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“疾病？”
“对，疾病。亲爱的贝莱先生，早先那些殖民到外世界的地球人发现，他们所到的行星完全没有地球上那些细菌和病毒。不过，当然他们自己带去了细菌和病毒，但他们也带去了最新的医疗和微生物学技术。他们所要对付的只是一小群微生物，而且没有中间寄主。那里没有传播瘾疾的蚊子，没有传播血吸虫的蜗牛。没有了传染疾病的媒介，只容许共生的细菌生长。逐渐的，外世界成为无传染病的世界。很自然的，经过一段时间之后，外世界对地球移民的接受越来越严格；因为地球人可能再度带来疾病，而外世界对疾病的承受度却越来越低了。”
“你从来没生过病吗，法斯托夫博士？”
“没有生过传染性的疾病，贝莱先生。当然，我们难免会得动脉硬化症这一类的退化性疾病，但我从来没得过你们所谓的感冒。如果我得了感冒，我很可能会因此死亡。我对它毫无抵抗力。我们在太空城最怕的就是这个。我们到这儿来，都是冒着一定程度的生命危险。地球上到处都是疾病，而我们对它毫无抵抗力，没有自然的抵抗力。像你就几乎是很多疾病的带原者，你自己并没有发觉，因为你以过去许多年来身体所产生的抗体把它们都控制了。而我，我本身，却缺乏这些抗体。你是不是很奇怪我为什么不靠近你？请相信我，贝莱先生，我只是为了保护自己，才会在行为上表现出很傲慢的样子。”
“既然如此，你们何不把事实告诉地球人？”贝莱道：“我的意思是说，你们何不坦承，你们之所以与地球人保持距离，不是因为讨厌地球人，而是为了保护自身的安全？”
这位外世界人摇摇头：“你们是多数，我们是少数，贝莱先生，而且我们还是不受欢迎的外人。我们摆出一副高高在上的姿态，即使不为你们所接受，但起码可以保持安全的距离。我们不能承认我们不愿接近地球人是基于害怕，那实在有点丢脸。至少，在地球人和外世界人之间有更好的沟通之前，我们不能把事实真相说出来。”
“到目前为止，这是办不到的。我们他们很讨厌你们，讨厌那种优越感。”
“这是一个大难题。我们知道。”
“局长晓得吗？”
“我们从来没有像对你这样坦白的跟他解释过。不过，他可能会猜得到。他相当聪明。”
“如果他猜到了，他应该会告诉我。”贝莱沉思道。
法斯托夫眉毛一扬：“如果他猜到了，你就不会考虑Ｒ·丹尼尔可能是人了，对吗？”
贝莱微微一耸肩，对这件事不想多谈。
法斯托夫继续说：“你知道，这的确是事实。城市里的噪音和群众对我们而言是可怕的心理障碍，如果进入城市，我们就等于被判了死刑一样。所以沙顿博士才想出这个拟人化机器人的计划。他们被设计来代替我们进入城市”
“我知道。Ｒ·丹尼尔告诉我了。”
“你反对？”
“等等，”贝莱说：“既然我们是开诚布公地交谈，那么，请客我简单问你一个问题。你们外世界人为什么要到地球上来？你们为什么不离我们远远的？”
法斯托夫显然很意外：“你们对地球上的生活满意吗？”
“我们过得不错。”
“好，但是这样还能维持多久？你们的人口还在不断增加，而养活这些人所需要的热量，却供应得越来越吃力。地球已经走进死巷了，老兄！”
“我们过得不错。”贝莱顽固地重复道。
“勉强维持而已。像纽约这样一个城市，必须竭尽全力才能取得水源、排除废物。核能厂需要铀燃料，就算铀燃料取自太阳系中的其他行星，但也是越来越困难了。而另一方面，你们对铀燃料的需求却在不断增加。整座城市的生命，分分秒秒都有源源不绝的需求。制造酵母需要木浆，水耕工厂需要矿物质。空气必须不停地循环。这种平衡状态在各方面都很脆弱，而且一年比一年脆弱。万一这种输入输出的巨流中断了，哪怕只是中断一个小时，你能想像纽约会发生什么事情吗？”
“这种事从来没有发生过。”
“但这并不保证永远都不会发生。在原始时代，每个人密集中心事实上是自给自足的，他们靠邻近的农业产品维生。除非因为水灾、瘟疫或者收成不好，否则没有什么事情能对他们造成伤害。后来人密集中心逐渐扩大，科技也逐渐进步了，地方上的灾害便可以靠远处另一个人中心的援助而加以克服。不过他们也付出了代价，那就是扩大了互相依赖的范围。在中古时期，那些还没有包藏在钢穴之内的开放城市包括最大的城市在内，可以靠它们自己粮食店里的存货以及各种紧急存粮维持至少一个星期。当纽约刚成为城市时，它可以依赖本身的粮食维持一天。但现在，它连一个小时也维持不了。假如有某种灾祸发生，当它发生在一万年前时只会叫人觉得不舒服，发生在一千年前会让人觉得事态严重，发生在一百年前须会令人感到痛苦，发生在今天呢，则会叫人没命！”
