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晚餐后，铁先生踱进图书室，身心松弛地在书桌周围坐下。两个组件啜着白兰地，另一个吸着南方烟草。这是享乐，但也同样经过精确计算。铁先生知道应该让哪一个组件享受哪一种恶习，其结果才能把自己的想像力发挥到极致。
……他渐渐意识到，在目前这场游戏中，想像力至少与分析判断的智力同样重要。他环绕的桌上堆满地图、南方发来的情况报告、内务安全备忘录，像嵌在座子里的象牙饰品一样安放在大堆丝纸中的，是那个外星无线电。从飞船上取回了两个这种东西。铁先生把这玩意儿拿起来，一只鼻子滑过它光滑的弧形表面。只有用于乐器或木雕的最好的木料才能加工到这么精美的地步。那个螳螂居然声称这东西是用来对话的，相距几十英里也能听见，传送声音的速度快得像一束光。如果真是这样……铁先生想，只要用上这种工具，过去不知多少输掉的战役都可以打赢，还可以实现无数次征服。如果能学会制造远距离说话工具……四散分布在大陆各地的运动成员就将实现天涯比邻，近得就像铁先生套房外的卫兵。全世界没有什么力量能够抵挡他们。
铁先生拿起木城传来的最新情报。在许多方面，木女王的人和他们那个螳螂打交道时取得的进展比铁先生这里大。他们那里的螳螂显然岁数更大，差不多算得上一个成年人了。更重要的是，他们手里还有一个神奇的图书馆，可以像对待活物一样详加盘问。这种数据机本来还有三个，铁先生的白衣侍从在飞船附近找到了，可惜全都烧坏了。杰弗里认为飞船的处理器也近于数据机，“只不过笨头笨脑的”——阿姆迪只能翻译到这个地步，什么玩意儿嘛。但到现在为止，那些处理器都用不上。
有了数据机，木女王手下有好几个人已经学会了螳螂话。他们一天之内学到的外星知识比铁先生的人十天时间学到的还多。当然，他们万万想不到，所有重要资料全都不差毫厘传到了秘岛……目前这个阶段他将任由他们留着自己的玩具好好摆弄，还有那个螳螂。他们发现的有些东西如果换了铁先生，说不定会不加留意忽略过去。但即使这样，他还是暗恨自己时运不济。
铁先生翻阅着报告……太好了。木城的异形仍然拒绝合作。突然间，他的笑意渐渐展开，化作一阵大笑。不是什么大事，只是那个东西对共生体的称呼。报告竭尽全力拼出那个词，做得却不太好。没什么，译出来应该是“爪”、“尖爪”。那只螳螂对战士们戴在前爪的铁爪尖有一种特别的恐惧。铁先生舔着自己精心修剪过的爪子，陷入沉思。有意思呀。爪子是一种很有威力的武器，同时又是人的组成部分。爪尖是人的机械延伸物，更具恫吓力。剽悍的战士所组成的精兵就应当起个这种名字……只有精兵才配，不是所有共生体都能用这种称呼。唉，共生体这个种族也包括了弱者、软心肠、天真汉……当然，也有像铁先生和剜刀这样的强者。螳螂竟然挑了“尖爪”这个名字，代指共生体。这说明螳螂的什么心理？有意思，太有意思了。
铁先生从书桌前踱开，凝视着图书室四壁的风景画，画的是从城堡几处高塔俯瞰四野所见的景象。图画后面衬着云母、石英和纤维组成的画垫。立在画前，思想发出模糊的回音，仿佛正站在石砌的空旷处向远方隙望。城堡里只有极少几处做到了将视觉与听觉效果结合起来，这里是其中效果最突出的。铁先生观画时能感觉到自己逐渐放松下来。一时间，他的思绪漫无边际，想像力无拘无束地四处游荡。
尖爪。我喜欢这个名字。如果它真正代表了异形的想法，那么，自己的种族取这个名字最合适不过了。他那些猥猥琐琐的顾问至今仍在来自群星的飞船前战栗不已，有时甚至剜刀残体也是如此。那艘船的确威力无比，这个世界没有什么东西赶得上，这一点确然无疑。但第一阵恐慌过去之后，铁先生意识到外星人并不具备超人的天赋。他们只是发展水平较高，超出了他的世界现有的科技水平。当然，大家目前对外星文明还一无所知，也许外星人有能力把这个世界化为灰烬。但铁先生见到的越多，便越意识到异形从本质上说来比共生体低级得多。整整一个种族，完全由有智力的单体组成。真是怪胎。他们每个人肯定都有一个无知无识的阶段，和完全由新生儿组成的共生体一样。记忆只能通过语言文字的手段传递，每个人都是单独的个体，单独成长、衰老，甚至死亡。铁先生不禁打了个哆嗦。
