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等四皇子终于把“四”字和自己的名字快烧完了，他低着头对丁内侍说：“你明天在我身边放两个火盆。”四皇子说完，良久没听见丁内侍的回答，他抬头一看，见在一边的丁内侍一副目瞪口呆的表情——四皇子竟然在烧圣旨？！四皇子笑了，问道：“你是不是不明白我为何如此？”
丁内侍点头，四皇子叹气——这事得和丁内侍说清楚，他好配合自己。四皇子将圣旨卷好放在一边，说道：“当下情形，三皇子为长，长幼有序，不该立幼不立长。三皇兄前些年动议储粮，又倡议强兵，其所虑之事，都一一呈现，朝野上下都见识了他的预见力。北戎犯境，三皇兄领兵抗敌，得人心敬爱，现在他新胜北戎，必然众望所归，你说说，父皇为何不立他为储君？”
丁内侍想都不用想地回答：“因为皇上不喜欢他？”
四皇子点头：“皇上以私心之故，不立三皇兄，在朝官民众眼中，会觉得公平吗？会对我尊敬吗？”
丁内侍慢慢地摇头，但是小声说：“可，可那是圣旨，皇上定是因为殿下有担当。”
四皇子一扯嘴角：“父皇也不是真的认为我有担当，不过是把我抛出来恶心一下三皇兄罢了。明天三皇兄领兵而归，我就是接了旨，成了太子，也得老老实实地自己卸任，把位子让给三皇兄。就是三皇兄仁义，不杀了我，我的脸皮也全丢光了。左右都是一个结果，我为何不给自己留条活路？三皇兄一登基，他随手写个条儿，也是圣旨！”那时我可等着他给我赐婚呢。
丁内侍回头看看窗口，又小声说：“但是现今，皇上还是皇上呢，殿下这可是抗旨呀。”
四皇子哼了一声：“你如果不告诉别人，谁又会知道？”
丁内侍忙摇头：“我肯定不会告诉别人的！”
四皇子说：“我自然是信你，所以才对你说实话。即使现在三皇兄没有诸等荣耀，我们平起平坐，我也不会接这个旨意。”丁内侍露出询问的神色，四皇子半是自语道：“这一家人中，三皇兄从来没有加害于我，过去还几次帮助了我，他的幕僚曾去皇陵，说三皇兄会照顾我一辈子。如此兄长，我若接了父皇的旨意，就是从他背后下手，变成了他的对手，你说，我这么做可是有良心？可是对得起我母妃的教导？她对我说过多次，害人之心不可有，一分耕耘一分收获，若是做下坏事，早晚会报应在自己身上。”
丁内侍点头，有些哽咽地说：“娘娘是个仁慈的人，对人特别好，从来没有伤害过谁……”
提起母亲，四皇子也有些伤感，他想起了在船舱底，看到的幻象，辉煌的宫殿，母亲对他说，你若无私，就可归来……四皇子说道：“母亲也不会让我接旨的，她对我说过……不能存私。”
丁内侍又道：“殿下，当皇帝也不是存私呀，不也可以为了百姓吗？当个明君能造福天下呀，殿下人品这么好……”
四皇子摇头：“宣扬这些话的人，该都是满心私欲的皇帝。我看了这么多朝代的历史，可以很确定地说，没有一个皇帝是真正的明君。汉武帝也有老迈昏庸之时，唐太宗的贞观之治，民均财帛还不如唐朝推翻的隋朝多，可隋朝滥用民力，三伐高丽，让多少人失去了生命。最虔诚信佛的梁武帝，让寺院遍布南朝，穷极宏丽，僧尼富裕，惹起民怨。他还对宗室种种恶行包庇纵容，造成侯景之乱，都城血洗，他自己饥愤交加，死于寺中……我没有找到一个能引领中华走入长治久安的皇帝，其实，这根本不奇怪：子曰，吾生也有涯，而知也无涯，学无止境，事理无穷。一个人尽其一生，能领悟多少道理？为帝者，怎么可能尽知天道人世，洞察巨细？人无完人，当了皇帝就能品格高尚情义无暇吗？”想到自己父亲的心性，四皇子冷笑了一下，说道：“弄不好，当了皇帝，反而让人变成了个无心无情的恶毒之人。”
丁内侍在宫中也久了，知道伴君如伴虎，别说皇帝不是个好人，后宫的那些皇后嫔妃有几个好的？好人如蒋淑妃陈贵妃，以前的梅妃，都活不长的。丁内侍叹气：“皇帝不好当呀。”
四皇子一扯嘴角：“也好当，最重要的事，就是平衡各方，让世家、豪门、权臣、外戚、武将、清流……诸等力量，此消彼长，谁也不要做大，威胁到自己的权力，还要相互共处，保证官僚机构的运行。至于天下百姓，自有官吏们去管理奴役去敲诈欺压，皇帝之旨，出自朝廷，下达到底时，早已面目全非，成了新的敛财之道……”想到自己北行时看到的悲惨，四皇子深深地叹了口气：“所以，谁当皇帝都是没用的，这是个制度问题。若是当了一个昏君，自然害国害民，若是当了个没怎么干坏事的皇帝，成了个明君，就让这个制度更加长久，等着下一个昏君来亡国……为了这么个不讨好的位子，牺牲自己的一生，真是不值当。”
