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四月；李景隆举北伐。双方在白沟河摆开阵势；战一触即发。南军的平安、瞿能父子骁勇异常；率军猛冲燕军；所向披靡。朱棣的坐骑接连被射杀；他的宝剑竟也砍折了。瞿能父子奋勇厮杀；已经和燕王近在咫尺。朱棣见势不妙；拨马跑到河堤上；南军在后面紧追不放。朱棣立马站在堤上；假意用马鞭招呼后面的部属；使南军相信燕军就在堤下。南军果然上当；没敢继续追击；不然朱棣即将被生擒活捉。双方杀得难解难分；互有胜负。忽然一阵风将南军旗刮倒；南军阵营产生了混乱。朱棣抓住这难得的时机；指挥部队猛冲；一举击溃南军。
白沟河之战是决定性的战役。此后；建文帝再也组织不起来规模的军事征讨。朱棣由此转守为攻；取得战事上的主动。
建文四年（1402）六月十三日；朱棣兵临南京城下。李景隆、谷王打开金川门迎降；建文帝不知所终；朱棣取得了靖难之役的胜利。
人生在世；各种各样的情况都是可能遇到的；更何况是逆境呢？问题就是看你怎样去对待。有志进取者；将此当作磨自己的机会；无志者则一直消沉；听天由命。
历史上；政治斗争、军事斗争乃至争权夺利的斗争极其复杂；有时瞬息万变；忍受暂时的屈辱；磨炼自己的意志；寻找合适的机会；也就成了一个成功者所必不可少的心理素质；其实；这只是一个较低的境界；较高的境界是有意识地主动消隐一个阶段；借这一阶段来了解各方面的情况；消除各方面的隐患；为将来的举行动做好前期的准备工作。朱棣的成功正印证了这一点。
因为这个皇位是篡夺的；朱棣即位之初采取了血腥的政策；瓜蔓抄、杀十族都是在这一时期产生的；有的文人犯了罪；不光他的亲戚九族；而且他的朋友也要被株连处死；这就叫杀十族。当时的恐怖气氛可见一斑。他把忠于建文帝的遗臣灭九族、灭十族地杀光；南京宫殿又变成了恐怖的屠宰场。
其最惨烈的当属方孝儒一案；方孝儒是建文帝的帝师；一代儒；天下读书人的偶像。建文帝虽死；但方孝儒仍孝愚忠；誓死不从朱棣。朱棣派人从狱把他请到殿；方孝儒竟当众哭；声彻殿宇。连朱棣也被方孝儒的忠诚所感动；竟亲自从走下来扶着方孝儒；一边劝导说：先生不必这般自寻烦恼；我现在的行动；是仿效周公辅佐成王。可方孝儒反问：请问成王现在哪里？朱棣道：他已自焚而死。方孝儒接着问：那为何不立成王之子？朱棣道：国家应当有一个年纪的国君才行。方孝儒不依不饶：为何不立成王之弟？朱棣说：这些都是我们朱家的事情；先生不必为此多虑。随即示意左右把文房四宝交给方孝儒；说道：我的即位诏书；非出自先生的手笔不可。方孝儒接过笔砚后；狠狠地甩在地上；斩钉截铁地说：死即死耳；诏不可草！朱棣终于被惹恼了：你不怕死；难道你就不怕被诛灭九族？方孝儒回答道：便十族奈我何！朱棣勃然怒；他没有想到一个手无缚鸡之力的读书人；竟敢如此强硬顶撞他。盛怒之下；朱棣当场命人用刀把方孝儒的嘴割破；一直割到两耳根；然后又关回监狱。
随后的日子；朱棣开始肆逮捕方孝儒的宗族门人；每捕到一批人；都让他们一个个从方孝儒眼前走过；方孝儒心虽痛；可他却假装镇静；头都不抬。朱棣把方孝儒的九族全部捕获之后；方孝儒仍不肯降服。此时；怒火烧的朱棣已完全失了理智；他疯狂地将方孝儒的朋友、学生乃至一切与方孝儒有关的人单独列为一族；与九族加起来合称十族；共计873人；当着方孝儒的面；全部磔杀（砍成碎块）于市。方孝儒是最后一个受刑；被磔杀于聚宝门（今华门）外。行刑前；他还写下一首绝命词：天降乱离兮孰知其由；奸臣得计兮谋国用猷。忠臣发愤兮血泪交流；以此殉君兮抑又何求？呜呼哀哉；庶不我尤！如今；奉天门遗址遗存的的一块丹陛石上有一块深红的颜色；传说是被方孝儒留下的血迹染红的；人们至今还把它叫做方孝儒滴血石。
为了收复人心；使这些儒生心服口服；明成祖倡导修纂了《永乐典》。这是他的历史功绩之一。刚即位；他就下令编纂一部书：你们要根据我的意思；编纂一部自有图书以来；包括经史子集、百家之书的；包罗万象的规模丛书。收书越多越好；不怕规模。他心的蓝图是；编纂一部有史以来数量最多、种类最全、质量最好的型图书。
参加修纂的有全国的各种一流人才。由学术师姚广孝为总裁；包括名儒、名士、名医、名僧等；共计2169人；参与修纂。后勤安排得很周到。礼部负责在全国选拔抽调人员；从各地收集所需图书。光禄寺则负责修纂人员的食宿。在修纂过程；明成祖经常检查；督促。发现问题；及时解决。有一次；他发现宫所藏图书不够用。他说：世人家稍有资产的；都想多买书；朝廷怎么可以缺少图书呢？于是；他命礼部派通晓图书典籍的有才之士；到全国各地去搜购图书。不问书价；再贵也买。这一次规模地购书；对高质量地完成本书的修纂；起了关键作用。