一开始是误解和恐惧，但是到了现在，铁先生已经懂了许多。最近三个十天里，他一直在盘算如何利用飞船统治全球。螳螂说飞船在向其他螳螂发信号，这个消息把他的许多手下吓得魂飞魄散。这就是说，或早或迟，还会有其他飞船到达这里。统治世界不再现实了……应该把目标设得更高远一点，连主子都从不敢想像这样远大的目标。只要没有技术优势，螳螂简直一无是处，不堪一击。征服他们应该不是难事。就连他们自己看来都意识到了这一点。尖爪，那个东西这样称呼我们。那就尖爪好了。总有一天，尖爪族将阔步星际，统治太空。
但实现这个目标之前还要度过漫长的岁月，这期间生活将极端危险。他们就像一只初生的幼崽，可能前程远大，但只要轻轻一击，就能把远大前程扼杀在摇篮里。剔割运动的生存——整个世界的生存——全都要依赖超人的智慧、想像力、控制力和不择手段的背叛。幸好这些方面是铁先生的强项。
摇曳的烛光下，铁先生梦想着……智慧、想像力、控制力和不择手段的背叛，运用得当的话……可以诱使异形将铁先生的对手全部消灭……再骗得他们在铁先生利爪下敞露出喉管？太大胆了，简直不可理喻，但说不定能找到办法。杰弗里声称他能操作飞船的信号机器。就靠他一个人？铁先生很怀疑。这个异形已经完全上了他的当，随他摆布，但他并不是特别能干。阿姆迪勒拉尼法尼就不同了。他的优良血统带来的天赋已经初露头角，而且经过老师的长期灌输，头脑中已经形成了忠心耿耿和自我牺牲的观念，问题是他有点……有点太顽皮了。他的服从并没有那股斩钉截铁的劲儿，那种劲儿只有恐惧才能训练出来。不过没关系。作为工具，他大有用处。阿姆迪勒拉尼法尼懂得杰弗里的心思，好像比螳螂更了解异形制品。
风险一定得冒。他会批准那两个上飞船。他们会传出他授意的信息，取代飞船的求救信号。第一条信息应该说什么？就字句而论，这些话肯定是有史以来任何共生体说出口的所有话中最重要、最危险的。
三百码之外，在实验室一侧的地下，一个男孩和一个幼年共生体出乎意料地碰上了好运气：一扇没有上锁的门，一个摆弄杰弗里的通讯器的机会。
步话机比一般对讲机更加复杂，它是医院和野外考察用的，既可以语音对话，又可以远程控制其他装置。经过一系列实验和错误，两人渐渐明确了修复方向。
杰弗里 · 奥尔森多指着步话机一侧的几个数字：“我觉得，这些数字表示我们的步话机发现了其他步话机。”他紧张地望望门口，有些东西告诉他他们真的不该来这个地方。
“这些数字和铁先生拿走的那一部上是一个类型。”阿姆迪道，他的头全部冲着步话机，没有一个朝门口看。
“我敢说，如果我们按下这里，我们说的话就会从他的步话机里传出来。这样他就明白咱俩能帮上忙了……咱们怎么办？”
阿姆迪的三个组件在房间里来回乱跑，跟小狗一样，无法把注意力完全放在对话上。杰弗里现在已经知道，这跟人类想问题时看看别的地方、哼哼小曲是一回事。他看东西时视线是什么角度也代表某种人类的表情，这时他的表情相当于满脸顽皮的笑容。“我觉得应该吓他一跳。老是那么正儿八经的。”
“对呀。”铁先生真的太严肃了。但话说回来，大人都这样。这里的大人让他联想起超限实验室里岁数比较大的科学家。
阿姆迪一把抢过步话机，做了个相当于“瞧我的好了”的鬼脸。他鼻子一摁“通话”键，冲着麦克风发出一声长长的、曲里拐弯的吠叫，听上去只约略有点像共生体说话的声音。阿姆迪的一个成员凑在杰弗里耳边替他翻译。人类小孩用尽全力还是憋不住发出咯咯咯的笑声。
套房里，铁先生计划着，盘算着，不禁飘飘然起来。在烟草和自兰地的刺激下，他的想像力活跃非凡，各种可能出现的前景纷至沓来，出现在他眼前。他把身体深深窝在天鹅绒软垫里，享受着巢穴的安全与舒适。残烛摇红，昏黄的光照在风景壁画上，在明亮光滑的家具上闪亮。对太空里的外星人编造个什么样的故事，他基本上已经有了一个腹稿……
书桌上的动静开始时很轻微，湮没在他的美梦中。几乎全是低频声，但还有一丝泛音，超出了思想的音域，好像另外一个头脑把自己的思想声挤了一缕进来。声音确实存在，越来越响。有人在我房间里！这个念头直插心窝，像剜刀的利刃。铁先生被香烟美酒麻痹了的组件吓得一阵抽搐。
一片狂乱中传出一个声音，有点变调，音色和共生体平常说话大不一样。这个声音颤抖着，尖里尖气，呼唤着他。“铁大人！你好啊。我是全部共生体之上的共生体，我是万能的上帝！”
铁大人的一部分已经奔出大门，眼睛暴凸瞪着门厅里的警卫。有士兵在场，他稍稍镇定了些，与此同时，窘迫之情寒冰一样注满全身。太蠢了！他朝自己书桌探出一只脑袋，打量那个