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谁知第二盘还没走几步；赵匡胤就败下阵来。陈抟二话不说扛起盘龙棍直奔华山而去。赵匡胤岂肯认输。跟在后面连喊带叫：再来一盘；再来一盘！就这样喊着叫着；等他追上陈抟时；已来到了东峰下棋亭。
此时明月当空；天宇如洗；山空谷静；万籁俱寂；只有清风徐徐吹来；山峦隐隐如黛。赵匡胤从未体味过如此美妙的情景；直觉得身处境外仙天；不由一阵阵如幻如痴。此时老汉已现回陈抟老祖原身；仍是一白发飘髯的老道长。直到他发现坐在石桌对面的已不再是卖桃老汉；而是一位白发飘髯的老道长时；才想起自己是追着卖桃老汉来再杀一盘的。
陈抟老祖指着眼前已摆好的棋盘说：你追着来是想再赌一局；不知这次用什么作赌注呢？赵匡胤知老者不是凡人；早已从心里佩服了许多。他知道自己身上空空如也；盘龙棍已输给对方；无论如何；也想不出拿什么作赌注；便又现了赖皮本性；信口开河说：我赌华山！
陈抟老祖正等着这句话呢；他当然满口应允；还说：空口无凭；要写个文约为证。赵匡胤想；华山又不是我的；输了就输了；立个文约又有何妨。陈抟老祖早就预备好笔墨纸砚；写了文约；还让赵匡胤押了指印；然后才坐下下棋。下了三盘；赵匡胤输了三盘。陈抟老祖高兴地说：华山真的属我道家了？赵匡胤却耍赖说：山是道家的山；树是皇家的树。陈抟一听此话；连忙跪倒口呼：谢主龙恩！赵匡胤不知这位道长为何行起君臣之礼；正想问个明白；陈抟老祖说：壮汉身有九五之尊；日后便知。
赵匡胤知自己有天子之位；信口开河输了华山；日后定遭世人谴责；心悔恨；忙去抢夺文约。不料陈抟老祖轻轻吹一口气；文约就飞过谷涧；贴到棋亭对面三凤山的石壁上去了。据说至今字迹仍依稀可辨。
赵匡胤知自己耍赖不成；就请求陈抟指点迷津；早日成就立国业。陈抟说：枢密使郭威正在潼关招兵买马；征集良将；何不去投靠？听了陈抟的指点；赵匡胤立即下山直奔潼关；随了郭威。
他先是在郭威手下当了一名偏将。当时；后汉名将郭威正拥兵自立；准备取后汉而代之。在战争；赵匡胤有了英雄用武之地；他作战十分勇敢；能冲锋陷阵；又兼富有智谋；受到郭威的赏识。公元951年；郭威被部下拥立为皇帝；在拥立过程；赵匡胤出了不少力；因此被提拔为东西班行首；当了一个级禁军军官；总算有了安身立命之地。他也从此知道了禁军在维护皇帝安全的作用了。这期间；他尤其对将柴荣表现得非常忠诚；逐渐取得了柴荣的信任。
954年；周太祖郭威病逝；柴荣即位称帝；是为周世宗。周世宗的即位；为赵匡胤施展才华和抱负创造了极好的条件。这一方面因为赵匡胤是周世宗称帝前的亲信将领；自然会受到重用；另一方面；也是更重要的一点；因为周世宗是一个顺应历史趋势的英明君主；他后来所积极从事的统一国的事业；为赵匡胤一类有才华的文武臣提供了用武之地。
周世宗即位后；赵匡胤随之被调到央禁军任职。同年二月；周世宗刚刚即位；北汉的刘崇便想趁机进攻；觉得周世宗在服孝期间必定不会出兵；于是要求辽（即契丹）派兵相助。辽穆宗派耶律敌鲁去助刘崇；又让杨衮率领一万铁骑兵和奚等部五万人；出兵一起攻打后周。
周世宗不顾冯道的阻拦；决意亲征；赵匡胤随驾出征。三月；两军在高平（今山西高平）展开了激战。杨衮见后周军队军纪严明；提醒刘崇不要轻敌；但刘崇却根本不听；反而出言不逊；杨衮气得领兵闪到一旁观战。
战斗开始不久；北汉军队就占了上风；后周将樊爱能、何徵畏敌如虎；一见阵势不好；竟临阵逃脱；一时间后周军队阵脚乱；情形十分危急。此时的赵匡胤却很冷静；在他的建议下；周世宗将身边的禁军分为二部：一部由张永德指挥；抢占制高点；居高临下；以密集的箭矢压住敌人的进攻；另一支由赵匡胤率领；从左翼直扑敌阵。
随后赵匡胤喊一声；拍马上前；当先冲入敌阵。北汉军队受不住这突如其来的冲击；纷纷败退；后周军士气振；人人奋力厮杀；终于获全胜；几乎全歼北汉刘崇的军队。杨衮因为没有参战；领兵返回辽国。
高平之战；后周反败为胜；成为我国历史上一个著名的以少胜多的战例。赵匡胤以高平之战的出色表现受到了周世宗的进一步赏识；给他记了功一次。战后；他不但被破格提拔为殿前都虞侯；成为后周禁军（皇帝亲军）的高级将领；而且还被委以整顿禁军的重任；深受周世宗柴荣的器重。在赵匡胤亲自主持下；后周禁军完成了汰除老弱、调选精壮和组建殿前司诸军三项工作。
