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胡雪岩2-红顶商人-第62章

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    这句话恭维得左宗棠心花大开,“我就是要他们看看!”他摸着花白短髭点头,“所以我特意要请你来看,只有你懂得我的用意。”

    胡雪岩不敢再接口,因为随口恭维,无甚关系,一往深处去谈,不知道左宗棠到底有什么主意,而且他自己对此道亦还不甚了解,不如暂且藏拙为妙。

    好在此刻亦不是深谈的时候,主要的是要看。一声令下,那条形式简陋的小火轮,发出“卜卜卜”的响声,激起船尾好大一片水花,但机器声时断时续,就象衰迈的老年人咳嗽那样,有些上气不接下气的模样。

    这时在湖边屏息注视的官员、士兵、百姓,不下上万之多,都为那条只响不动的小火轮捏把汗,唯恐它动不了。四名负责制造的机器匠,更是满头大汗,不断地在舱中钻进钻出,忙了好半天,终于听得机器声音响亮了起来,而且节奏匀净,然后蓦地里往前一冲。胡雪岩情不自禁地说了句:“谢天谢地,动了!、动是动了,却走不快,蹒蹒跚跚,勉强拖动而已。费了有两刻钟的工夫,在湖面上兜了个圈子,驶回原处。承办的一名候补知府,领着戴了红缨帽的机器匠来交差。脸色很深沉的左宗棠,仍旧吩咐,赏机器匠每人二十两银子。

    大家看左宗棠不甚满意,都觉得意兴阑珊,胡雪岩也是如此,站班送走了左宗棠,急急赶回城去忙自己的公私事务。哪知到得傍晚,左宗棠又派了戈什哈持着名片来请,说的是:“大帅要等胡大人到了才开饭。”

    到了行辕,很意外地发现两位客卿都在,此外就是一个姓蔡的通事。胡雪岩先见左宗棠,然后与德克碑、日意格行礼,彼此一揖,相将人席。左宗棠虽是主人,仍据首座,左右两洋将,胡雪岩下首相陪,蔡通事就跟戈什哈一样,只有站立在左宗棠身后的份儿了。

    “办洋务要请教洋人。”左宗棠对胡雪岩说:“我请德参将与日税务司下船看过,说仿制的式样,大致不差,讥器能够管用,就很难为他们了。不

    过,要走得快,得用西洋的轮机。德参将正好有本制船的图册,你不妨看看。“

    “是!”胡雪岩试探着问:“大人的意思是……”

    “你先听听他们的说法。”左宗棠答非所问,然后略略回头,嘱咐蔡通事:“你问他们,我想造轮船机器,他们能不能代雇洋匠?”

    于是蔡通事用法语传译。德克碑与日意格立即作答,一个讲过另一个讲,舌头打卷,既快且急,显得十分起劲。

    “回大帅的话,”蔡通事说道:“德参将与日税务司说,不但可以代雇洋匠,而且愿意代办材料,设厂监造。如果大人有意,现在全浙军务告竣,德参将打算退伍回国,专门为大人奔走这件事。”

    “喔!”左宗棠点点头,向胡雪岩深深看了一眼。

    胡雪岩会意,随即向两位洋客提出一连串的问询,最着重的是经费。德克碑与日意格亦只知大概,并不能有问必答。不过洋人倒是守着中国“知之为知之,不知为不知”的古训,决不模棱两可地敷衍。因此以胡雪岩的头脑,根据已知的确实数字,引伸推比,亦能获知全盘的概算。

    这一顿饭吃到起更方散。左宗棠送走洋客,留下胡雪岩,邀到签押房里坐定,第一句话就说:“雪岩,我想自己造兵轮。”

    “胡雪岩吓一跳,”这谈何容易?“他说,”造一个船厂,没有五十万银子下不来,造一条兵轮总也得二三十万银子,也不能为造一条兵轮设个船厂。不说多,算造十条,就是两三百万。闽浙两省,加上两江,也未见得有这个力量。“

    “不错!不过,你不要急,等我说完,你就知道我的打算不二办得通,而且非如此打算不可。雪岩,”“左宗棠顾盼自喜地说,”李少荃的学问,是从阅历中来的,不过这几年的事,他点翰林,不过靠一部《诗经》熟。我做学问的时候,只怕他文章还没有完篇。说到汪洋大海中的艨艟巨舶,我从道光十九年起,就下过功夫……“

    这年林则徐在广东查毁鸦片,英国军舰犯境,爆发了鸦片战争,也就是这一年,陶澍病殁在两江总督任上,左宗棠迁居陶家,代为照料一切,得能遍读印心石屋的遗书,凡唐宋以来,史传、别录、小说,以及入清以后的志乘、载记、官私文书,吩是有关海国故事的,无不涉猎。所以谈到“汪洋大海中的艨艟巨舶”,他不算全然外行。

    “如今洋人的火轮兵船,于古无征,不过举一反三,道理是一样的。海船不可行于江河,不然必致搁浅。可笑的是,衮衮诸公,连这点浅近的道理都不懂,以致为洋人玩弄于股掌之上!

    说起来,李少荃的洋务,懂得实在也有限。“

    这番话在胡雪岩听来,没头没脑,无从捉摸,他跟左宗棠的关系,已到熟不拘礼的程度,当即老实问道:“大人指的是哪件事?”

