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是么？万三回道，并伸长颈子朝堂宇内端详：
「似乎不曾有人入内。即便有谁进去了，也是无处藏身。看来已有十年人迹未踏了吧。」
「倘若记录属实，此处已有五十年不见人迹。既然寺庙已不复存在，也不再需要什么庙祝了。」
原本的寺庙，如今仅残存地基。
倒是……
「问题出在绘马上——是不是？」
「是的。」
志方先是从正前方端详整座堂宇，接着又绕向右侧。
在堂宇的右侧，找着了成串挂在木框上的绘马。
分四列二段悬挂的绘马，每一枚都被画得一片漆黑。
万三先是眉头一皱。
接着又弯下腰，开始数了起来。
「每列——有十一枚，总数为八十八枚，传言果然不假。」
「八十八枚？」
志方走上前去，自腰际掏出十手，将其中一枚翻了过来。
「后头——也被画成了黑色。」
「据传祈愿若是成真，便将后头画成黑色，看来这枚是害死过人了。」
「切勿胡言乱语。」
有几枚被涂黑，便代表死了几人。
志方凑身向前，直接伸手抓起一枚绘马，定睛仔细前后端详。前后都给涂成一片漆黑，完全无法辨识上头写着些什么。
「用的并非普通的墨汁，这层黑涂抹得这么厚，或许是掺了胶还是什么的。」
「毕竟写的东西可能成为治罪的证据。」
如此一来——除非写了名的人主动申告，否则就看不出上头写的是谁的名了。
「这绘马——本身看来平凡无奇。」
「没错，只要有块木片，谁也造得出来。不过是块木板罢了。」
从志方背后窥探的万三说道。
「这木块切得甚是平整，看来应是木匠所造。只不过——和每座寺社悬挂的绘马并无任何不同。」
可有专门贩卖绘马的商家？志方问道。小的也不清楚，万三立刻回答：
「倒是——垂挂这些个绘马的木框，似乎有些蹊跷。看来并不陈旧，似乎才刚造不久。」
「嗯。」
万三所言不假，木框看来的确是新的。倘若经历过一年以上的风雪，理应不至于如此干净。木质虽算不上白，但看不出曾在烈日下曝晒过的痕迹。
「若非熟练木匠——应是造不出这木框吧？」
「不，这东西用不上什么细致的工夫，不须委托熟练木匠，只要略谙木工技巧便造得成。上头似乎没用上钉子，只要是精通木工的工匠——比如桶匠什么的，想必都能造得好。」
不论怎么看，这木框都像是刚造好的。
「下引龟吉曾言，这黑绘马的传言开始流布，乃是去年酉市（注12）那阵子，算来约是四个月前的事儿。」
原来还不满半年。
这小的就想不透了，万三说道：
「传言开始流布，表示当时业已有人身亡，而此处挂上这些个黑绘马，最晚也是去年霜月（注13）那阵子的事儿——能确定的，就只有这些。」
「有道理。看来在那之前，还没有这些个东西——」
至少昔日的记录上是没有。
依小的看，就委托在这一带出没的人多打听些吧，万三说道：
「小的事前也曾差下引略事打听，但怎么也查不出绘马是何时挂上去的。常人根本不会上这儿来，即便是上宫益町买东西的庄稼汉也不会路过，毕竟此处位处大山街道之外。看来小的该将范围扩大到原宿村，再多打听打听。」
「想必这种地方无人经常巡视，或许仅有挂上这些的人才知真相。如此看来——」
志方两手朝胸前一抱，说道：
「在涩谷这一带——不，在全江户，原本应无这不祥绘马之传言。毕竟此处本无这些个绘马，哪可能产生什么传说？而且又是这么个人迹罕至的偏僻之地。」
「是。」
「如此一来——第一个在绘马上写上名字的，究竟是何方神圣？写的是谁的名？是出于什么理由？难不成是某人凑巧路过此地，凑巧瞧见了绘马，并凑巧在绘马上写上了谁的姓名，发现被写了名的果真死了，这传言便传了出去？」
理应没这道理，万三眯起双眼回答：
「未免也太多凑巧了。」
「没错。由此看来，传言应是有人刻意流出去的。是不是？」
想必是如此。
的确有理，万三两手一拍说道：
「第一个祈愿的——其实是伪装的？」
除此之外，别无解释。
「亦即，第一个祈愿的是刻意挑个人写，自己再将人给杀了——」
「不，应是无此必要。总之，最初怎么做都行。事实上，根本什么都不做也成。只要碰上哪个人死了，挑个适当时机将一枚绘马涂黑，再四处宣传这果真灵验便成。只要有几个听到传雷的上这儿瞧瞧……」
「嗅，的确有些傻子会相信。只要有个两三人便成，流言传得可快了。到头来不仅是口耳相传，甚至会有人动笔昭告哩。」
