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爪染成一片通红。一只血淋淋的灰东西从大车边掉下来，落在约翰娜脚旁。这种“狼”不会超过二十厘米，毛色是一种脏兮兮的灰揭色。其实看上去挺像宠物，但它的牙齿咬得咯吱作响，满怀嗜血的渴望。约翰娜检起一颗圆炮弹，狠狠砸了下去。
接下来的几天里，木女王的手下竭力找回散落的装备和自己失散的组件。约翰娜趁这段时间了解了不少狼群的事。她和斯库鲁皮罗的白脑袋开的那一炮彻底中止了狼群的进攻。毫无疑问，干掉狼巢拯救了不少共生体的性命。所谓“狼群”，是一种具有共生式思维的集群化动物，有一点点像爪族共生体。但爪族的共生体式思维模式旨在追求更高的智慧，约翰娜从来没见过任何有理智的爪族成员拥有超过六名组件。狼巢却不在乎什么更高的智慧。据木女王说，一个狼巢可以有数以千计成员体，比如他们遭遇的那一个便是典型的大型狼巢。这样一大堆成员的集合，其智力不可能接近人类。单以思考能力，它甚至比不上单独一个爪族组件。但从另一个方面看，狼巢的成员却比爪族组件灵活得多。狼群有能力在距离狼巢极远的地方活动自如。而在离狼巢百米之内，它们又是居于狼巢内的“女王”向外延伸的肢体和爪牙，这种时候，其机敏灵活无人能及。行脚知道一些传说，有的狼巢的智力几乎接近爪族共生体，还有的森林居民和当地狼巢签定条约，以食物换取它们的保护。只要狼巢内的女王活着，继续发出超高频声波，下面工蜂似的群狼就可以彼此配合，协调程度接近共生体。可一旦消灭狼巢，狼群立即分崩离析，就好像中央拓扑结构的劣等网络一样。
这个狼巢给木女王的部队造成的损失着实不小。它静待部队来到很近的距离，声波能发挥出最大威力，这才一举发难。距狼巢最远的群狼模拟发声，伪装成狼巢发出的超高频声波，诱使共生体向远处林间徒劳无益地射箭。大举进攻时，狼巢对准爪族队伍集中声波，攻打部队。与这个声波相比，部队前一段时间在其他地方遭遇的声波攻击简直成了无关痛痒的小骚扰。对共生体们来说，以前的声波攻击只是响得刺耳，最多让人恐慌不已，但狼巢的超高频声却非同小可，足以摄人心魄，一举摧毁他们的自我意识。
伏击中共有一百多个共生体阵亡。许多人吓得躲了起来，这些组合中多半有幼崽组件。其他人则“炸了群”，比如斯库鲁皮罗。战斗之后几个小时内，许多炸群的残体被揪了回来，重新回到自己的组合。这些人没有受伤，只是吓得不轻。仍然保持坚强意志的战士满山遍野搜寻战友受伤的组件。下坡处有些地方很陡，高度足有二十多米。如果没有树枝缓冲，跌落下来的组件便硬生生摔在岩石上。最后找到了五只这样摔死的组件，还有二十多只受了重伤。摔下山谷的还有两辆大车，上面的弹药着了火，拉车的驮猪也摔死了。着火的弹药居然没有引发森林大火，这真是天大的好运气。
太阳在天空三次走完它的巨型弧道。木女王的部队一直在靠近河边的谷底森林中扎营，恢复元气。维恩戴西欧斯向山谷北壁派出携带阳光反射信号镜的岗哨。深入北方这么远，这个地方己经算安全的了。而且景色宜人，虽说赶不上高处的森林可以极目远望，但却能听到附近哗啦啦的水声，响得淹没了风声。长在谷底的大树树根上没有花，但仍跟约翰娜以前见过的树很不相像，树下没有低矮灌木，只有一层柔软、稍带蓝色的地苔，像绿草如茵的芳草地，一直伸向水边。行脚说，这种地苔也是树木本身的一部分。
休息的最后一天，木女王将所有没有值勤任务的共生体全部召集起来万，自从约翰娜全家遇伏以来，她从没有见过一个地点聚集了这么多组合。和伏击那次不同的是，这一次，共生体们没有打仗。淡蓝色的地苔上到处是共生体，每个人离身边的同伴至少八米，约翰娜根本望不到头。她脑子里突然冒出一个荒唐念头，她想起了老家殖民公园里举行的野餐会：草地上聚集着许多家庭，每家都有自己独特的毯子和食物篮。但在这里，每一个“家庭”其实只是一个共生体，而且按军队部署排成队列：一排排略呈弧形，全体面对女王。行脚·威克乌阿拉克疤瘌站在女王身后十米处的阴影里。女王的配偶并不一定有正式官职。她左边躺着伤员，他们的组件中许多扎着绷带、上着夹板。从许多方面说，这些看得见的伤势并不是最吓人的，还有许多行脚所谓“没有挂彩的伤员” ； 即单体、双体和三体——过去的完整组合中剩下的残体。其中有些还能极力保持立正姿势，其他的则晃晃荡荡，神不守舍，不时发出一两句毫无意义的呓语，打断女王的演说。跟过去的写写画画·贾奎拉玛弗安一模一样。和他不同的是，这些残体绝大多数还能活下来，有些已经在互相融合，极力重新塑造出一个新人。这种努力有时是能够成功的，比如行脚·威克乌阿拉克疤瘌就成功了。但对大多数人来说，还要走很长的路，才能重新组合成为一个完整的共生体。
