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又市发现左门一家也因此松了一口气。
如此一来。
——差人寻仇的究竟是何人？
这下，又市根本无路可走。
——时间仅剩一日半。
如今，已无余裕再前往下野。
只得快马加鞭赶回江户，先到立木藩的江户屋敷碰碰运气，但根本是无计可施。
又市朝立木藩藩邸内的梁树下一坐，再次叹了一口气。
——真要乖乖受死？
不。
死的可不只又市一个。阿甲、山崎、林藏、巳之八也将难逃此劫。既与对方有了协议，如今也只得将尚未被察觉的同伙一一招出。
如此一来，长耳仲藏也将遭逢杀身之祸。
——这不就等同于人是我杀的？
又市自怀中掏出包巾，朝头上一绑。
既然难逃一死，至少也该向仲藏把事情经过解释清楚。要是毫不知情就莫名其妙送了命，那秃驴想必也不服气。
又市感觉坐立难安。就在此时——
「小老弟。」
梁树后头突然有人这么一喊。
「小老弟可是有什么苦恼？」
此人嗓音颇为粗犷。回头望去，只见树后站了个彪形大汉。
或许因为生得满脸胡子，看不出他大概是什么年纪。
又市默不作答，只是目不转睛地望着对方。
「瞧老弟年纪轻轻却不住叹气，任谁见了都不免好奇哩——」
话毕，巨汉在树下坐了下来。
此人扮相称不上洁净，看来既非武士，亦非百姓，教人难以看透其出身。
「好奇我吃哪行饭的？噢，算得上是个工匠吧。」
巨汉说道。竟然一眼就教他给看透了。
「瞧你神情不大寻常。噢，但想必是不欲让素昧平生的陌生人知道，我也没打算多问。但人总不能见死不救。小老弟，该不是打算寻死吧？」
「是没打算寻死，只是有人要取我的命。」
又市回答。
这可是真话。
听来还真危急，巨汉说道。
「的确危急。唉，我自己反正是烂命一条，没什么好在乎，但还得牵扯多人陪葬，可就不合算了。根本不值得为那桩事儿赔上几条性命。」
怎么算也不值得。
「赔了性命，事情就能解决？」
「哪可能有？」
又市也坐了下来。
「我是没打算说什么大道理。但人命这东西除了一命换一命，还能用什么偿？」
「意思是杀了人，就该偿命？」
「但这不就成了单纯的以牙还牙了？」
报复根本没任何意义。
「你认为，人不该报复？」
「我可没这么说。但吃了亏就想讨回来，到头来对方还是要回头找你算这笔新帐。虽不知武家的决斗是怎么一回事，但复仇这种东西，是永无止境的。被人杀，杀了人，再被人杀，不等于是挟恨的你来我往罢了？双方都非得将对方杀个片甲不留才能甘心。除了换得满心空虚，这么做可赚得了什么？」
瞧你这小鬼头，说起话来还真逗趣呀，巨汉笑问：
「这么做真是一无所获？」
「当然一无所获，双方都吃亏罢了。一再反复地一命换一命，根本没半个赢家。杀人的和被杀的，都吃亏。不过，有时牺牲一条命，倒是可能救回好几条命。我要说的，就是这么回事。」
「若死一个能救回许多个，牺牲便是无可厚非？」
就是所谓一杀多生，是吧？巨汉问道。
「世间哪有什么是真正非不得已的？人死了，就什么都完了。」
我哪儿说错了？又市怒斥道。
同一个素昧平生的家伙说这些有何用？
「切腹、决斗、复仇都一个样儿，也不是打仗，却得杀一个是一个的，有什么好开心的？难道非得杀了人，才分得出胜负？老头子，难道非得如此不可？」
「或许有些时候——除非如此，别无他法。」
「别无他法？」
又市气愤地手击树梢说道：
「哪管再走投无路，也绝对有法子消弭化解。是顾此失彼，还是彼此两全——端看有多少智识。」
「智识？」
「没错。」
「看来——你尚未死心哩。」
「何以见得？」
「稍早，你曾嘀咕自己反正是烂命一条，没什么好在乎。还以为你早有了大不了一死的觉悟哩。」
但有谁甘心一死？又市说道：
「我可不是贪生怕死。反正根本没什么来世，死了任谁都是一了百了，何其爽快？教我不甘心的是，如今我若是乖乖受死，便将殃及许多同伙。我——」
想救他们？巨汉问道。
「我哪来这志气？方才都说过，是不合算教我不甘。我天生最恨的，就是不合算。」
「不合算？」
「没错。对方若仅是讨回自己亏损的份儿，我倒是心服。况且咱们的确是讨过了头。但为此就得将咱们赶尽杀绝，显然就是对方讨过头了。」
况且——
不仅讨过了头，对自己也没半点儿好处。