    “不就是咸丰末年跟英国买兵轮那件事吗?”

    “喔,我想起来了,是有那么一回事。当时杭州被围,后来杭州失守,我在宁波生一场大病,一切都隔膜了,只知有这样一件事,对来龙去脉,完全不清楚。”

    “我很清楚。这重公案的始未经过,我细看过全部奏折。可以约略跟你说个大概,是英国人李泰国与赫德捣鬼,英国代办中号火轮三只,小号火轮四只,船价讲定六十五万银子,李泰国擅作主张,一加再加,加到一百零七万银子。至于火轮到后,轮上官兵薪饷、煤炭杂用,每个月要用十万银子。

    这还不算,火轮上的官兵,都要由英国人管带……“

    “我打句岔,”胡雪岩截断了话问:“这为了什么?”

    “喏,你看看这个就知道了。”

    左宗棠真是有心人,已将前几年购买英国兵轮的有关上丰谕与奏折,抄辑成册,这时随手翻开一篇,递给胡雪岩,让他自己去细看。

    这一篇抄的是同治二年五月间,总理各国事务大臣恭亲王及文祥等人会衔的奏折,一开头就说:“窃臣等前以贼氛不靖,力求制胜之方,因拟购买外洋炮船,以为剿贼之资,于咸丰十一年五月间专折奏明,奉上谕:”东南贼势蓦延,果能购买外洋炮船,剿贼必可得力,实于大局有益。“等因,钦此,遵即咨行各该督抚。

    旋据两江督臣曾国藩复奏,“购买外洋炮船为今日救时第一要务。”

    读到这里,就不必再往下看了。胡雪岩说道:“如用于剿贼,只需能航行长江的小炮艇,何至于要花到一百万银子?”

    “就是这话罗!衮衮诸公聩聩不明,于此可见。你再看这一篇!”

    左宗棠指给胡雪岩看的是,同治二年八月下旬曾国荃的一道奏折,说的是:查前年廷旨购办轮船七号,不惜巨资,幸而有成,闻皆将到海口矣!惟近见总理衙门与洋人李泰国商定往复,除轮船实价百万之外,所用西人兵士每月口粮七万余两,每年大率不下百万两,俱于海关支扣。窃计国家帑藏空虚,倏而岁增巨款,度支将益不给。

    当始议购买之时,原以用中国人力,可以指挥自如,且其时长江梗塞,正欲借此巨器,以平巨寇。自今夏故克九洑洲,仰仗皇上威福,江路已通,江边之城,仅金陵省会,尚未恢复,然长江水师,帆樯如林,与陆军通力合作,一经合围,定可克期扫荡。

    臣窃见轮船经过长江,每遇沙诸回互,或趋避不及,时有胶浅之虞。盖江路狭窄,非若大海之得以施展如意。譬犹健儿持长矛于短巷之中,左右前后,必多窒碍,其势之使然也,平时一线直行,犹且如此,临阵之际,何能盘旋往复,尽其所长?是大江之用轮船,非特势力少逊,究亦有术穷之时。

    今会其入江,实有不借彼战攻之力,若顿诸海口,则又安闲无所事事。

    看到这里,亦可以掩卷了。购造大轮船,非是为了剿匪,当曾国荃上此奏折时,金陵将次台围,苏州亦正由李鸿章猛攻之中,大功之成,已有把握,曾国荃自然不想有人来分他的功。而况他所作的譬喻,如“健儿持长矛于短巷之中,左右前后,必多窒碍”,衡诸海轮行江的实况亦甚贴切。朝廷正以李泰国狡诈,难以与谋,得此一奏,当然会毅然决然地打消此议。

    “然而,今昔异势,”左宗棠说:“福建沿海,非兵轮不足固疆圉、御外敌。雪岩,你以为如何?”

    “是!大人见得远。”胡雪岩答说,“督抚担当方面军务,如今内乱将平,外患不可不防。倘或外人由闽浙海面进犯,守土之责,全在大人。如果不作远图,虽不至于闹出叶大人在广东的那种笑话来,可也伤了大人的英名。”

    所谓“叶大人”是指“不战不和不守,不死不降不走”,客死在印度的两广总督叶名琛。拿他作比,稍觉不伦,但就事论事,却是前车可鉴。左宗棠很起劲地说:“你说得一点不错!益见得我责无旁贷,雪岩,我决计要办船厂。”

    “只要经费有着,当然应该办。”

    “经费不必愁。当初购船,是由各海关分摊,如今当然仍照旧章,不过,闽浙两海关,格外要出力。”

    “那是一定的。不过……”胡雪岩沉吟着不再说下去了。

    左宗棠知道,遇到这种情形,便是胡雪岩深感为难,不便明说的表示,可是他也知道,到头来,难题在胡雪岩也一定会解消。最要紧的是,让他无所顾忌,畅所欲言。

    因此,他出以闲豫的神态,“不必急,我们慢慢谈。事情是势在必行,时间却不可限。”他神秘地一笑,“等我这趟出兵以后,局面就完全掌握在我手里了,要紧要慢,收发由心。”

    这最后两句话,颇为费解,就连胡雪岩这样机警的人,也不能不观色察言,细细去咀嚼其中的意味。

    看到左宗棠那种成竹在胸,而又诡谲莫测的神态,胡雪岩陡
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