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“哪个张胖子？”
“还有哪个？不就是同行冤家的张胖子？”
“他来了？我不晓得啊！”
“ ‘娘！”阿巧扯着她的衣服说：“张胖子不晓得啥心思，又问生日，又问时辰。我……”她顿一顿足说：“我是不嫁的！用不着啥人来罗嚏。”
这一说，做母亲的倒是精神上振，不晓得张胖子替女儿做的媒，是个何等样人？当时便说：“你先不要乱：等我来问问看。”
发觉母亲是颇感兴趣的神气，阿巧非常失望，也很着急。她心里在想，此身已有所属，母亲是知道的，平时对阿祥的言语态度，隐隐然视之为“半子”，那就不但知道自己属意于什么人，而且这个人也是她所中意的。既然如此，何必又去“问问看？”岂不是不明事理的老糊涂了！
苦的是心里这番话说不出口，也无法用任何暗示提醒她。情急之下，只有撒娇，拉住她母亲的衣服下放。
“不要去问！狗嘴里吐不出象牙，没有啥好问的。”
“间问也不要紧。你这样子做啥？”
母女俩拉拉扯扯，僵持着，也因循着，而魏老板却因为情面难却，接受了张胖子的邀请，在外面提高了声音喊：“阿巧娘！你出来看店，我跟张老板吃茶去了。”
这一下阿巧更为着急。原意是想母亲拿父亲叫进来，关照一句：如果张胖子来做媒，不要理他。不想要紧话未曾说清楚白白耽误了工夫。如今一起去吃茶，当然是说媒，婚事虽说父母之命，而父亲可以做七分主，如果在茶店里糊里糊涂听信了张胖子的花言巧语，那就是一辈子不甘心的恨事。
念头风驰电掣般快，转到此处，阿巧脱口喊道：“爹！你请进来，娘有要紧话说。”
魏老板听这一说，便回了进来，他妻子间他：“张胖于是不是来替阿巧做媒？”
魏老板还未答话，阿巧接口：“哪个要他来做啥媒？我是不嫁的。”
“咦！”魏老板看看妻子，又看看女儿，真有些莫名其妙了，“你们怎么想到这上头去了？”
阿巧耳朵灵，心思快，立刻喜滋滋地问道：“那么，他来做啥呢？”
“他说要跟我谈一笔生意。”
“谈生意？”他妻子问道：“店里不好谈？”
“我也是这么说。他说他一早起来一定要吃茶，不然没有精神。我就陪他去吃一回也不要紧。”
“好，好！”阿巧推一推她父亲，“你老人家请！不过，只好谈生意，不好谈别的。”
这一去去了两个钟头还不回来，阿巧心里有些嘀咕，叫小徒弟到张胖子每天必到的那家茶店里去悄悄探望。须臾回转，张胖子跟魏老板都不在那里。
这就显得可疑了。等到日中，依然不见魏老板的影子，母女俩等了好半天等不回来，只有先吃午饭。刚扶起筷子，魏老板回来了，满脸红光，也满脸的笑容。
阿巧又是欣慰又是怨，“到哪里去了？”她埋怨着：“吃饭也不回来！”
“张胖子请我吃酒，这顿酒吃得开心。”
“啥开心？生意谈成功了？”阿巧问：“是啥生意？”
“不但谈生意，还谈了别样。是件大事！”魏老板坐下来笑道：“你们猜得不错，张胖子是来替我们女儿做媒的。”
听到这里，阿巧手足发冷，一下扑到她母亲肩上，浑身抖个不住。
魏老板夫妇俩无不既惊且诧！问她是怎么回事，却又似不肯明说，只勉强坐了下来，怔怔地望着她父亲。
到底知女莫若母，毕竟猜中了她的心事，急急向丈夫说：“张胖子做媒，你不要乱答应人家。”
“为啥不答应？”
“你答应人家了！是怎么样的人家，新郎官什么样子？”
“新郎官什么样子，何用我说？你们天天看见的。”
提到每天看到的人，第一个想起的是间壁水果店的小伙计润生，做事巴结，生得也还体面，他有一手“绝技”，客人上门买只生梨要削皮，润生手舞那把平头薄背的水果刀，旋转如飞，眼睛一霎的工夫，削得干干净争，梨皮成一长条。阿巧最爱看他这手功夫，他也最爱看阿巧含笑凝视的神情，有一次看得出神失了手，自己削掉一小节指头，一条街上传为笑谈。以此话柄为嫌，阿巧从此总是避着他，但彼此紧邻，无法不天天见面，润生颇得东家的器重，当然是可能来求婚的。
第二个想起的是对面香蜡店的小开。生得倒是一表人才、而且门当户对，可惜终年揭不得帽子，因为是个痢痢。阿巧想起来就腻味，赶紧抛开再想。
这一想就想到阿祥了，顿时面红心跳。 要问问不出口，好在有她母亲，“是哪个？”她问她丈夫。
“还有哪个，自然是阿祥！”
“祥”字刚刚出口，阿巧便霍地起身，躲了进去，脚步轻盈无比。魏老板愣了一会，哈哈大笑。