约翰娜坐在面对女王的第一排士兵中间，紧挨着斯库鲁皮罗。这位炮兵司令保持着爪族阅兵式上的稍息姿势：屁股坐地，挺起胸膛，大多数脑袋面朝正前方。斯库鲁皮罗在这场战斗中受伤不轻，他的白脑袋身上新添了几处烧伤，其他成员中有一只滚下坡道，摔坏了肩膀。不过他仍旧雄赳赳气昂昂地戴着他的小翅膀耳罩，但神态中带着几分平常见不到的谦逊。也许是因为站在队列中的缘故、再加上马上就会因为大无畏的英雄行为荣获一枚勋章。
女王仍旧穿着那身带兜子的特制衣服，每只脑袋面对不同方向，正视从各个方向面对她的部下。约翰娜到现在还是不大懂爪族语，如果没有机器帮助，一辈子都别想说这种语言。但女王的话大多仍在她的听觉频率之内。女王之所以用这种调门，是因为低频声比高频声传得更远。虽然没有记忆体助理和语法编译器，她还是听懂了一点点。比如激昂的语气，还有士兵们“嘎、嘎、嘎”的声音（相当于欢呼）。至于女王用的字眼儿，这个，幸好有许多单音字，如果她听得非常非常认真，还能听出个把单字的意思来。唉，可惜行脚不在她身边，他的同声翻译真是一绝。
……至于现在，女王肯定是在表扬自己的部下，四面八方“嘎、嘎、嘎”的声音接连不断，真像一大群鸭子。女王一只头一低，从一只碗里衔出一个雕着什么花样的小东西。她喊出一个共生体的名字，一个多音阶的和声，图姆普蒂蒂图姆吞。如果多听几次，约翰娜觉得自己也能念出这个名字，就跟“贾奎拉玛弗安”一样。说不定这个名字里面还有意义哩，好比“威克乌阿拉克疤瘌”。
从第一排听众里走出一只成员，一溜小跑跑向女王，几乎跟女王最靠近它的那只组件鼻子碰鼻子才停下脚步。木女王说了几句什么，大概是表彰它的勇猛吧，然后，两名女王成员把那个小东西——胸针？——别在这个组件的衣服胸口。得到勋章的组件利落地一个转身，跑回自己的组合。
木女王又衔起一枚勋章，喊出另一个共生体的名字。约翰娜朝斯库鲁皮罗斜过身去，“这是在做什么？”她迷惑不解地问，“为什么得勋章的只有一个成员？”还有，为什么敢于如此靠近另一个共生体？
斯库鲁皮罗军姿笔挺，比大多数组合更加英武，不想理睬她的问题，只偏过一只脑袋，“嘘！”他正想转回头，约翰娜一把揪住他的一件军装不放。“你傻了？”他只好回答，“勋章是颁给整个组合的，一名组件趋前受领勋章。多了的话就乱了。”
原来是这么回事。另外三个共生体依次“趋前受领勋章”。有的威武雄壮，像故事中的人类战士，还有的开始还麻利，可一走近女王便畏缩起来，显然连脑子都糊涂了。
约翰娜忍不住了：“喂，斯库鲁皮罗！咱们俩的勋章什么时候发？”
这一回，他连看都不看她了，所有脑袋都僵硬地面向女王的方向：“那还用说，当然是最后。是咱们干掉狼巢、救了木女王本人的命。”他的身体绷得紧紧的，紧得几乎颤抖起来。他吓得魂不附体。突然间，约翰娜明白了。一只成员靠近木女王，显然不会扰乱女王的自我意识，但伸前成员的一方却完全是另外一回事。将你的一部分伸进另一个共生体中，意味着丧失一部分自我，只能完全寄希望于对方的善意。这样看来……对了。约翰娜想起自己玩过的互动式历史小说。在蒙昧时代的尼乔拉，女士们①参见女王时必须将自己的剑上呈女王，然后跪下，将自己的生死完全交给对方处置，以这种方式表示自己的忠诚。眼下的情况与之相类。看看斯库鲁皮罗现在的样子，约翰娜意识到，虽然只是个形式，但对共生体们来说，丧失一部分自我的仪式仍然让人十分恐惧。
又颁发了三枚勋章，接着，木女王呜噜一声，叫出斯库鲁皮罗的名字。炮兵司令完全僵硬了，几张嘴里发出吹哨一样的轻声。共生体只有接近昏迷状态时才会发出这种声音。“约翰娜·奥尔森多。”木女王道。然后又是一阵爪族语，大概是让他们出列上前。
【①尼乔拉星球是女性主导的社会，所以这里用“女士”取代“骑士”。】
约翰娜站起身来，斯库鲁皮罗的组件们却一动不动。
女王发出一声人类的笑声，拿着两枚勋章，笑着说：“约翰娜，我一会儿再用萨姆诺什克语给你解释，现在你只管跟斯库鲁皮罗的一个成员上来。斯库鲁皮罗？”
突然间，两人成了全场瞩目的中心，几千双眼睛注视着他们。没有一点“嘎、嘎”声，也没有思想交流的背景声。这种万众瞩目之下无遮无蔽的感