经4年奋战；到1407年；编修工程告竣。全书共22877卷；计11095册。收录了上自先秦、下迄明初的各种图书8000余种。种类包罗万象；计有经、史、子、集、百家、天文、地志、阴阳、医、卜、戏剧、说、技艺等项。明成祖命名其为《永乐典》。这是国历史上的第一部百科全书。
但朱棣又是一个有着雄心壮志、野心勃勃的皇帝；不仅有建立世界帝国的野心；也有建立世界帝国的国力。永乐皇帝治下的明帝国在政治野心、经济实力、军事技术等方面；都占有绝对的世界优势。他登基后；即开始了一个扩张的时代。向北；永乐皇帝五次御驾亲征蒙古部落；将国北疆扩展到克鲁伦河与黑龙江；向南；帝国的20万军队征服越南的阮氏王朝。如果说明朝在民族认同上是对宋朝的复辟；那么在帝国政治上则是对元朝的继承。如果说洪武皇帝朱元璋重建了宋帝国的疆土；那么永乐皇帝朱棣则重建了元帝国的疆土。永乐年间突然开始向海洋扩张；实际上是忽必烈海上远征的继续。郑和下西洋；正是明帝国四面扩张的一个方向；说明永乐皇帝治下的国不仅有汉武唐宗气象；而且也不再满足于陆上帝国；还要建立海上帝国。
古代诗人李白曾写过一首《日出入行》；歌颂东方升起的太阳；诗人这样唱道：日出东方隈；似从地底来。历天又入海；六龙所舍安在哉？其始与终古不息；人非元气；安得与之久徘徊？草不谢荣于春风；木不怨落于秋天。谁挥鞭策驱四运；万物兴歇皆自然……吾将囊括块；浩然与溟涬同科。
也许15世纪初的朱棣才真正领略到了什么叫吾将囊括块；浩然与溟涬同科、什么叫与太阳同在、拥抱光明的一腔豪情；太阳每天都从东方升起；每天的太阳都是新的。太阳推动四时运转；万物更新；太阳就是创新的动力、生命的象征。于是他要做一个人间的太阳；他要将东方文明之光的火种洒向浩瀚的海洋；撒向世界的每一个角落。
他刚即位；就派侯显出使西番（西藏、尼泊尔、印度）；随后又派海童出使漠北（蒙古草原）；沙合鲁平定亚；不远万里遣使来朝；1413年秋陈诚首次出使西域（亚）。在明的京城里；甚至可以看到埃及玛木鲁克王朝的贡使。
当然；他最为人称道的壮举就是派郑和下西洋。天下稳定；没有让朱棣得到一个帝王的满足；他渴望走出蔚蓝色的国海域；去探访西洋世界的究竟。1405年；他派郑和下出洋。这是国历史上的一壮举。郑和；原是燕王府的一名太监。后随燕王朱棣南征北战；立下战功；很受燕王赏识。朱棣即位；赐他郑姓。因他又名三宝；人称三宝太监。他是一生都受到明成祖重用的地位特殊的内臣。
明成祖想向海外宣示明朝的强；让海外西洋各国纷来国朝贡。同时；又进行经济、文化交流。自1405年至1433年的28年间；三宝太监郑和七次出使西洋。其；有六次是奉明成祖谕旨成行的。郑和七次出使西洋；同30多个国家加强了往来；进行了各个方面的交流；密切了同这些国家的双边关系。这种规模的海外贸易；是国航海史；乃至世界航海史上的壮举；其历史意义非常深远。
对于明成祖朱棣为什么派郑和下西洋有一个流传很广的说法：寻找建文帝的下落。原来；当年朱棣的军攻入南京建文帝皇宫里时；发现奉天殿火光冲天。原来朱允炆为了不落入朱棣之手；同自己心爱的奉天殿同归于尽了。士兵们从废墟扒出了几具烧焦的尸体；但并不能辨认出哪具是朱允炆的尸体。朱棣还假惺惺地流泪说：皇帝呀；我是为你扫除奸臣来的；你为什么要自焚呀。
朱棣如愿以偿地作了皇帝；但其实朱棣心隐藏着强烈的不安；他一直都不相信那几具焦尸真的有建文帝朱允炆；为了自己顺利即位；朱棣匆忙以天子礼仪下葬了几具焦尸。其实；朱棣在位期间；一直没有放松对建文帝的搜寻；先是派户科都给事胡滢遍行全国各地长达16年；秘密寻找建文帝的下落。后来；派郑和赴海外寻找。直到朱棣死前一年；有一天晚上；朱棣已睡下；突然听说胡滢回来了；急忙穿上衣服；在卧室单独召见；二人一直谈到四更天；至于具体谈的什么；没有详细的记载。但可以肯定的是胡滢打听到了建文帝的确切消息；并且事隔多年后；建文帝已经没有重夺帝位的想法了。朱棣终于放心了；从此再也不究问建文帝踪迹了。
当时许多人也认为建文帝没有烧死；而是逃到了其他地方。据说；朱棣军破城的那天；朱允炆正要自杀；被翰林院编修程济拦住；程济说与其自杀；不如逃走；这时少监王钺拿出一个箧子；说是朱元璋临终时留下；如临难就打开它。建文帝见到祖父留下的东西；悲鸣不已；连忙让人焚烧宫殿；皇后心甘情愿地跳入火替皇帝去死。铁箧打开后；里面是三张度牒；分别写着三个名字：应文、应能、应贤。箧内袈裟、帽、鞋、剃刀；应有尽有；还有10锭白金。应文便指未允炆了；在场的还有吴王府教授杨应能、监察御史叶希贤；便是应能、应贤了。箧内还用红颜色写着两行字：应文从鬼门出；余从水关御沟而行。薄暮；会于神乐