贝莱不安地挪动椅子上的身躯：“我以前就听过这些话了。中古主义者想要废除城市，他们要我们回到土地上去过自然的农业生活。他们疯了！这怎么可能？我们的人口太多了，而且历史是回不去的，你只有向前走。当然，假如移民到外世界没有受到限制的话”
“你知道为什么要加以限制。”
“那么，好吧，这下子还有什么别的办法？你根本就是在打一个没有谜底的哑谜。”
“殖民新世界怎么样？银河系有亿兆的星球，据估计，有一亿的星球可以住人或者可以改变到能够住人。”
“这未免太荒谬了吧！”
“怎么会？”法斯托一副很热心的样子：“怎么会荒谬？地球人以前也曾经殖民到别的星球。在五十个外世界之中，地球曾经直接殖民了三十个以上，其中也包括我的祖国奥罗拉世界难道殖民已不再可能了吗？”
“呃……”
“没有答案？在我看来，如果殖民已不再是件可行的事情，这都是因为地球城市文明发展的结果。在城市出现之前，地球人类的生活还没有专业分工到这种程度让他们无法摆脱，无法在一个完全天然、未经人工开发的世界重新开始。现在的地球人都太娇生惯养了，他们自我禁钢在钢穴里，动弹不得。贝莱先生，你甚至不相信一个城市居民竟然会越过乡间进入太空城。同样的，穿越太空前往一个新世界对你而言也是不可能。公民精神正在摧毁地球，先生。”
贝莱冒火了：“就算如此又怎么样？关你们什么事？这是我们的问题，我们自己会解决。就算不能解决，这也是我们自取灭亡，跟别人没有关系。”
“你们宁可自取灭亡，也不愿另寻出路去天堂，是吗？我知道你的感觉。听陌生人说教是很讨厌的。不过，我倒是希望你们能跟我们说说教，因为，我们自己也有一个问题，跟你们的非常类似。”
贝莱冷冷一笑：“人口过多？”
“类似，但不一样。我们的问题正好相反，是人口过少。你看我年纪多大？”
贝莱想了一下，故意高估一点。“我猜大概六十岁。”
“不对。应该再加一百，一百六十岁。”
“什么？”
“说得精确一点，下次过生日就是一百六十三岁了。我是用地球标准年为单位计算的。如果我运气好，如果我小心照顾自己，最重要的是，如果我不感染地球上的疾病，我可能再活一百六十三岁。大家都知道，奥罗拉人的寿命曾经有超过三百五十岁的纪录。而且，我们的平均寿命还在提高当中。”
贝莱转头看看Ｒ·丹尼尔（他始终面无表情地在那儿静听他们谈话），彷佛要Ｒ·丹尼尔证实这句话似的。
“怎么可能？”他说。
“在一个人过少的社会里，大家自然会集中精力去研究老人学，研究老化过程。对你们地球人而言，平均寿命太长非但无益反而有害，你们无法面对人口增加的后果。但在奥罗拉世界，人们就算活到三百岁也不会产生什么不良后果，因此，能长命当然更好了。假如你现在死去，你所失去的生命可能是四十年，或者更少一点。假如我现在死去，我所失去的生命则是一百五十年，也许更多。在我们的文化里，个人生命是最重要的。我们的出生率低，人口成长受到严格控制。为了让个人保持最舒适的状态，我们对人与机器人的数量都维持着一定的比例。在理论上，成长中的孩子必须经过小心筛选，只有身心皆无缺憾的孩子，我们才让他长大成人。”
贝莱打断他：“你是说，如果他们不合格，你们就杀了……”
“如果不合格的话。我跟你保证，那是一点痛苦也没有的。这种观念一定吓坏你了，就像你们地球人无限制的生育吓坏我们一样。”
“我们是有限制的，法斯托夫博士。我们每个家庭所生的孩子，有一定数额的限制。”
法斯托夫宽容地笑了笑。“一定数额、任何种类的还子，但却不是一定数额、健健康康的孩子。而且就算有规定，还是有人私自多生，你们的人口仍然在不断增加。”
“谁来决定哪个孩子该活下去？”
“这问题很复杂，用三言两语是说不清楚的。也许哪天我们再详细谈吧。”
“听你的口气，你好像对自己的社会很满意嘛。你们的问题到底在哪里？”
“它很稳定，问题就在这里。它太稳定了。”
“这也不好，那也不好，你可真难伺候。”贝莱说：“我们的文明正面临混乱的危险边缘，这是你说的。现在你又说你们的文明太稳定了，这也是问题？”
“太稳定是有可能变成问题的。两百五十年来