老大代众受害者支付的。这笔损料可不仅是一两人份，而是所有遭只右卫门残害者的份儿。即便如此钜款，只怕都嫌不够。」
的确是不够，阿甲回道：
「不知仁藏先生——负担如此钜款，是否有亏损之虞？容我冒昧——怎么想，都不认为先生会做出为素昧平生者支付六百两钜款的疯狂之举。」
其中必有什么内幕——
想必阿甲是如此质疑的。这点又市也不是没想到。一文字狸的确是个了不起的角色，又市本就对其敬佩有加。但也正因如此，精于算计的仁藏，怎么看都不是个出于同情或关切，便愿支付六百两黄金的人。
文作一脸苦笑地回答：
「噢，老夫也料到，大总管对此将心怀质疑。就连老夫都感觉这并非老大的处事之道。不过，阿甲夫人，老大真认为此事无法用金额度量，亦无须讨价还价。对自己之出身，想必老大应是不常提及？如今，一文字仁藏虽是个统领京都一带不法之徒的大人物……」
但出身实为江户之贱民，文作说道。
「噢——？」
「据说老大自江户出走时，本已决定终生不再归返，想必在此地曾有过极为不快的遭遇。或许正是因此……」
才会认为此事无可容忍。
原来是这么回事。
当初之所以收留了又市，或许也是因着同病相怜。
又市本是武州的无宿人，历经辗转漂泊，最终方于京都落脚。
「若是如此——岂不是更该将这只右卫门什么的彻底击溃？想必那老狐狸也巴不得这么做才是。若仅治标不治本，根本是毫无意义。」
哪可能解决什么？
不过是坐视受害者继续遭其蹂躏。倘若当年留在江户，或许就连又市都会沦为其手下卒子。
「但……」
文作一脸紧皱，沉痛地说道：
「万万不可除之。」
「为何不可？听来这家伙不仅穷凶恶极，根本就是禽兽不如。」
「的确，是个禽兽不如的妖怪。」
开什么玩笑？又市怒气冲冲地说道：
「世间哪有什么妖怪？即便真有，又哪会差遣人助其敛财？这家伙根本是个凡人，还是个违逆人伦、利欲薰心的混帐东西。大总管、鸟见大爷，难道要放任这等恶徒继续胡作非为下去么？」
「当然不可。但正如文作先生所言，如今咱们也是束手无策。」
「怎会束手无策？只要借用大爷的身手——」
「意即，要杀了他？」
「噢——」
山崎有时也承接些取人性命的差事。
但这并不表示他习于借杀人解决问题。
更何况，他也绝不会不分青红皂白地取人性命。又市羞愧地低下头去。开口前，至少该稍稍顾虑山崎的观感才是。
「也不是——这意思。」
对不住呀，大爷，又市低声致歉道。别放在心上，山崎回道：
「倘若此事可借杀人解决——在下绝不吝于出刀。」
「没错，又市，靠杀人是解决不了事儿的。看得出这位大爷身手不凡，但武艺再高强——也取不了已死之人的命吧？」
文作继续说道：
「总之，一文字狸迟早会出手。既然听说了，绝不可能放任不管。话虽如此，也不可能立即动手。欲击溃只右卫门，需得谨慎规划、备足人手、绝顶智慧、也需要工夫和银两。而最需要的，就是时间。」
「看来——咱们已无时间慢慢筹划？」
没错，文作颔首说道：
「黑绘马共有八十八枚，想必只右卫门也不打算拖得太久。这八十八条人命，不知将由几个冤大头来背负，但不管有没有人被迫当冤大头，这八十几人注定是难逃一死。况且，有一半都已经过害了。」
「至少得阻止剩下的一半