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她身边的宫女只“嗯”了一声。皇后躺下，宫女放下了绣着丹凤朝阳的轻帐，熄灭了床下的烛火，留了门口处的小灯，走了出去。
与此同时，皇帝夜宿的□□殿内外，也同样一片漆黑。
晚宴后，陈贵妃让人在院落里搭了纱帐，熄了周围的灯火，在远处轻吹笛箫，自己则与皇帝躺在长椅上，遥望着夏夜的璀璨星空，轻言慢语地聊天。
陈贵妃虽然二十七岁了，可那说话中的曼妙声调还宛如一个待字闺中的羞涩少女。
似是无意中，皇帝问道：“我听说三郎最近与镇北侯的孩子走得很近？”
陈贵妃慢慢地叹了口气，微带了悲伤的语气说：“孩子大了，就喜欢到外面去骑马，总说日后想为国家去守着边关。这城里最厉害的武将就是镇北侯了，他总想起去和人家的孩子一较上下。回来还向我吹他比那个府里的什么大公子骑马还快。一点也不知道羞！我说怕是人家在让着他，他却说他也不是什么了不起的人物，人家才不会让着他，是他自己赢的，得意得很。陛下，你有时间就敲打他几句吧，别让他总这么骄傲，他现在总觉的我这个为娘的没有见识，陛下的话他还是会听的。”
皇帝笑起来：“他还是个少年人呀，倒是该有这种狂性子才好。能胜了镇北侯的孩子也是该高兴，朕的孩子应该高人一头，别让他说自己‘不是人物’这种话，日后他可是要成个顶天立地的男子汉的。”
陈贵妃“嘤”声一笑：“陛下总是这么宠他，如果陛下不喜他与镇北侯府有什么接触，就告诉他！让他别跟人家争了。陛下，可别惯着他，最好抓个机会打他几下子，看他还敢不敢到我面前来吹嘘他又胜了什么之类的……”
皇帝哈哈笑：“争就争呗！赢了别到你这里吹，到朕那里去说，我有彩头赏他！”
陈贵妃带笑轻叹：“皇上呀，我先替他谢恩了。您对他可真太好了，他日后真得成个大将军才行了，不然怎么对得起皇上这样的栽培。”
皇帝笑着说：“那是以后的事啦，现在，爱妃，倒是该想想如何对得起朕……”
夏虫鸣响，暖风阵阵，纱帐中一片朦胧。
作者有话要说：
☆、傲气
沈毅与三皇子一同游玩了半月这事，老夫人和杨氏也觉得有些不妥，可又不知道该如何处理。女人们平时的话题不过是名声家世外加收入和礼物之类的，很少有朝政方面的讨论。
将身边的下人支开后，老夫人不无忧虑地对杨氏说：“你还是得和毅儿他们说说，平时不要和三皇子过密往来。这一下子出去一同玩了半月，谁不知道？朝廷可不愿皇子与文臣武将有过多交往。”
杨氏也叹气道：“我也对毅儿说了，因为侯爷以前也叮嘱过，不要与皇家的人深交。可毅儿说以前他们也一起玩过，这次路上碰见了，三皇子开了口，就没法说不成。因为那年花会，三皇子也曾来过府上。那时没把人赶出去，现在大皇子就要册封为太子了，就拒绝人家，显得咱们侯府太没骨气了。可我也觉得，毅儿他们觉得大皇子不地道，与三皇子一起，也算表示下不快吧。”
老夫人摇头说：“孩子家不知轻重啊！大皇子为了汶儿的事都计较成那个样子，毅儿他们这么干，他还能不放在心上？你一定找机会好好对他们说说，千万不能再这么着了！”
老夫人刚撂下了话，杨氏还没有找到机会与沈毅私下好好说说，几日后，她就接到了五公主的帖子，说要来给沈湘过生日。拿着这拜帖，杨氏简直像捧着火，马上就去见老夫人。
“母亲！”杨氏现在也不嫌老夫人对她挑刺儿了，有个家里老人能商量商量是好事。丈夫不在，娘家没什么人，孩子们要么是明显不听话了，要么是不懂事，自己这些年一心掌着侯府，也没有过心的闺蜜，她除了婆婆还能找谁去？
杨氏叹息：“这五公主要来，三皇子肯定是送她来，这不又得和毅儿他们搅在一起了吗？”
老夫人拿着帖子仔细看，疑惑地问：“五公主怎么会想到来给湘儿过生日？”
杨氏有些不好意思：“早年间，我生湘儿，好不容易盼来了个女儿，咱府里不是给湘儿大办了次百日吗？陈贵妃和我家转弯有点儿亲，为凑个热闹，就给她送过帖子。她当然没有来，可还派人送了礼来，很有人情。这些年，五公主也就来了次花会什么的，别的没什么往来。这次是她头一次要来给湘儿过生日，也许因为湘儿今年是个整日子，十岁了。”
老夫人皱眉半晌，慢慢地叹气道：“若说避，也不是没有法子。”
杨氏急忙问道：“该如何做？”
老夫人眼望着窗口轻声说：“到那天，找个事儿，把毅儿他们支出去，等五公主他们走了，再让毅儿他们回来；或者，我在那前日，突然病了，这样，湘儿就过不了生日；再或者，让湘儿装病，给五公主报信儿……这法子，多着呢。”