话及至此，万三突然转为一脸忧心地继续说道：
「接下来，只消把被写了名的杀了便成——对不对？」
此事若以犯罪视之，一切似乎就说得通了。
「没错——任何传言都有个头。只要追溯出这源头——」
「不——这保证追不出。你们说是不是？」
万三转而向小厮们征求同意。
「这得问遍全江户才成哩。再多人手只怕都嫌不够，况且其中势必有谣言掺杂，要一一确认，只怕得耗上好几年，还是打听不出个所以然。即便找到了散播谣言的真凶——这家伙八成也要谎称是打哪儿听来的。如此一来，第一个散播流言的家伙，根本等同于不存在。」
有道理。
若是认真追溯，或许找得着一个方向，但是否真能触及核心，的确堪虑。
况且，即便真找着了什么方向——想必也太迟了。
依绘马被涂黑的速度，不出三个月，包准每一枚都要成了一片漆黑。
亦即——
死者将多达八十八人。
志方命小厮数数还有几枚绘马没被写上名字。比万三更害怕的小厮们虽然连绘马都不敢碰，但志方喝斥碰了也不会丧命，强逼他们数清楚。
这下若是志方自己数，只怕要落得威严尽失。
前后均已被涂黑的绘马有三十八枚，后面仍为白木的则有五十枚。
志方心想，即便仅找出一枚写有名字的，也能成为重大线索，遗憾的是——写上名字的似乎都心想事成了。
「大人——要不要把这些个撤除？」
当初的确是如此打算。不过……
「不，就留着吧。」
「这是何故？」
「本官本以为，撤下绘马回头详加检视，或许能找出什么线索，但看了才发现根本无从找起。即便刮除颜料，下头的名字也无法判读。」
「原来如此——那就留着吧。」
「留着似乎也有欠妥当，总不能放任不管。不过，倘若吾等奉行所撤除了这些绘马——不就等同于奉行所，甚至全官府都认同此说果真灵验？」
噢？这番分析，听得万三哑口无言。
无论如何，这流言注定要传下去。
即便杜绝源头也于事无补。若教人以为奉行所出于畏怖而将之撤除，可就要落得百口莫辩了。人言可畏，难保没有好事者刻意散播奉行与力惧怕暗杀一类毫无根据的流言。
如此一来，甚至可能出现当差的个个畏惧黑绘马，显见其自觉心术不正、罪孽深重——一类的无稽联想。
忤逆公权的刻意煽动，在此类流雷中恒可察见。但这类流言也有如瘟疫，可能在转瞬间便销声匿迹。
散播得快，遗忘得也快。
只不过——
这回已经出了人命。
已有至少八名，最多三十八名遇害。这数目绝不寻常。
志方担忧——若是稍有闪失，只怕连政局都将失衡。
那么，该如何处置？万三问道。
「嗯……」
总而言之……
「不得让人继续在绘马上写名字。不论是神佛还是凶贼，既然真有人遇害——便不得让人再写。」
「可是要留人在此取缔？」
「派小厮留驻此处——似乎有欠妥当。仅能委托地回在日落后于道玄坂上、下取缔。」
「不过，大人，若是如此，依然等同于官府相信此说灵验不是？」
「不，既然来者颇众，只须表明是单纯执法即可。入夜后结党游荡者，本就是取缔对象。此外，见有官差巡视，看热闹者也将逃散。至于欲前来写名害人者——本就是心怀不轨，遇上官差，想必也无胆造次。」
倘若有人眼见如此还胆敢前来，显然是亟欲害死某人的不法之徒，只须当场拘捕便成。
至于前来检视有哪些名字被写上的，想必就是夺命凶手了。
不对——
真能视为真凶？
此事幕后想必真有凶手。只要夺人性命者非妖魔灵威，就真得有人动手才杀得了人。杀了人，下手的当然就是真凶。
不过……
——这杀戮的用意又是何在？
凶手的居心实难度量，教志方完全无法揣度。即便其中真有奸计谋略，也无从一窥真章，逼得志方只得放弃思索。针对此案，仅能认定背后真有凡人下手。下手杀人者，当然就是真凶。
不过，丧命者乃是姓名被写上绘马者，这些个死者与真凶——理应毫无关联。
若是如此……
代表杀意仅存于在绘马上写上姓名者。
若是如此，是否表示该治罪的乃写上姓名者？绘马——以及依绘马指示行凶之凶徒，其实仅是杀人凶器。
且慢。
写上姓名者果真心怀杀意？
当然，写上姓名的用意，的确是为祈求对方丧命。不论理由为何，既然欲借绘马取对方性命，想必个个都心怀迫切动机。若是依此判断，这些人的确是蓄意害命。
不过……
难道他们真相信写了名就能夺人性命？
写上姓名就能致人于死之说，理应无人会傻到毫不质疑便