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「至少该将此事公诸于世。」
但疋田却没这么做，林藏说道：
「眼见主子如此荒唐，这傻子竟也不愿背弃，担心若是张扬出去，恐使少主颜面扫地，便试图说服少主，此等行止有违伦常。」
「武士们还真是死脑筋呀。」
「的确是死脑筋。也不知是为了尽忠、还是保全武家体面，到头来，竟换来一场恩将仇报。」
「恩将仇报——就这么被嫁祸成母藩公敌？」
「真是愚蠢。」
又市对这桩差事已是干劲全失。
哪管是藩主还是少主，男色还是女色，一个胡乱猜忌的混帐东西，因误解而杀害无辜，整件事儿就是如此荒诞。
遇害者平白受到牵连，当然堪怜。
这——可是个赔上性命的大损失。但依照常理，尚可惩罚这因误解错杀无辜的混帐东西，以法理弥补遇害者之损失。虽然人死不能复生，这损失终究无法获得真正补偿，但多少也算是尽了人事。
——但这回……
别说是惩罚，凶手不仅逍遥法外，还依然一派威风。
而为了保护这凶手——
遇害者之亲族，竟被迫夺取一平白遭嫁祸者的性命。
而为了回避这场无谓的杀戮——
竟得赔上更多条性命。
那分明遭受最大损失的亲族，也将于决斗中殡命。这回设的，就是这么一场局。兄长之死，加上一己之死，对岩见而言，这绝对是个毫不划算的大损失。
「咱们这算哪门子的损料屋？」
又市感觉自己活像个闹脾气的孩儿，一把无处宣泄的怒火在心中油然而升。
我怎不知你这么爱发脾气？长耳缓缓起身说道：
「虽知你是个不懂事的毛头小子，这么爱发脾气，可就真活像个娃儿了。」
长耳的，可想到了什么主意？林藏问道。
「哪这么容易？这回若是稍有疏忽，包准要出人命。而那一带既没有山，也不可能以火药将他们给炸飞——」
「你这秃子，怎么老打这种吓人的主意？可别连自己的命也给赔上了。」
「哼。」
长耳蹭了蹭耳朵说道：
「我正打算连同自己也给炸飞哩。」
「也太吓人了罢？唉，不过这回的差事实在麻烦，不难体会你想干脆来个玉石俱焚什么的。」
倒是，林藏这下似乎想起了什么，迅速挪到长耳面前说道：
「糟老头子，这件事或许可让阿又来办。又不是要厮杀什么的，或许无须弄得如此铺张。是否可能在事前先来点儿小手段什么的？」
「事前？」
「为山崎大爷带路时，我已掌握了那伙帮手和那男色少主的行踪，就连一行人寄宿何处都知道。」
林藏自怀中掏出一张纸头。
「哪管是需要带路还是献计，我这卖吉祥货的林藏可是样样神通。但那位大爷却要我什么忙也别帮。你认为那家伙只身一人是否真办得来？」
何须担心？仲藏回答道：
「这下对方想必已折损四人。不是断了脚筋，就是断了骨头——而且全都伤在眨眼间，让人以为是伤于偶然。」
「但那伙帮手可是个个武艺高强。而咱们那家伙别说是一副寒酸相，就连把刀也没有。」
「只有傻子才带刀。」
又市自原本的正坐改成了盘腿，说道：
「倒是，姓林的，你见着那好男色的少主了么？」
「当然见着了，看来根本是弱不禁风。」
林藏眯眼说道。
这神情，表明他根本没把对手放在眼里。
「弱不禁风？意即——这家伙只会虚张声势？」
「的确爱虚张声势，不过众藩士对其似乎是嗤之以鼻。论权位虽是高高在上，但无人与其交好，当然是满心怨气，住居还是主屋外之小屋。表面上虽常裹包颊头巾，试着让自己看来威武些，但充其量只和寻常的御家人差不了多少。不过，我是不太懂得凭衣着辨识武士的层级就是了。」
「川津藩并不是个富庶的藩。」
有这种没出息的儿子，摆在大名行列（注17）中哪可能称头？长耳以略带揶揄的口吻说着，接地图折了回去。
「不行。还是想不出个法子。」
「老头子，我看你就别太伤神了。就随便张罗一场罢，只要稍稍把人给吓得一愣一愣的，剩下的就交给那位大爷处理。不是说他身手不凡？」
「武艺再高强有什么用？届时那儿满是看热闹的家伙，除了有捕快警戒外，四周还围有竹篱哩。」
「那么，只消让众人朝其他方向望一望，不就得了？」
「竹篱该如何挪开？」
「只要动点儿手脚，让它容易塌下就成了。反正这东西是在事前造的。届时只要弄出一阵大声响，趁大伙儿朝那头张望时，一口气将它给推倒。如此一来，看热闹的人群便会涌入场内，再乘这混乱……」
好个点子，长耳模仿林藏的口吻说道：
「小子，原来你偶尔也会出些好主意。那么，噢……」
