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单从身体上说，女王的成员中只有一个十分衰老，另外有两个几乎只能算是幼崽。历经五百年沧桑的共生体都是这样。看得出漫长的岁月留在女王身上的印记，几乎纯粹依靠意志力，女王的自我意识才始终凝聚成一个整体。长期保持自我意识的代价便是血亲通婚。最初对身体健康还没有多大损害，但六百年以后……最小的两个组件中有一个不住淌口水，只好随时戴个围嘴，另一只本来是深褐色的眼珠子上蒙着一层白翳，，女王说它已经彻底瞎了，但身体其他部分还健康，是她最擅长交谈的组件。最老的成员已经老得颤颤巍巍，不成样子了，总是喘个不停。女王说它的头脑最敏捷，是所有成员中最富于创造性的。真是不幸啊，万一它死了……
一旦多加注意，约翰娜不久便发现女王的身体真是衰弱不堪。就连她最结实的两只成员也经不起细看。乍看还壮实，毛又长又密，细看之下便能看出它们走路的姿势有点怪，和一般共生体的成员不大一样。脊柱有毛病？这两只还大大超重，如果脊柱真的有问题，过重可不是件好事。
这些不是约翰娜一眼发现的。开始时，木女王只对她讲些爪族的一般情况，后来渐渐说起她自己的故事。看样子，有个人听她谈谈说说，她挺高兴。从她的语气中，约翰娜听不出什么自怜自伤的情绪，女王自觉自愿选择了她走过的生活道路——尽管在某些人看来，这条路有些反常，甚至变态——而且活得比有记载的任何共生体长得多。女王只有一点感伤：这条路已经渐近尽头，她快死了。
爪族的建筑走两个极端：或者大得惊人，或者小到极点，连人类都没法使用。木女王的会议厅走的是大的路子。并不舒适，但实在是大。碗状大厅里足以容纳三百个人类成员，还有地方空着。环绕大厅上层的包厢里还能另外装下一百多个人。
这个地方约翰娜来过很多次，跟数据机有关的工作大多是在这里完成的。通常只有她和女王，加上其他几个需要信息的共生体。但今天不一样，不是数据机的事。这是约翰娜参加的第一次国务会议。国务大臣共有十二人，全部与会。每个包厢里都有一个共生体，下面还有三个。约翰娜现在已经知道了很多爪族的情况。她看得出来，虽说会议厅这么大，容纳这么多共生体还是过于拥挤，几乎到了危险的地步。会场里回荡着十五个共生体的思想声，虽然帷幕后面垫了厚厚的吸音衬垫，她还是不时感到耳朵里嗡嗡嗡一阵鸣响，手搭在栏杆上也能感受到震动。
约翰娜和木女王占据了最大的一间包厢。她们进入会场时，维恩戴西欧斯已经下到大厅底层，安排整理各种图表。身任大臣的各共生体齐齐起身致敬，他这才发现女王，对她说了几句什么。女王用萨姆诺什克语回答道：“我知道这么做会降低议事速度，但慢一点说不定是件好事。”她发出一声人类的笑声。
行脚·威克乌阿拉克疤瘌站在相邻的包厢里，和那些大臣们一样。奇怪呀，女王好像特别宠爱疤瘌屁股，约翰娜还没想明白这是为什么。“行脚，你能替约翰娜翻译吗？”
行脚几只脑袋一阵上上下下：“你，你同意吗？约翰娜？”
女孩稍稍犹豫，点头答应。理当如此，除了木女王，行脚的萨姆诺什克语比其他任何共生体都说得好。女王就座，从约翰娜手里接过数据机打开。屏幕上有些符号，约翰娜瞥了一眼。她居然作了笔记。没等她露出吃惊的表情，女王开口说话了，这回说的是咕噜咕噜的爪族语。稍候片刻，行脚开始翻译。
“各位请坐，蹲进去些，大厅本来已经够挤的了。”约翰娜差点笑了。行脚·威克乌阿拉克疤瘌实在有本事，把女王用人类嗓门说话时的声音模仿得惟妙惟肖，甚至传达出了她那种带点嘲弄味道的权威语气。
一阵移动身体的声音后，每个包厢边只伸出一两只脑袋。散漫的思想声大多掩在加了衬垫的包厢中，或者被扣在大厅圆顶上的吸音垫吸掉了。“维恩戴西欧斯，你可以开始了。”
大厅底层的维恩戴西欧斯站起身来，组件们望着四面八方他开始发言。“谢谢陛下。”行脚翻译道，这时模仿的是内务大臣的嗓音。“北方局势发生了急剧变化，因此，女王陛下命我召集这次会议。我们的情报人员报告，铁先生正在将约翰娜的飞船所在的地方要塞化。”
咕噜咕咯，咕噜咕噜。是斯库鲁皮罗？“算什么新闻！正是因为这个，我们才需要大炮和火药。”
维恩戴西欧斯道：“不错。这个消息我们知道已经有一段时间了。但根据最新情报，工程完工的时间将大大提前，城墙也比我们过去所想的厚得多。另外，铁先生打算拆散飞船，把拆卸下来的零部件送到实验室研究。”
