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“要说管家，我不敢当。七姑奶奶原有管家的。”
“那么，照应七姑奶奶的病呢？”
“这，当然是应该的。”瑞香答说：“只要老爷、太太交代，我当然伺候。”
“伺候不敢当。”古应春插进来说：“不过她病在床上，没有个人跟她谈得来的，心里难免闷气，病也不容易好了。我先谢谢你。”说着，站了起来。
“不敢当，不敢当。”瑞香想按他的肩，不让他起立，手伸了出去，才想到要避嫌疑，顿时脸一红往后退了两步，把头低着。
“好！这就算说走规了。”胡雪岩一语双关地说：“应春，你放心到湖州去吧！”
胡家自己有十二条船，最好的两条官船，一大一小，古应春一行只得四个人，坐了小的那一条，由小火轮拖带，当天便到了湖州以北的南浔。
这个位于太湖南岸的市镇，为东南财赋之区的精华所聚，名气不大，而富庶过于有名的江西景德镇、广东佛山镇，就因为这里出全中国最好的“七里丝”。古应春对南浔并不陌生，随同胡雪岩来过一回，自己来过两回，这一次是一年之中，再度重临，不过去年是红叶乌桕的深秋，今年是草长莺飞的暮春。
船是停在西市梢，踏上石埠头，一条青石板铺的“纤路”，却有一条很宽的死巷子，去到尽头才看到左首有两扇黑油铜环，很气派的大门，门楣上嵌着一方水磨砖嵌字的匾额，篆书四字：“ 莲池精舍”。
“这里就是了。”古应春向跟在身后的同伴雷桂卿说：“如果我一个人来，每回都住在这里。”
说着，找到门上的扣环，拉了两下，只听门内琅琅铃响，不久门开，应门的是二十来岁的女子，穿着淡青竹布僧袍，却留着一头披到肩下的长发。
雷桂卿在船上就听古应春谈过“莲池精舍”这座家庵，与众不同，他处家庵大多是官宦人家老主人的姬妾，年纪有比“少爷”、“少奶奶”还轻的，老主人下世，既不能下堂求去，又嫌在家拘束，往往由小主人斥资造一座家庵，置百十亩良田，供她长斋礼佛，带发修行。惟独这座莲池精舍的“住持”，原是苏州自立门户的一个名妓，只为先后结过两个已论嫁娶的恩客，一个病故，一个横死，勘透情关，造了这座莲池精舍，奉莲池大师的“净土宗”，忏悔宿业。
这法名悟心的住持，在家时，便以豪爽善应酬驰名于十里山塘，出了家，本性难改，有谈得来的男客，一样接待在庵里住，但不能动绮念。倘不知趣，她有王熙凤收拾贾瑞的手段，叫人吃了哑巴亏而无可奈何。
古应春是当她在风尘中时，便曾有一面之缘，第一回到南浔来，听人谈起，特地来访。古应春文雅而风趣，肚子里的“杂货”很多，谈什么都能谈出个名堂来，加以善于体贴，在花丛中是到处受欢迎的客人，到了“方外”，亦复如是，悟心跟他很投缘，第一次作客莲池以后，坚约以后到南浔来，一定要以她这里为居停，不过这一回却有负悟心的好意了。
“小玉，”古应春向应门的女子说：“这位是雷三爷。”
“雷三爷请。”小玉一面关门，一面问道：“古老爷，怎么不先写封信来？”
“临时有事才决定到湖州来一趟。”古应春问道：“你师父呢？那只哈叭狗怎么不见？”
悟心有条善解人意的哈叭狗，每回听到古应春的声音，哪怕是脚步声，都会摇着项下的金铃，蹒蹒跚跚地跑来向他摇尾巴大吠。此时声息全无，所以他诧异地问。
“师父让黄太太请了去了。”小玉答说：“大概也快回来了，请到师父的禅房里坐。”
悟心的禅房是一座五开间的敞轩，正中铺着佛堂，东首是两间打通的客座，收拾得纤尘不染。小玉肃客落座，随即便有一个十二三岁与小玉一般打扮的小姑娘，走来奉茶。
“是你的师弟？”古应春说，“去年没有见过。”
“今年正月里来的。”接着便叫：“阿文，这位古老爷，这位雷三爷。”
阿文腼腼腆腆地叫了人，向小玉说道：“三师兄，老佛婆说师父今天在黄家，总要吃了斋才回来，她也要回家看孙子去了。”
古应春知道这里的情形，所以懂她的意思，老佛婆烧得一手好素菜，这天不在庵里，回头款客的素斋，便无着落，特意提醒小玉。
因此，古应春不等小玉开口，先抢着说道：“我们不在这里吃饭。船菜还多得很，天气热了，不吃坏掉也可惜。喔，还有，这一回我不能住在你们这里，我同雷三爷回船去睡。”
“古老爷，”小玉微笑答道：“都等我师父回来了再说。”