「小老弟。」
巨汉说道：
「不讲理乃世间常情，哪可能事事合人意？勤奋认真不一定就有福报，放浪形骸也不一定就有恶报。讨了太多的、被讨太多的，世间损益本就常不能两平，人不过是借承受、遗忘，一点点儿说服自己接受这事实罢了。」
「为人的悲哀我当然晓得。不过，老头子。」
故此——世人方须神佛。
棠庵曾如是说。
「不是惟有忍气吞声求损益两平，才是唯一做人之道。有时靠欺瞒、诈取、诱骗，亦可使人做个好梦。例如神或佛，即是个好梦。世间既无神无佛，岂可能有什么妖魔鬼怪？反正世间一切净是谎言，大家明知是欺瞒——」
怎还不懂得适可而止？又市说道。
「你这小老弟还真是逗趣。」
巨汉简短地说道，缓缓地站起了身子。
「或许真如你说的，在这无神佛的世间——也不是全然无活可干。你这番话可点醒了我。」
「你——」
究竟是何许人？又市问道。
巨汉也没回答，只是径自说道：
「就让我告诉你真相吧，小股潜又市。」
「你、你——」
又市剥下头巾，跳到巨汉面前。
「这桩差事的委托人，其实是农户。」
「什么？」
这家伙究竟是何许人——？
「土田左门的确是个贪恋女色不可自拔的畜生，但除此恶习，其实是个广受藩士与领民爱戴的大善人。虽好以亵玩女子为乐——但除了这点，倒是颇为人所景仰。此人工作勤勉，虽有权有势，但也善于融通。常挺身助上，亦不惜舍身济下。就此而言，土田倒是号可钦可敬的人物。这些事儿，想必你也听说过。」
「这——不过……」
「土田任勘定方（注21）时，有监于藩内农民生计窘迫，曾向上陈情，力谏因应之策。」
「喂，这……」
又市愈听愈是狼狈。
原本还不觉有任何异状，这下这陌生巨汉突然教又市毛骨悚然了起来。
巨汉继续说道：
「立木藩地狭山多，不仅土壤贫瘠，天候还有欠安定，对庄稼汉而言，是个难以维持生计的恶土。不仅得留意作物是好是坏，就连丰年凶年亦难以预测。此外，藩国财政亦甚是窘迫，向上缴纳的年贡却又无法依收成好坏而有所增减。若为便民而如此融通，藩政必将无以为继。」
「那么，土田为此——做了什么？」
为农户设了私田，巨汉回答道。
「私田——？」
「绝非为了中饱私囊而设。私田的收获均背着藩府隐密封存，逢凶年便酌量挪出，以充年贡之不足。」
「这可是——土田的私意？」
「当然。倘若为藩府察知，这些田地的收获亦将被计入估量范围。如此一来，百姓便无从再行额外积蓄。毕竟碰上凶年，所有田地均难有丰收。」
「但、这——虽是为百姓设想，依然算是渎职哩。若为上官所察……」
当然要遭严刑论处，巨汉说道：
「身居要职，却背着藩府、藩主知法犯法，当然是滔天重罪。噢——其实在此之前，土田早已有多项贪凟，诸如浮报年贡、篡改账簿等等。但，当官的渎职通常是为了自肥，土田可不是如此。」
「难道是——为了百姓？」
「没错。托土田之福，领民得以数度免于饥馑与贫困之苦。既无须再卖女、杀婴，亦不再死于饥饿。故此——」
无人对土田有任何不满，巨汉说道。
「如此说来，难不成——？」
「没错。哪管如何位高权重，有谁能频繁夺取领民之妻女？只怕就连藩主也办不到。不少百姓，其实是自发献上的。虽然——」
土田贪恋此道，的确属实。话及至此，巨汉转了个身，抬头朝仓房屋顶望去。
「那、那么，土、土田这家伙或许是因——？」
「噢，或许——的确真是期待此类回报而行的便民之举。但哪管居心何其不良，土田的作为还是拯救了不少人。其中的确不乏为此备尝难以弥补之辛酸者，但大多数领民对土田依然是心怀感激。毕竟——」
「心怀——感激？」
「毕竟，土田多次渎职，却从未遭人举发，甚至不见任何人起疑，升官之路上还能扶摇直上——原因无他，仅证明土田的确是个好官。若是为私利私欲而渎职，想必土田的官帽子老早就不保了。」
「且慢，这我懂了，但……」
「哼。」
巨汉挺起胸膛。
接着又收紧下巴，转过头来望向又市说道：
「若是依你的裁量，农户们应是益多于损不是？获益者可是要比损失者来得多哩。」
「这岂能以人数多寡裁量？」
「没错，是不该以人数多寡裁量。」
互汉颤抖着一脸胡须的脸庞说道：
「至亲遭人所夺，妻女遭人凌辱——是何其伤痛，我十分清楚。我——也曾经历过这等惨事。」
「你——也曾经历过？」
已是陈年往事了。话毕，巨汉举目