这些话像在约翰娜肚子上狠狠踢了一脚。她心里一直有个愿望，如果大家尽最大努力，也许就能夺回飞船。说不定她还可以完成父母未竟的事业，甚至最后获救都是有希望的。
行脚自己发言说了句什么，然后又替约翰娜翻译成萨姆诺什克语：“他们什么时候完工？最新情报怎么说？”
“剔割分子们相信，主墙十个十天内就能建成。”
木女王低下两只头，用鼻子键入一条笔记，同时将另一个脑袋伸出包厢护栏，看着大厅底层的安全首脑。“我以前就注意到了，铁先生看事情常常有点儿过于乐观。你能不能做个客观估计？”
“遵命，陛下。从现在起八至十一个十天内，城墙就会竣工。”
木女王道：“我们一直以为至少还需要十五个十天。他会不会针对我们的估计加快了工程进度？”
下面的维恩戴西欧斯审慎地说：“我们一开始也有这种怀疑，陛下。但是……陛下知道，我们有许多特别的消息来源……在这里讨论不大好吧。”
“真是个牛皮匠。有时我觉得其实他什么都不知道。他亲自上外面冒过任何风险吗？反正我是从来没见过。”啊？约翰娜过了片刻才反应过来，这是行脚自己的评论。她朝旁边包厢望望，能看到行脚的三只脑袋，两只正望着她：她分辨出了行脚的表情，他在笑，傻笑。除她之外，好像没有其他人听到他的评头品足。行脚显然只把那句话传给了她一个人。她横了他一眼，行脚马上恢复刚才职业翻译的表情。
“铁先生知道我们会进攻，却不知道我们的秘密武器。据我们分析，他没有产生什么特别的怀疑，只是泛泛的疑心病发作。结果却很不幸，对我们的计划相当不利。”
三四位大臣同时开口了。“都在大声抱怨。”行脚的声音总结道，“全是‘我早知道这个计划行不通’、‘当时就不该同意进攻剔割分子’之类废话。”
约翰娜身边的木女王一声尖啸，互相指责声慢慢停了下来。“你们中有些人忘了一点：你们的勇气。当初我们决定进攻秘岛，因为它是一个致命的威胁。有了约翰娜的大炮，我们有能力摧毁这个威胁。如果铁先生学会如何利用飞船，我们必定会死无葬身之地。”女王的一个蹲在地上的成员伸出爪子，拍了拍约翰娜的膝盖。
行脚又用高频谈话方式对约翰娜单独传音，咯咯地轻笑道：“本来还有点小事：让你回家，和星星上的人取得联系。但这些她不能对那些‘务实’型大臣谈。不知你猜到没有，这也是让你参加会议的原因之一：提醒那些笨蛋，眼睛别尽盯着地下，天上还有他们做梦也想像不到的东西。”他顿了顿，又替木女王翻译起来。
“这次战役必须进行到底。回避战斗与输掉战争一样致命。所以，现在应该讨论的是这个：我们还能不能及时装备好一支具备攻击力的军队，将它沿海岸线运动到预定目标？”一只鼻子朝大厅对面一间包厢一点，“斯库鲁皮罗，说简短些。”
“要他说简短些可要了他的老命喽——哎哟，对不起。”又是行脚的独家评论。
斯库鲁皮罗将几只脑袋伸出包厢，让大家都能看到他。“陛下，这个问题我已经和维恩戴西欧斯研究过。装备、训练一支大军、沿海岸向上运动，这些完全可以在于个十天之内完成。最困难的是制造大炮，还有训练共生体操作大炮。这些是我的专业范围，我负全责。”
女王打断他的话，说了句什么。
“陛下说得对，我们已经有了火药，威力跟数据机里的描述完全一样。铸造炮管却困难得多。直到不久前，炮管一冷却，尾部就迸裂了。不过我觉得，这个问题现在已经解决了。我手里至少有两尊没有损坏的炮管，本来希望再有几个十天进行实验——”
木女王插话：“——现在却耽搁不起。”她全部站起身来，环顾大厅，“我要求立即进行全面试验，只要成功，我们马上开始铸炮，以最快的速度。”如果不成功的话……
两天后……
斯库鲁皮罗竟然希望约翰娜能在开炮前检查检查大炮身管，这可真滑稽。那个共生体围着大炮转来转去，笨嘴拙舌地用萨姆诺什克语解说着。约翰娜在他身后踱着步子，一本正经地皱着眉头。一段距离外，木女王和她的国务大臣躲在护堤后，注视着这番检查过程。嗯，这东西看上去倒真的像模像样。他们把大炮装在一辆小车上，可以后退，撞在一个土堆里，以缓冲反坐力。金属炮管是一次铸造成型的，大约一米长，十厘米圆径。前面炮口装药填弹，炮尾有个引燃火药的点火孔。
约翰娜的手抚过身管。铅灰色的表面有点凹凸不平，融铸炮管时好像还杂进了一些土块。就连内膛都没有做到彻底光滑