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深夜皇宫，皇后的储衣阁。
窗户无声打开，一个黑影翩然而至，和那些挂在墙边的衣服影子混在一起。阁中无人，在班的宫人要侍候皇后入寝，无人看守紧锁的放衣服的屋子。
次日大典皇后要穿的几套衣服被平摊在长案上。那个黑影到了案前，从袖中拿出一个小瓶，打开，又拿出一把小刷子，小心地沾了些小瓶里的粉末，轻微地掸了一些在那些衣服的衣领和袖子的边缘处。然后他收好了瓶子，从窗口飘出，消失在了黑夜里的层层宫殿间。
皇后心绪烦乱地为亲蚕典礼梳妆准备。她一想起去年她在京城几百命妇贵女面前出的那个大笑话，就觉得胃部隐隐作痛。忽然，头部一麻，她猛回头，正看见几日前才换上来梳头的宫女面露惊恐地把一小把长发往袖子里藏去。
皇后一下把宫女推翻在地，喝道：“推出去，杖百！”她最珍爱自己的头发！
那个宫女大哭起来：“我真没有用力呀，皇后的头发本来就掉了……”
皇后气愤地说：“动手呀！快点！”几个太监上来把哭叫着的宫女堵了嘴拖了出去。
皇后扭回头，看着铜镜里自己狰狞的面容，愤怒得喘气。她原本乌黑的头发的确渐渐稀落了，御医前来看了，只说是思虑太过，肝气不舒，让皇后好好休息。他们也仔细检查了皇后的各种饮食，没有任何可疑之处——所有的饮食都是用银器呈上，还有人一一试食，根本没有问题。但这一年来，怎么老掉头发？而且，以前白皙的皮肤也有些泛黄的感觉。
院子外的哭叫声渐渐少了，最后只剩下了板子声。
屋里没有人上前，皇后扭脸喝道：“你们在等什么？！要是误了时辰，全都杖毙！”
几个宫女你推我我推你，最后有一个人战战兢兢地过来，极为轻柔地给皇后梳理头发，皇后皱着眉头，有时感到头皮处一紧，想到不能马上再仗责一人，只能厉声说道：“你小心些！”
后面的宫女颤着声音说：“是，皇后，我会很小心的……”忙藏起一缕头发。
皇后梳好头后，几个宫人捧上了典礼要穿的礼服，为皇后上装。一个宫人注意到衣领处有些白色微尘嵌在绣线中，想为皇后拂去。可衣服已经在皇后身上了，难道要打皇后一下？而且如果拂尘的话，皇后必然责备管衣服的人没有尽到职责。想到方才皇后才命人行杖，那个人离死差不多了，这个宫人没有做声。
皇后穿着华贵的礼服，雍容地走出殿门，坐入软轿，当然不会注意到，在她的行动间，那些粉尘轻轻飘起，有些被她吸入了鼻中。忽然，她鼻子微恙，举手用衣袖掩鼻，打了个喷嚏，又吸入了袖边的粉尘。她也自然不知道，这种粉尘，附着在她各种衣服上，她已经吸入了一年多……
同样的庆典，同样要接受几百命妇贵女的膜拜，但是皇后却觉得今年的气氛与去年完全不同。她没体会到去年在心中涌现起的那种天下在我手中的骄傲，那种凌驾于众人之上的得意，相反，她只觉得每个向她施礼的妇人可能在心中正回想着她去年的失常，每一个对她的微笑是对她的嘲弄……
皇后居高临下地看着盛装在桑林间行动的众人，心里想的是：这些人不知道在她背后与多少人嚼舌头根子，说什么“还记得去年亲蚕后的大宴吗，皇后当众下毒，想毒死镇北侯的幼女。镇北侯的母亲当场要自尽。一国之母，怎么能干这么蠢的事？……”
皇后只觉一股邪火在心腹中燃烧，看着妇人们就没有什么好脸色，在亲蚕典礼后一语不发地离开。
大家都看得出皇后情绪不好，到了晚宴时，有许多命妇就告假不来了。
晚宴上，皇后入席后，席中的妇人们都静悄悄的，毫无什么热烈的气氛。就是旁边的丝竹管弦也无法掩盖住满堂的紧张和警惕。
皇后见到这种情形，更是气闷，无法下咽席上的食物。
众人见她不吃什么，就更不敢吃了。如此，就证实了皇后心中的猜测：大家都记着去年的下毒事件，今年的宴席上也是菜碟满满地，许多食物都没有被碰过。
皇后冷笑着说：“大家是不喜欢宫中的饮食吧？怎么给本宫剩下这许多？”
众妇人纷纷谢罪，很多人拿起筷子，夹起食物来放到嘴边。可皇后看着，大多人都只吃了极小的一口，然后就放下了筷子。有人还用袖子掩口，看来是将吃的东西吐在袖中了。
你们都相信是本宫下了毒那个女孩子才倒地不起？她根本就没有吃！就是本宫下了毒，你们是谁？还觉得本宫会随便毒你们？！你们也太高抬自己了！
皇后气得发抖，可又无法发作。能拿刀逼着这些妇人把东西吃下去吗？她们只需说什么没有胃口就可以不吃了。这些都是朝廷命宫世家大族的夫人贵女，不能无故降罪。