“笑啥？快说！阿祥怎么会托张胖子来做媒？他怎么说？你怎么答复他？从头讲给我们听。”
这一讲，连“听壁脚”的阿巧在内，无不心满意足，喜极欲涕，心里都
有句话：“阿祥命中有贵人，遇见胡道台这样的东家！”
* * *然而胡道台此时却还管不到阿祥的事，正为另一个阿巧在伤脑筋。
阿巧姐昨夜通宵不归，一直到这天早晨九点钟才回家。问起她的行踪，她说心中气闷，昨天在一个小姐妹家谈了一夜。
她的“小姐妹”也都三十开外了。不是从良，便是做了本家——老鸨。
如是从了良的“人家人”，不会容留她只身一个人过夜，一定在头天夜里就派人送了她回来。这样看来，行踪就很有疑问了。
于是胡雪岩不动声色地派阿祥去打听。阿巧姐昨天出门虽不坐家里轿子，但料想她也不会步行，所以阿祥承命去向弄堂口待雇的轿夫去探问。果然问到了，阿巧姐昨天是去了宝善街北的兆荣里，那轿夫还记得她是在倒数第二家，一座石库门前下的轿。
所谓“有里兆荣并兆富，近接公兴，都是平康路”，那一带的兆荣里、兆富里、公兴里是有名的纸醉金迷之地，阿巧姐摒绝从人，私访平康，其意何居？着实可疑。
要破这个疑团，除却七姑奶奶更无别人。胡雪岩算了一下，这天正是她代为布置新居，约定去看的第四夭，因而坐轿不到古家，直往昼锦里而去。
果然，屋子已粉刷得焕然一新，七姑奶奶正亲自指挥下人，在安放簇新的红木家具，三月底的天气，艳阳满院，相当燠热，七姑奶奶一张脸如中了酒似地，而且额上见汗，头发起毛，足见劳累。
胡雪岩大不过意，兜头一揖，深深致谢，七姑奶奶答得漂亮：“小爷叔用不着谢我，老太太、婶娘要来了，我们做小辈的，该当尽点孝心，”
说着，她便带领胡雪岩一间屋子、一间屋子去看，不但上房布置得井井有条，连下房也不疏忽，应有尽有。费心如此，作主人的除了满口夸赞以外，再不能置一词。
一个圈子兜下来，回到客厅喝茶休息，这时候胡雪岩方始开口，细诉阿巧姐一夜的芳踪，向七姑奶奶讨主意。
事出突兀。她一时哪里有主意？将胡雪岩所说的话，前前后后细想了一遍，觉得有几件事先要弄清楚。
“小爷叔，”她问：“阿巧姐回来以后，对你是啥样子？有没有发牢骚？”
“没有，样子很冷淡。”
“有没有收拾啥细软衣服，仿佛要搬出去的样子？”
“也没有。”胡雪岩答说，“坐在那里剥指甲想心事，好象根本没有看到我在那里似地。”
就问这两句话便够了。七姑奶奶慢慢点着头，自言自语似地说：“这就对了！她一定是那么个主意！”
由于刚才一问一答印证了回忆，胡雪岩亦已有所意会，然而他宁愿自己猜得不对，“七姐，”他很痛苦地问：“莫非她跟她小姐妹商量好了，还要抛头露面，自己去‘铺房间’？贱货！”他脱口骂了一句。
“小爷叔！这，我要替阿巧姐不服。”七姑奶奶的本性露出来了，义形于色地说：“一个人总要寻个归宿。她宁愿做低服小，只为觉得自己出身不是良家，一向自由惯了的，受不得大宅门的拘束，要在外头住，说起来也不算过分。这一层既然办不列，只有另觅出路，哪里来的还到哪里去，不也是顺理成章的事？就算是从良，总亦不能喊个媒婆来说：”我要嫁人了，你替
我寻个老公来！‘她’铺房间‘自己不下水，遇见个知心台意的，自订终身，倒是正办。“
听她一顿排揎，胡雪岩反倒心平气和了，笑笑说道：“其实她要这样子做，倒应该先跟七姐来商量。”
“跟我没商量！我心里不反对她这样子做，口里没有赞成她再落火坑的道理。阿巧姐是聪明人，怎么会露口风？我现在倒担心一件事，怕她心里恨你，将来会有意塌你的台。”
“怎么塌法？”胡雪岩苦笑着，“只要她再落水，我的台就让她坍足了。”
“那还不算坍足。明天她挂上一块‘杭州胡寓’的牌子，那才好看呢！”
一句话说得胡雪岩发愣。他也听人说过，这一两年夷场“花市”，繁盛异常，堂子里兴起一种专宰冤大头的花样，找个初涉花丛，目炫于珠围翠绕、鼻醉于粉腻脂香、耳溺于嗷嘈弦管的土财主，筵前衾底，做足了死转绸缪的柔态痴情，到两情浓时，论及嫁聚，总说孤苦伶汀一个人，早已厌倦风尘，只为“身背浪向”有几多债务，只要替她完了债，她就是他家的人。除此别无要求。于是冤大头替她还债“卸牌子”，自此从良。到一做了良家妇女，渐渐不安于室，百般需索，贪壑难填，稍不如意，就会变脸。三天一小吵，五天一大吵，吵得这家人家的上上下下，六神不安。冤大头这才知道上