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损料屋从事的，是租赁器物的生意。
既然是租赁而非贩卖，东西用完当然要请客官返还。返还时，器物可能会带上些许损耗或脏污。即使看似完璧，多少还是带点损伤。造成这损伤的客官，便得支付相应的费用。损料屋干的，就是如此一门生意。
收取的并非租金，而是损料。
寻常的损料屋，从事的主要是租赁被褥的生意。但阎魔屋不仅是被褥，从日常杂货、汤碗、餐盘、木工工具、乃至婴孩的襁褓都借得着。不——出租的不仅是器物，阎魔屋就连人、主意、帮手都能张罗。
而且——
就连不便张扬的东西都能租赁。
损失大小有别，或可定悲欢，或可判生死。凡是存在于世间之各种损失，均能以相应的费用代为承担——
此乃阎魔屋不为人知的一面。
而伤害愈多，损失便愈大，此乃世间铁则。收取与伤害相应之费用，代客官弥补损失，便是阎魔屋暗地里从事的交易。
委托人支付与自己损失相应之费用，阎魔屋再依收受的金额代为扛下损失，此即为此类交易之铁则。
实际执行此类差事的，便是又市一行人。
又市乃一离乡背井，曾横行京都一带从事不法勾当的小股潜——即以几近诈术之舌灿莲花惑人的不法之徒。因同伙出了纰漏而被迫远离关西，最终于去年落脚江户。
初秋一场骚动，成了又市受雇于阎魔屋之契机，至今已约三月。
期间，又市办了四桩差事。
他整垮了一家贪得无厌的当铺，自一名以诈赌大发横财的折助（注8）手中赚回了五十两，以美人计将一色欲薰心的花和尚送进了大牢，顺道自其庙中取出佛像本尊，融成生铁变卖。最后，还助遭骗下海的宿场娼妓逃离火坑。
每桩差事均是以三寸不烂之舌所行的诈骗勾当，亦均有又市于京都结识、靠贩售讨吉祥的行头维生的林藏相助。
桩桩均用上了明显取巧的骗术，自扯谎、恐吓、乃至诈财，可谓招招派上用场。
不过，又市的原则是绝不触法。虽为成事不惜用尽各种手段，但既不偷取，亦不害命。
甚至未曾动过粗。
那当铺的店东与诈赌折助，均是令人忍不住要痛揍五六拳——不，就连这也无法泄愤——的可憎恶棍，又市却没伤他们一根寒毛。
若是出了手，设的局便形同失败。由此看来，又市似是认为唯有耐着性子巧妙布局，以求让这些个恶棍尝到较殴打沉重数倍、乃至数十倍的打击，方为上策。
事实上——
或许山崎所言不假，因为又市手无缚鸡之力，才会如此行事。
话毕，山崎以一对骨碌碌直转的眼睛望向又市，接着又说：
「说你正直，正是为此。」
「抱歉，小的依然——无法了解先生口中的正直是什么个意思。毕竟小的有生以来，从未干过任何值得夸奖的事儿。」
不不，山崎摇着手说道：
「骨子里，你其实是满心怒气。对受害者甚是同情，视加害者为十恶不赦，并为此愤恨难平。我说的对不对？」
「——的确如此。」
「你瞧。你对自己的行径分明有充分理解，却仍试着以善恶论断一切。虽然违背社稷人伦，却仍试图循正道度日。这若非正直，会是什么？」
「以善恶论断一切？」
「没错。」
「小的可没这么正经。」
「不不，人无论如何都需要个大义名分。世间可憎的混帐的确是多不胜数，但可不能据此斥其为恶，亦不该因人受难遇害而视其为善。是善是恶，常随立场而易。因此于法，不可以善恶来为人定罪，反正为人定罪的终究是官府。有些义理须扭曲法理方能成立，亦有些不法乃出于世故人情。即便是义贼，也耍不上什么威风，毕竟终究是罪人。正义这东西，不过是个须为一己立场辩护时，所使用的一时权宜罢了。」
「噢？」
你还真是个善人哪，山崎说道。
「小的——是个善人？」
「可不是？人果真是不可貌相，瞧你这人把情义看重得像什么似的。不过你们那老板娘，噢不，大总管常感叹就是需要个像你这么有手腕的，想必自有她的理由罢——」
切记，别太为委托人着想。山崎说道。
「这是何故？」
「损料屋可不是助人报仇的打手。若是将责任揽过了头，包准造成亏损。承接的仅是差事，若是连怨恨还是不甘愿什么的都给揽下，不就等同于引火上身？」
「上具是如此？」
「当然是如此。总之上你们那儿求助的，泰半是走投无路的家伙，听了这些客官的遭遇，当然难免同情。不过，别忘了同情不过是个我尊彼卑的情感。」
「唉，或许真是如此。」
说不定真如山崎所言。
