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“船长，你叫什么名字？”
“奥瓦嘎，大人。”船长回答道，“为什么你要杀死我的船员，单单留下我一个？”
“因为我要问你几个问题，奥瓦嘎船长。”
“关于什么？”
“许多事情。你经历过无数次远航，是一位经验丰富的船长，告诉我，我对南方航路的控制如何？”
“比我想像中更加严密，否则我也不会被带到这里。”
“不少人都害怕到这里来冒险，不是吗？”
“是的。”
尼西提走到一扇鸟瞰大海的窗前，转过身去背对着自己的俘虏。过了一会儿，他又说道：“听说自从，晤，肯塞一役之后，北方的科技有了很大进步。”
“对此我也略有耳闻。我还知道这并非虚言——我自己就亲眼见过一台蒸汽机。在今天的北方，印刷机已经成为日常生活的一部分，人们用直流电让死蜥蛇的腿跳动不已，还冶炼出成色更好的钢铁。显微镜与望远镜也被再次发明出来了。”
暗黑君主转过身来，两人相互打量着。
尼西提一身黑衣，个子不高，笑容显得十分温和，黑色的头发用一根银色发带束了起来。他长着朝天鼻，还有一双闪亮的眼睛。瞳孔的颜色与自己的宫殿相仿，阳光没有在他身上留下任何痕迹。
“极乐城中的诸神为何没能阻止这样的事情？”
“依我看，原因在于诸神的力量被削弱了，如果这就是你想要的答案，大人。自从在韦得拉河畔遭到惨重损失以来，他们不敢再贸然以暴力阻止机械进步。据说极乐城中甚至曾出现内乱，半神与剩下的神祗间产生了裂痕。那个新宗教也功不可没——人类变得更加勇于保护自己，而不再像过去那般畏惧天庭。现在他们又拥有了更好的装备，于是诸神反倒不那么急于面对自己的臣民了。”
“那么最终的胜利者真的是萨姆。这许多年来，他一直在打击着他们。”
“是的，伦弗鲁。我想你说得很对。”
尼西提瞄了一眼立在奥瓦嘎左右的两个守卫。
“出去。”他命令道。等手下离开后，他说：“你知道我的本名，你认识我。”
“没错，老伙计。因为我是让·奥威格，‘印度之星’号的船长。”
“奥威格。听上去实在有些不可思议。”
“然而却是真的。这具老朽的身体是在萨姆击垮摩诃砂的业报大师时得到的。我当时在那儿。”
“原祖之一，而且——对了！——还是个基督徒！”
“是的，基督徒，偶尔——在我用完了印地语中的脏话时。”
尼西提抬起一只手搭在他肩上：“跟你一起来到这里的人，原祖们，他们自封为神，这种亵渎行为必定让你的整个存在都痛苦不已。”
“我并不怎么喜欢他们，他们也不喜欢我。”
“这不奇怪。但萨姆，他做了与他们相同的事情，搞出另一个大杂烩宗教，将真正的真理——基督的真理——掩埋得更深……”
“只是一件武器，”奥威格道，“仅此而已。
我敢肯定，他并不比你我更想成为神。”
“也许。但我希望他所选择的是另一件武器。
以宗教为武器，这是亵渎，即使他胜利了，他们的灵魂依然不能得到救赎。”
奥威格耸耸肩，“我不是什么神学家，不像你……”
“但你会帮助我吗？我花费无数个年头建起了一支强大的军队。我有人手，还有机器。你说过我们的敌人被削弱了。我那些没有灵魂的士兵——他们不是由男女所生——从不知道恐惧为何物。我有空中刚朵拉——有很多。我能去到他们那座建在地极的极乐城。我能摧毁他们在这个世界中的神庙。
我想，是将这个可憎的事物从世间清除的时候了。
真正的信仰必将再次降临！很快！它必定会很快到来……”
“正如我刚才所说的，我并非一个神学家。但和你一样，我也愿意看到极乐城的终结。”奥威格道，“我会尽力助你一臂之力。”
“那么让我们先夺取几座城市，亵渎他们的神庙，看看会引起怎样的反应。”
奥威格点了点头。
“你要提出建议，你要从精神上支持我。”说着，尼西提向对方微一鞠躬，“来与我一起祷告吧。”他命令道。
梵天盯着地图，又回头看看水晶制成的屏幕。
一条青铜那迦盘旋其上，尾巴叼在嘴里。
“起火了？哦，祭司？”
“一片火海，梵天……整个商业区！”
“命令人们去灭火。”
“他们已经去了，全能者。”
“那么为何还要拿这事来打扰我？”
“大家都很害怕，至高无上的主人。”
“害怕？害怕什么？”