仲藏再度摊开地图，指着说道：
「对了，这儿有片森林。决斗场是此处，只消在这头弄出点声响——不，光是声响恐怕不够，得引人侧目够久才成。看来还得在这片森林上头弄出个什么——」
「会是什么？」
「如今哪有时间再造出个什么大东西。手头有什么就用什么——」
要用那蛤蟆？又市问道。
「先以巨蛙慑人——再乘隙杀人？怎么又是个骗孩儿的把戏？那原本无须送命的五名帮手，和那姓岩见的窝囊武士，都得随这无聊的把戏命丧黄泉？真是不值——」
着实不值，又市再次感叹道。
【肄】
南町奉行所定町回同心志方兵吾，听见于本所举行之决斗有怪事发生的传闻，乃决斗二日后，即正月十日的事儿。
传闻内容至为荒诞。
仇人武士被逼入绝境，于决斗中使唤妖术——于堂堂正正决胜负的决斗中使用妖魔之术，可谓卑劣至极，简直就是个前所未闻的恶棍。此一传闻，于街坊间传得甚嚣尘上。
捎来这传闻的，是担任冈引之爱宕万三。
由于想不透这妖术究竟是什么样的东西，志方便向万三询问。是，万三先是恭敬回应，旋即苦笑道：
「别说是大爷，小的也感到难以置信。」
「本官并未问你相信与否。欲知的是此一坊间传闻之全貌。惜本官孤陋寡闻，对妖术一无所知，即便听闻降魔或障眼之术等诸多解释，亦是无从想像。可是什么类似儿雷也变幻术的东西？」
「是的，正如大人所言。」
「正如本官所言？难不成，此人化成了一只硕大无朋的蛤蟆？」
老实说，正是如此，万三回答道。
「果真是——幻化成蛤蟆？」
绝无可能。
「禀告大人，此乃街坊传言，故仅听信五成便可。该场决斗之仇人为一浪人，名日疋田，身高足有六尺，满面胡须，据传生得貌似钟馗。似乎是个可与石川五右卫门（注18）并提之不法恶徒。复仇者则为一名曰岩见之俊俏武士。两人样貌之悬殊，犹如牛若丸对上弁庆（注19）。」
万三干起活来颇有两下子，惟饶舌这点着实教人困扰。通常得耗上好些时间，方能自其言语中听出要点。志方本欲催其尽速切入正题，但仍决定耐住性子听下去。
「只可惜……」
这复仇者没有牛若丸般的身手，万三语带嘲讽地说道：
「这牛若丸剑术奇差，别说是乌天狗，只怕就连只乌鸦也打不过。决斗将由何方胜出，早已是一目了然。这么个复仇者，别说是无从斩敌雪耻，想必自己还得命丧仇人之手。或许眼见情势如此，疋田即便早已为本所所捕，依然是一派悠哉，一无所惧。」
「一派悠哉？」
「是的，悠哉得有如上酒馆作乐之逍遥耆老。」
据实以报，别吹嘘得像你亲眼见过似的，志方斥责道，但传闻就是描述得如此活灵活现，万三回道：
「总之，想必此人必是架势不凡，看似若有哪个不知好歹的小子放马过来，只消手指一捻就能使其毙命。孰知那复仇者志在必得，为报一箭之仇，竟自母藩遗来帮手，共差出……一名、两名、三名——」
「本官听闻共九名。」
一共遗来了九名帮手。
怎么看，这人数都是多得异常。或许的确是我弱敌强，但再怎么说，十对一绝算不上是堂堂决斗。志方原本对此纳闷不已——听闻经过，方知两方实力原来是如此悬殊。
但思及至此，志方又开始质疑了。
万三常将话说得夸张，更何况今回所述，又是从流言蜚语听来的。就连信个一半，只怕都要嫌多。
再怎么想，九人实在是过多。
一下来了九人，这仇人哪能招架？万三说道：
「哪管武艺如何高强，以一挡十也是毫无胜算。唉，话本故事什么的虽常有好汉快刀斩敌十人、甚至二十人之情节，毕竟不过是虚构杜撰。大人说是不是？」
志方从未与人搏命比划。但想到得一次击倒十名拔刀剑客，现实中的确是毫无可能。
「唉，小的不比大爷，就连见个老婆子拿菜刀都要害怕。若是见人拔刀威吓，只怕要吓得屁滚尿流了。这家伙虽是武艺高强，面对十人也是毫无胜算。原本以为仅有小伙子一名，准备轻松取胜，这下发现敌众我寡，当然是要吓破胆了。」
万三嘴叼十手、比出打手印的架势说道：
「因此，就如此这般……」
「又不是在作戏，岂有可能——？」
可是大爷，当时的确有怪异声响传出哩，万三说道：
「据说周遭霎时响起一阵大鼓般的隆隆声响，在场众人全都听见了。噢，不仅是在场者，就连两国，不，甚至番町一带都有人听见，似乎是响彻了全江户的大街小巷哩。」
「本官怎没听见？」
倘若番町听得见，八丁堀哪有听不见的道理。别说是在奉行所内，倘若当时正在城内巡梭，理应听得