也正是在这次整顿禁军的过程；赵匡胤开始在军队形成了自己的势力。他利用主持整顿的机会；将罗彦环、郭延斌、田重进、潘美、米信、张琼、王彦升等自己麾下的委心之人安排在殿前司诸军任基层将领；同时又以自己高级将领的身份；主动与其他高级将领交结；并同其的石守信、王审琦、韩重斌、李继勋、刘庆义、刘守忠、刘廷让、王政忠、杨光义结拜为义社十兄弟；形成一个以赵匡胤为核心的势力圈子；开始掌管后周的军事权。
从显德三年（956）到显德五年（958）；周世宗对南唐前后发起过三次进攻；逼迫南唐将江北15州的土地割让给后周。在整个战役；赵匡胤表现得最为突出；被提升为忠武军节度使兼殿前都指挥使。
自南唐战役以后；赵匡胤处事待物上与以前也不相同了。以前；他只注重在军队交结武将；现在对文人也比较重视了。赵普、王仁瞻、楚昭辅、李处耘等人都是在这前后被他罗致在麾下；成为心腹幕僚的。除此之外；他自己也开始留意研读经史；一改从前那种不喜读书的草莽作风。
显德六年（959）三月；后周宰相王朴突发脑溢血而死。赵匡胤平生最怕王朴；几天前；他还被王朴训斥得唯唯而退；现在；他终于可以松一口气了。这期间还发生了一件很蹊跷的事。周世宗在文书囊得到一块木头；上面写着点检作天子；当时的殿前都点检是张永德；周世宗就撤了他的职；让赵匡胤当了殿前都点检、检校太傅；执掌禁军。这个职位是禁军的最高首领；和郭威当年在后汉所处的位置是完全一样的。禁军又是后周一支最精锐的部队。
此时；他只有三十岁；后来有人构陷岳飞；就说他说过自己三十建节；唯本朝太祖如此；但由此反映出赵匡胤确实年轻有为。
同年六月；周世宗去世；时年三十九岁。这一下；所有可能阻挡赵匡胤称帝作天子的障碍都没有了。形势变化之快；机遇得来之易；连赵匡胤自己也没有料到。
据说：世宗志在四方；常恐运祚速而功业不就；以王朴精究术数；一旦从容问之曰：朕当得几年？对曰陛下用心；以苍生为念；天高听卑；自当蒙福。臣固陋；辄以所学推之；三十年后非所知也。世宗喜曰：若如卿言；寡人当以十年开拓天下；十年养百姓；十年致太平足矣。《旧五代史》还说：帝驾驭豪杰；失则明言之；功则厚赏之；文武参用；莫不服其明而怀其恩也。所以仙去之日；远近号慕。然禀性伤于太察；用刑失于太峻；及事行之后；亦多自追悔。逮至末年；渐用宽典；知用兵之频并；悯黎民之劳苦；盖有意于康济矣。而降年不永；美志不就；悲夫！如果比赵匡胤六岁的柴荣能够再活三十年；历史上可能就不会有宋朝了。
周世宗死后；其７岁的独生子柴宗训即位；这就是周恭帝。由于年纪太；由宰相范质、王溥辅政。后周王朝随即出现主少国疑的局面；政局不稳；人心浮动；谣言四起；时人咸谓天下无主。一些忠于后周的官吏；马上就敏锐地意识到动乱的根源十有八九要出在赵匡胤那里；指出赵匡胤不应再掌禁军；甚至有的人主张先发制人；及早将赵匡胤干掉。因为五代时期；武将夺取皇位的事情多得很；所以；人们有这种猜测也是不足为奇的。于是周恭帝改任赵匡胤为归德军节度使、检校太尉。
此时；赵匡胤及其幕下心腹文武也在加紧活动。一个很明显的事实是；在周世宗去世后的半年里；禁军高级将领的安排；发生了对赵匡胤绝对有利的变动。先看殿前司系统；原来一直空缺的殿前副都点检一职；由慕容延钊出任；慕容是赵匡胤素所兄事的少年邦交；情洽款好；关系非同一般；原来空缺的殿前都虞侯一职；则由王审琦担任；此人既为赵匡胤的布衣故交；又是义社十兄弟之一；与当时已经担任殿前都指挥使的石守信一样；都是赵匡胤势力圈子的最核心人物。这样；整个殿前司系统的所有高级将领的职务均由赵匡胤的人担任了。
再看侍卫司系统。在这一系统的高级将领原来赵匡胤只与韩令坤有兄弟之谊；当时他正领兵驻守在淮南扬州；京城实际上只剩下副都指挥使韩通；势孤力单；自然无法同赵匡胤相抗衡了。
经过近半年的部署准备；赵匡胤觉得可以选择一个适当的场合动手了。显德七年（960）正月初一；后周君臣正在朝贺新年；突然接到辽和北汉联兵入侵的战报；臣们慌作一团。皇帝柴宗训征得宰相范质、王溥的同意后；令赵匡胤率领禁军前往迎敌。
赵匡胤接到出兵命令；立刻调兵遣将；正月初二即率兵出城。跟随他的还有他弟弟赵匡义和亲信谋士赵普。当天下午；到达了离开封几十里的陈桥驿；刚安顿好；有一个自称通晓天文的军校就指着西面的太阳叫道：天边有两个太阳；正在搏斗；并对赵匡胤的亲信幕僚楚昭辅说：一日克一日；这是天命。二人煞有介事地一问一答；引起了周围士兵的注意；家一传十；十传百；很快军都知道一日克一日这件事了。
当天晚上；赵匡胤命令将士就地扎营休息。兵士们倒头就呼呼睡看了；一些将领却聚集在一起；悄悄商量。有人说：现在皇上年纪那么；我们拼死拼活去打仗；将来有谁知道我们的功劳；倒不如现在就拥护赵点检作皇帝吧！伙听了；都赞成这个意见；就推一名官员把这个意见先告诉