一场宴席草草收场，皇后阴沉着脸离席而去，其他的嫔妃纷纷窃笑。
回到寝宫，皇后让人去招太子前来。
在前殿陪伴皇帝的太子也没什么好心情。自从他立为太子，已经差不多一年半了。这一年半中，他提出的许多有关政事的建议都被皇帝斥为“不够深思熟虑”“难以实施”“尚显浅浮”等等，反正没什么好话！弄得他尽量不再说什么，凡事只按照皇帝的意思去做。虽然皇帝有时说一些他该积极行事的套话，他自己已经明白自己并没有得到皇帝的欢心和接纳。
这些，都无法与母后深谈，母后就知道让他拼命做事，讨好皇帝。母后不明白，许多事，如果做的不对，还不如不做！
太子进了皇后的寝宫，尽量堆起笑脸，向皇后行了礼。
皇后却没有什么笑容，摈开宫人后，淡淡地问道：“镇北侯的那个蠢货，你准备怎么办？”语气不满而冰冷，像是责备太子无能。
太子低声说：“父皇已经采纳了孩儿的建议，今年会开冬狩。届时，不仅权贵府中的公子们，就是小姐们也会被邀前往。”
皇后慢慢地出了一口气：“要到冬狩啊，这之前，没有机会吗？”
太子摇头道：“那个蠢货平时不出府，就是出来，也总是与兄长同行。若是镇北侯的儿女在京城无故被伤，恐人们评说对父皇不利，也引起父皇猜疑。”
皇后皱眉道：“那冬狩又能如何？”
太子更压低了声音：“孩儿已经让礼部在有关冬狩的准备条例里明言，各府不得多带护卫，以免混乱。镇北侯府也不会带几个人。狩猎之余，孩儿将举行晚宴，那时，就会有前来刺杀孩儿的刺客……”
皇后终于微笑了，也小声说：“镇北侯府没几个护卫……”
太子见皇后笑了，心中喜悦，再说道：“孩儿根本不会让镇北侯府的护卫在跟前。我会将那个蠢女调到我的席位附近……”
皇后点头：“如此，她被杀，就是巧合了，算是她倒霉……”她停顿了一下，皱眉道：“若是他们府不来人怎么办？或者那个蠢货不来怎么办？”
太子娓娓道来：“镇北侯府乃是武将之首第，镇北侯的儿子们绝对不会不来，以免让人指为怯懦，为镇北侯丢脸。至于那个蠢货，只要她的兄长前来，我自会让人在侯府中说服她、或者说服杨氏让她前来。若是镇北侯府真的一个人都没有来……”太子笑了一下：“我会让人散布流言，指刺客与镇北侯有关。他们府中无人前来，那不是就落实了嫌疑了吗？可以借机好好查查侯府。”
皇后欣慰地说：“我儿真是聪明！这是一箭双雕，既除了那个贱人留下的祸害，又除了那个蠢货！”
太子低头行礼：“母后夸奖了！”
皇后又叹息道：“一剑杀了她真是便宜了她了！她该死得很惨才好。”
太子马上回答：“孩儿尽量安排，让母后如愿。”
皇后舒心地笑：“你真是本宫贴心的孩子。来，与娘用用晚点，本宫方才都没吃下什么东西……”
虽然不饿，太子还是躬身说道：“谢母后。”
两个人心里憎恶沈汶，就一口一个“蠢货”、“蠢女”，怎么也不愿把对方看得严重，觉得那样就掉了身份，太看得起沈汶了。
不久，皇帝果然颁了圣旨，说朝廷常年不行冬狩之礼，现太子有心，将代皇帝进行一次冬狩，以示我朝青年擅长弓马，能绥远定国，等等。圣旨广邀文武百官和权贵青年前往参加或者观赏，并督促京城的命妇贵女不要错过这一次盛礼。
另外，随圣旨而来的礼部条文中提到，太子的东宫侍卫队和皇帝的部分御林军将承担保卫职责，各府不必多带护卫。
明白人谁不知道，冬狩之时，太子或者皇帝在场，谁敢多带护卫？这不是给自己找嫌疑吗？礼部这么明白地写出来，倒有些奇怪了。
侯府接到了圣旨那天，老夫人和杨氏把孩子们都叫了去。沈汶冷眼看着，老夫人和杨氏脸上都没有任何忧虑的神色。
沈汶其实也把原来提着的心放下了——弄来弄去，太子还是选择了前世的方法。可细想这也是应该的，除了季文昭，太子身边的人没有变，出的主意自然是因循前世的发展：对于太子那边，这是条新的计谋，可对于沈汶，却是已经发生的过往。
老夫人说道：“皇帝要行冬狩之礼，咱们沈家是武将里的第一家，冬狩上可不能让沈家失了面子。”
沈毅行礼道：“祖母放心，我一定领着弟弟们好好争取。”
沈坚也笑着说：“祖母，大哥的箭术京城第一，这次狩猎，就是不争头名，镇北侯府也不会落于人后的。”
沈汶同样骄傲地笑着，连连点头，可她却是知道沈毅会在这之前就被招往边关，不会参加这次冬狩。
杨氏点头说：“好。我看着圣旨上说要命妇贵女也前往观礼，我就不去了，湘儿跟你们去，你们要多照顾她。”
沈卓低