丁内侍问：“牺牲一生？”
四皇子解释道：“这世上，所有的事情都是有代价的。你得到的越多，付出的代价越大。你要的东西越珍贵，你要放弃的肯定也是珍贵的东西。当皇帝，就要牺牲自己的一生。”看到丁内侍还在看着他，四皇子进一步解释：“如果你有一个法宝，可以给你金银财宝，各种美食，甚至美女佳人，这个法宝你藏不了，只能带在身上，而且人人都知道你有这个法宝，都想要你这个法宝，更可怕的是，你也明白大家都眼红这东西，你来说说，你该怎么生活呢？”
丁内侍想了想，说道：“我得造个特别大的城堡，保护我自己，还得找好多人来护着我。”
四皇子说：“可是你怎么能保证，你找的人中，没有个人想夺你的法宝？甚至你的家人，都可能眼红你的宝贝，你能防得住吗？”
丁内侍摇头：“防不住。”
四皇子又问：“你觉得你还能有朋友和亲人吗？”
丁内侍又摇头：“够呛了，我不知道对我好的人，是不是为了我的法宝，大概怎么也没法相信他们吧？”
四皇子首肯：“就是这个意思，为了这个法宝，你要放弃自由、亲情、友情，你会孤独，无亲无友，日日生活在猜忌和恐惧之中，一辈子再也过不上安心快乐的日子。人和人不一样，有人觉得这么很值，有人觉得不值当。如果你已经不愁吃穿，你还会要这个法宝吗？”
丁内侍终于明白了：“还是别要了，谁想受这么大的罪呀。”——四皇子这是说他不想当太子或者皇帝。如果四皇子不当皇帝，日后就会是个闲散王爷，一定不会在宫里住着。他搬到了外面，自己去见月季也方便……丁内侍很殷切地问四皇子：“明天两个火盆够吗？用不用放四个？前后左右全放上？”
四皇子笑了：“倒也不用那么多，只要放在我旁边就行了。”
丁内侍去准备了。
三皇子和平远侯的十万大军到了京城外时，日已西斜，军兵无旨不可进京，他们只能在城外驻扎。
这是一个不眠之夜，京城里一片欢歌燕舞，人们忙着张灯结彩，准备次日好好庆祝得胜之军凯旋。严氏书院的人到了京城，与严大官人见了面，被安排的住所，此时也在全城布置，务必让三皇子进城的过程热烈而隆重，无人能挡。
苏传雅到京城就马上去了镇北侯府，见府中丧事，进去哭了一场。与苏婉娘相见，两个人自然也落了泪。苏传雅想见沈汶，沈汶现在身心俱损，苏婉娘不让他见，又见府里除了沈强没有成年男子，就强迫苏传雅去秦全那里住，将他赶出了镇北侯府。苏传雅不死心，每两三日就过来一次，可后来连苏婉娘也见不到了，顶多在门里喝杯茶，就得离开。
天黑了，到了晚饭时分，苏婉娘对躺在床上精神萎靡的沈汶说：“你还是喝点粥吧。平远侯三皇子他们到京城外了，明日就该进城了，满城的百姓们都准备好好欢迎他们呢。”她把沈汶扶了起来，支起床上的小桌子，摆上了粥碗和汤勺，一边将京城里的事情告诉沈汶。
沈汶默默地喝了一口粥，又放下了。太子已倒，三皇子一定成为太子，皇帝该活不了多久，三皇子一上位，自己就该着手为父兄的撤离做准备……只是她现在觉得很累，怎么也打不起精神。老夫人的死给了她沉重的打击，她还没恢复过来。
深夜，皇帝因一阵腹中疼痛醒来，努力说道：“水来……”
半晌，没有人应，皇帝睁开眼，见床边站着一个人。
微弱的床脚灯光照亮了这个人的轮廓，皇帝使劲眨眼，想看清这个人的样子，他忽然发现，这个人的左臂少了一截。他一惊，刹那间就出了一身冷汗，有个念头闪过他的脑际，还没等他想清楚，那个人开口道：“太子被人打得鼻骨全断，头骨开裂，手脚也都折了。再接起来，也无法行走持物。”
皇帝的心大跳，他认出了这是谁，惊惧和恐慌充溢脑际，他喊：“平远侯……反贼……来……来人……”他虽然用力喊了，可出来的声音只是黯哑的嘶叫。
谷公公慢慢地说：“我点了外面几个人的睡穴，他们一时听不见。”
知道没有人来了，皇帝努力让自己镇静下来，他的口齿已经开始不清楚了，手也抬不起来了，含糊着说：“你……你要是杀了朕……”
谷公公哼了一声：“我就是杀了你又如何？你已经半死不活了。我只需……”他将手指点向皇帝颈部，轻声说：“稍微用力一点，陛下，明天可就醒不过来了……”他的手触到了皇帝颈上的脉搏上……
皇帝平生头一次真正面对死亡，血涌上头，眼睛发黑，口水流淌，舌头像是长大了一倍，恍