杨氏犹豫着：“那娘说，我们用哪个法儿？”
老夫人慢慢地转了目光，看着杨氏说：“你看着办。”
杨氏皱眉：“娘是什么意思？”
老夫人微微摇了下头：“我老了，想不开了，什么都不想干，就想堂堂正正地活着。”
杨氏没想明白，告辞了出来，偷偷叫来了自己的陪房钱氏，把事情讲了一遍，问道：“母亲给了主意，可又说不想用，让我看着办，这是什么意思？”
钱氏深叹了口气：“夫人，老夫人这是气不过呀。您还记得当初苏婉娘那丫鬟要寻死，老夫人说的话了吗？”
杨氏想起来，点头。
钱氏继续说：“老夫人心里傲气呀，镇北侯府的今天是老侯爷和将士们用命换来的，如果咱们府连来给小姐过生日的客人都不敢接待，非让自己的孩子避出去或者主人装病，这活得多憋屈呀。当初那些人死了就为了今天咱们这么活着吗？所以老夫人说想堂堂正正地活着，她不想低头呀。可咱府里有孩子，她让夫人来拿主意。”
杨氏眼睛红了，拉了钱氏的手说：“嫲嫲，我也想堂堂正正的活着，当初我爹总说，人如果对得起良心，就没有什么可怕的。但是我怎么能不担心？正月里，汶儿就是和大皇子四公主拌了几句嘴，你看看这后面的事儿，他就能那么不要脸！”
钱氏吓得忙捂嘴，左右看看，小声说：“夫人，您也不是不知道，这府里人多杂，这话可不敢乱说！”
杨氏低声说：“既然这府里人杂，就不能弄那些装病的事儿，万一传出去，咱们府为了躲着不见三皇子竟然让小姐装病，连生日都过不成，那咱们府的脸就丢尽了！我去问问毅儿吧，他如果愿意，就让他带着二郎一起出去，只留三郎接待三皇子。三郎才十三岁，就是真见了三皇子，也该不算是什么结交吧。”
钱氏“哎呦”了一声：“那三皇子也不过十五岁，与咱们府的二公子，平远侯的大公子差不了一岁半岁的，你看三公子和二公子还有张大公子处得多好，总要和他们下棋，哪里显得他小了？真要是他留下来了，弄不好和三皇子下一天棋，让三皇子留的时间更长呢。”
杨氏皱眉道：“那看来真得都支出去才行啊。可侯府三个男孩子都不在，还偏偏是大小姐的生日，这怎么都说不过去吧？”
钱氏叹道：“这不就是自欺欺人嘛，大家谁会看不出来？这就是表示侯府不想让三皇子和公子们交好了，也给大皇子递个和好的意思，表示咱们府和他是一起的。”
杨氏火儿了：“凭什么？！”
钱氏“嘘”了一声：“夫人啊，这可不是小事呀。这大皇子就要成太子了，日后可是皇帝。咱们府是臣子，怎么能不听皇上的？”
杨氏气愤地说：“可他现在还不是！”
钱氏无奈了：“老夫人让夫人‘看着办’就是这个意思，最后还是得夫人拿主意。”
杨氏在愤怒、不甘和对孩子的担心中，左右摇摆，游移不定，最后还是决定和大儿子谈谈，又想说服他带着弟弟们出府，又想听听他有什么不同的建议。沈毅毕竟是十七岁的大人了，明年就要成婚，平时总自己拿主意。
沈毅对杨氏让他出去的建议断然拒绝：“母亲，此事不可。我带了弟弟们在大妹妹的生日时离府，五公主又正好由三皇子陪着来给大妹妹祝寿，谁看不出来是为了何事？镇北侯府如果如此行事，日后我们怎么能在人前直腰？”
杨氏心说这倒是与老夫人同出一辙，自己虽然同意这种观点，可人在屋檐下，怎能不低头？还是违心地问：“我儿能不能想出即能保住侯府的脸面，又能不与三皇子交厚的方法？”
沈毅闷闷地说：“母亲容我再想想，现在还没有。”可听那个意思，他根本就没打算想。
知道了公主要来，府里怎么也得准备一下。向几个平常还算说得上话的人家发了帖子，定了宴席，雇了管弦。正是七月盛夏，在小湖边的凉亭摆放了席子和竹椅，给女孩子们布置了换衣更衣或者休息的小偏厅。
到了沈湘生日那天，沈毅的方法也没拿出来。而前几日，杨氏委婉地问沈湘是不是身体不舒服，这个生日就别过了，也让沈湘拒绝了，还一个劲儿地问杨氏怎么了。
杨氏从早上一起来，就觉得心口发闷，有种喘不过来气的感觉。可是想到要到大厅里去见来请安的孩子们，只得强打了精神梳洗装扮。她现在就是真的不舒服也不能说出来，免得侯府上下老老小小的都会觉得她在装病，日后谁都看不起她。
夏日的早上，空气里已经有了一丝热意。
杨氏走入大厅，步履沉重，后背有点出汗。屋子里，几个孩子站起来，对她行礼。沈毅穿了一身白色夏衫，腰扎了一条浅绿色玉带，显得挺拔英俊，毫无畏惧。这是她为之骄傲的长子，杨氏鼻子一酸，忙抿了嘴角，做出笑脸，转眼看沈湘。沈湘就是