或许又市不过是借由同情委托人、憎恨加害人，好让自个儿干的不法勾当显得正当些。虽未犯法，不，或许除未犯法之外，其他均算得上是罪大恶极。又市所干的勾当，没有一桩是值得褒奖的。
想来，这态度还真是自以为是。
自己不过是个不法之徒，哪来的资格界定孰善孰恶、孰可怜孰可憎？
况且——
或许正如山崎所言，正因认定己善彼恶，自己才用得出敌这么个字眼。敌若是恶，那么已便是善了。
但又市的行径，岂可能是善？
先生所言的确有理，又市回答道。
甭这么客气，山崎说道：
「枉顾人情者非人。然而须了解同情亦是一种判定了我尊彼卑后，方可能产生之人情。」
「先生言下之意，是要小的凡事置身事外？」
「当然要置身事外。因此更应极力避免将之视为一己之事，对委托人产生同情。随委托人又哭又怒，只会教自个儿失去立场。」
别忘了这不过是门生意，山崎比出拨弄金币的手势说道。
「这你千万得牢记，又市先生。绝不能将击倒对手视为一己之快。该为此快活的是委托人。咱们的差事，不过是收下银两代其承担损失。损料差事的目的是填补损失的缺口，在咱们承接前，早已有缺口洞开，再由咱们干的活将之填平，但不可填过了头，填出一座土馒头。」
如此一来，可就没赚头了，山崎笑道：
「万万不可仗着铲凶除恶的心态吃这行饭。损料屋有时的确得受处境堪怜者之托，向可憎仇敌报一箭之仇，但这不过是个结果。一如在下方才所言，不论是委托人、抑或是设局对象，均应奉为客官。」
「奉为——客官？」
那狠心老头、混帐郎中、淫荡和尚、以及吝啬的窑子老板——的确都是客官。
理由是——拜这些家伙干了恶毒勾当之赐，损料屋才有差事可干。
两人的言谈就此打住。
只听见风筝迎风飘荡的声响。
举头望天，却不见半只风筝。
只看见一羽飞鹤翱翔天际。
没见过飞鹤的又市，出神凝望好一会儿。
那些人在浅草田圃内撒饵，山崎说道。
「撒饵喂鹤？」
「没错。好供高官放鹰猎鹤。这些鹤可真是堪怜。」
「放鹰猎鹤？」
「猎鹤并非为食其肉。放鹰猎鹤不过是个余兴。为杀而饲，好不滑稽。你说是不是？」
这羽鹤——
——也终将命丧鹰爪？
眼下还看得见它。
也依旧听得见风筝的迎风声响。
「江户的新年——可真是安静呀。」
两人只需闭上嘴，四下便是一片鸦雀无声。
大坂绝无可能如此静谧。
大坂这地方，说好听些是热闹，说难听些是嘈杂，哪可能听着目光不可及的远方风筝声响。江户的新春，远比大坂质朴、素净得多。
人口虽多，其中武士占的比重也不少。
或许这正是原因。
静过了头，可就教人难捱了，山崎回道。
「先生受不了安静？」
「没错，反而更教人心浮气躁。若是深山幽谷，安静是理所当然，但人山人海的都城却如此安静，难道不教人感觉不寻常？元旦时自家的蟋蟀呜叫，就连隔壁三轩两邻都听得着哩。真是教人难捱呀——」
就新年发过一阵牢骚后，山崎方才说道：
「唉，这就是在下的缺点了。」
「缺点——？」
「不是说过在下讨厌安静？」
「先生可是喜欢吵杂？」
「噢，吵杂是没什么好，但这该怎么说呢，瞧瞧在下——一张嘴就是永远闭不上。想必你早已发现，在下老是这般唠叨个不停。在下的缺点就是太多嘴，总之就是怎么也静不下来。人说沉默是金，或许在下就是教这张嘴给害了，老是与财无缘。」
否则若不是穷怕了，在下哪可能给逼得大过年的还来干这野蛮勾当？山崎自嘲道。
野蛮勾当——？
这回需要干一桩野蛮勾当，去将山崎先生给请来——
大总管是这么说的。
至于这野蛮勾当究竟是什么，又市就不得而知了。
就字面上推敲，指的应该是需要气力或武术的差事。但山崎怎么看都不像是干这类活儿的。虽然说起话来滔滔不绝，但看不出有几两身手。
怎么看都是个坚不佩刀的古怪武士，哪适合干什么粗活儿？
不出多久，一只绘有阎罗王的招牌映入两人眼帘。
两人终于抵达位于根岸町的损料屋——阎魔屋。
【贰】
镇坐于上座的，是阎魔屋店主阿甲。
又市总是猜不透这女人究竟是什么年纪。
想必老早超过三十，甚至可能超过四十。就一身威严看来，或许还要来得更年长也说不定。只不过，她的眼神颇为年轻，有时甚至像个小姑娘般熠熠生辉。
即便如此，若是教她那锐利眼神一瞪，论谁都得退缩三分。
——女人还真是难解。
尤其在昏暗的房中，更是教人难解。
此房位于阎魔屋之奥座敷（注9）后——乃一不为外人所知的密室。
房内几无