古应春点头，问些庵中近况。不一会阿文来上点心，家庵中的小吃，一向讲究质地，不重形式，端出来的枣泥方糕，不甚起眼，但上口才知道香甜无比，本以初次作客，打算浅尝即止的雷桂卿忍不住一连吃了三块。
吃得一饱，正待告辞，悟心翩然而归，一见便有惊喜之色，等古应春引见了雷桂卿，少不得有一番客套。雷桂卿看她三十五六年纪，丰神淡雅，但偶尔秋波一转，光如闪电，别有一股摄人的魔力，雷桂卿不由得心旌摇摇。
及至悟心与古应春说话时，开出口来，让雷桂卿大感惊异，悟心竟是直呼其名：“应春！”她问，“你不说二月里会来吗？何以迟到现在？”
“原来是想给胡老太太拜寿以前，先来看看你，哪知道一到杭州就脱不了身。”
“这话离奇。”悟心说道：“胡老太太做生日，前后七天，我早就听说了。今天还在七天当中，你怎么倒脱身了呢？”
“那是因为有点要紧事要办。”古应春问道：“ 有个人，不知道听说过没有？赵宝禄。”
“你跟我来打听他，不是问道于盲吗？”
“听你这么说，我大概是打听对了。”古应春笑道：“你们虽然道不同，不过都是名人，不应该不知道。”
“我算什么‘名人’？应春，你不要瞎说！让雷先生误会我这莲池精舍六根不净。”
“不，不！”雷桂卿急忙分辩：“哪里会误会。”
“我是说笑话的，误会我也不怕。雷先生，你不必介意。”悟心转脸问道：“应春，你打听赵宝禄为点啥？”
“我也是受人之托。为生意上的事。”古应春说：“这话说起很长，你如果对此人熟悉，跟我谈谈他的为人。”
“谈到他的为人，最好不要问我。”接着便向外喊道：“小玉，小玉！”
等把小玉唤了来，她说：“你倒讲讲，你家婶娘信教的故事。”
小玉一时愣住了，不知如何回答。古应春便提了一个头：“我是想打听打听赵宝禄。”
“喔，这个吃教的！”小玉鄙夷不屑地说：“开口耶稣，闭口耶稣，骗杀人，不偿命。”
“骗过你婶娘？”
“是啊。说起来丢丑……”
看小玉有不愿细谈的模样，古应春很知趣地说：“丑事不必说了。小玉，我想问你，他是不是放定洋，买了好些丝？”
“定洋是有，没有放下来。”
“这话是怎么个说法？”
“他说，上海洋行里托他买丝，价钱也不错，先付三成走洋，叫人家先打收条，第二天去收款子。”小玉愤愤地说：“到第二天去了，他说要修教
堂，劝人家奉献，软的硬的磨了半天，老实的认了，厉害的说：没有走洋没有丝，到时候打官司好了。话是这么说，笔据在他手里，到时候还不知道怎么样呢？“
“那应该早跟他办交涉啊！夜长梦多，将来都是他的理了。”
“古老爷，要伺候‘蚕宝宝，啊。”
其实，不必她说，古应春便已发觉，话问错了，环绕太湖的农家，三、四月间称为“蚕月”，家家红纸粘门，不相往来，而且有许多禁忌。因为养蚕是件极辛苦的事，一个照料不到，生了“蚕瘟”或者其他疾病，一年衣食就要落空了。所以明知该早办交涉，也只好暂且抛开。
“应春，”悟心问道：“你问这件事，总有缘故吧？”
“当然，我就是为此而来的，他受上海怡和洋行之托，在这里收丝，放出风声去，说到时候怕不能交丝，说不定有场官司好打，闹成‘教案’。人家规规矩矩做生意的外国人，不喜欢闹教案，想把定洋收回，利息也不必算了。我就是代怡和来办这件事的。”
“难！人家预备闹教案了，存心耍赖，恐怕你弄他不过。”
“他不能不讲道理吧？”
悟心沉吟了一回说道：“你先去试试看，谈不拢再说。”
看这情形，悟心似乎可以帮得上忙，古应春心便宽了，向雷桂卿说：“我们明天一早进城，谈得好最好，如果他不上路，我们回来再商量。”
“好！”悟心接口：“今天老佛婆不在庵里，明天我叫她好好弄几样素菜，请雷先生。”
话虽如此，由小玉下厨整治的一顿素斋，亦颇精致入味，加以有自酿的百果酒，色香俱佳，雷桂卿陶然引杯，兴致极好。古应春怕他酒后失态，不让他多喝，匆匆吃完，告辞回船。
到了第二天清晨，正待解缆进城时，只见两乘小轿，在跳板前面停住，轿中出来两个白面书生，仔细看时，才知是悟心跟小玉。
由于她们是易装而来的，自以不公然招呼为宜，古应春只担心她们穿了内里塞满棉花的靴子，步履维艰，通过晃荡起伏的跳板会出事，所以亲自帮着船伕，把住伸到岸上作为扶手之用的竹篙，同时不断警告：“慢慢走，慢慢走，把稳了！”
等她们师徒战战兢兢地上了船，迎入舱中，古应春方始问道：“你们也要进城？”
“对！”悟心流波四转，“这只船真漂亮，坐一回也是福气。小玉，你把纱窗帘拉起来。”
船窗有