“怕暗黑君主——我不敢在您面前提起他的名字。他的势力正在南方不断增长，他控制了航道、截断了商路。”
“为什么你不敢在我面前提起尼西提的名字？我知道暗黑君主的存在。你认为是他点燃了大火？”
“是的，全能者，或者说是某些受雇于他的可憎的人。我听到许多传闻，据说他想把我们同世界隔离开来，吸干我们的财富、摧毁我们的商铺、削弱我们的精神，因为他计划——”
“入侵你们，当然。”
“您说出了我心里的话，大能者。”
“这也许是真的，祭司。那么告诉我，你们觉得如果邪恶之王发起攻击，你们的神灵会袖手旁观吗？”
“我们从未怀疑过这一点，最伟大的主人。我们只是想请您注意这种可能性，并且再次提出那永恒的祈求，祈求您施予怜悯。”
“我明白你的意思，祭司。无需恐惧。”
梵天终止了通讯，“他会进攻的。”
“当然。”
“我在想，他究竟有多强？没人真正知道他有多强大，格涅沙，不是吗？”
“你问我吗，大人？问你卑微的政策顾问？”
“我没发现这儿还有别的什么人，卑微的神灵制造者。你知道谁可能拥有这方面的消息？”
“不，大人。对此我一无所知。所有人都会避开那邪恶之人，仿佛他就是真正的死亡。一般说来，这一看法倒也正确。你知道，我派去南方的三个半神都没能回来。”
“我不记得他们的名字，但他们也相当强大，不是吗？那是什么时候的事？”
“最后一个是在一年前，当时我们派去了新的阿耆尼。”
“是的，他并不太胜任火神的职务——还在使用燃烧弹……不过也很强大。”
“从精神上讲，也许。在神灵的数量减少时，我们只好用半神凑合。”
“若在过去，我会驾上雷霆战车——”
“若在过去，我们根本没有雷霆战车。阎摩大人——”
“安静！现在我们已经有了雷霆战车。我认为时候到了，是时候让冒烟的巨人戴上自己的大礼帽，俯身于尼西提的宫殿之上了。”
“梵天，我认为尼西提能够阻挡雷霆战车。”
“为什么？”
“我们曾派战船去对付他手下的那些匪类，从我得到的第一手消息看来，他们似乎遭到了导弹的攻击。”
“为什么没有早些告诉我？”
“报告刚抵达不久，直到现在我才有机会向你提出这个问题。”
“那么你认为我们不应该进攻？”
“是的。再等等。让他先行动，我们便能评估他的实力。”
“这样就必须牺牲摩诃砂，不是吗？”
“那又如何？难道你从未见过城市沦陷？……
只是摩诃砂本身暂时落入他手中而已，这能给他带来什么好处呢？如果我们无法夺回它，那时再让冒烟的巨人去晃动他的白色大礼帽吧——不过地点会改在摩诃砂。”
“你是对的。为了更好地评估对手的实力，也为了消耗他部分力量，值得做出一些牺牲。在此期间。我们必须做好准备。”
“是的，请下命令吧。”
“警告城中所有的当权者。立刻从东部大陆召回因陀罗大人！”
“如您所愿。”
“警告沿河的其余五座城市——纳兰达、迦波、科罗伐——”
“立刻就办。”
“那就去吧l”
“我已经上路了。”
时间仿佛一片大洋，空间就是洋中的海水，萨姆站在中央，下定了决心。
“死神，”他开口道，“告诉我我们的实力。”
阎摩正在猩红色的长榻上假寐，整个人几乎淹没在衣料中。他伸着懒腰打了个哈欠，然后从榻上站起来，穿过房间，盯住萨姆的双眼。
“我在施展神性，不过我并未聚起法力。”
萨姆迎着他的视线，没有丝毫退缩：“这就是我所要的答案？”
“一部分，”阎摩回答道，“但主要是为了测试你的力量。看来它正回到你体内。你承受我死亡之眼的时间比任何凡人都要长。”
“谢谢。想得到我的祝福吗？”
“不。你呢？想要我的祝福吗？”
“也许吧，死神，过些时候再说吧。但你没有回答我的问题。请告诉我，我们这边的实力如何？”
“好吧。俱毗罗大人很快便会抵达……”
“俱毗罗？他在哪儿？”
“这些年来他一直躲在暗处，将科学知识泄露给世界。”
“这么多年以来？他的身体必定非常衰老了！
他是怎么办到的？”
“你忘记那罗达了吗？”
“我过去在迦毗罗的医师？”
“正是。摩诃砂一战后，你解散了骑兵，他由几个侍卫护送去了内陆，还带去了你从业报大厅里抢走的所有设备。很多年前，我找到了他。肯塞之后，我以黑法轮之道逃出天庭，回到沦陷的肯塞城，从地下的密室中带走了俱毗罗。那罗达当