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在龙德元年（公元921年）二月；河北地区的镇州发生内乱；王镕的养子王德明杀死养父；夺取政权；并联合后梁和契丹；准备合击晋军。为保住河北实现南下灭梁的计划；李存勖只得再次亲征镇州；先北上击败契丹军队；解除幽州定州之围；然后夺取镇州；重新稳定了河北局势；后方稳固之后；李存勖马不停蹄地继续南下。
李存勖称帝时后唐局势也很危急：后梁将段凝夺取黄河北岸德胜以西的卫州；契丹军队又时常围攻幽州；潞州的后唐守将李嗣昭之子李继韬投降后梁。这些使得后唐内部人心不一；以为后梁难以攻取。但这时机会终于来了；后梁驻守郓州的将领卢顺投降了后唐；卢顺透露了郓州的虚实：郓州守城士兵不到一千人；守将又不得人心；可以派并袭取。但郭崇韬认为孤军深入；胜利的把握不。
李存勖分析了全局形势；认为后梁此时由于西面的潞州刚刚归降；注意力已集于西面；想从西面威胁晋阳；而东方准备不足；懈于防守；正可以趁机袭占郓州；动摇其军心。郓州在杨刘渡口之南；此后战役进程说明这次李存勖的决定还是相当正确的。李存勖决心下定之后；采纳了卢顺的建议；立即派猛将李嗣源率领精兵五千从德胜出发；沿黄河北岸向东急行至杨刘；在雨夜的掩护下秘密渡过黄河；然后挥师直捣郓州城；梁军毫无戒备；在后唐精兵的强攻下败而归。李存勖便命李嗣源为天平节度使；驻守郓州。郓州拿下之后；后梁的腹心暴露无遗。从郓州到后梁的首都已无什么天险屏障可守；后梁的灭亡只是时间问题了。郓州一带水陆交通异常发达；又北临黄河与河北相连；成了后唐南下举进攻的战略通道。朱友贞闻此凶信；坐卧不宁；下诏撤去戴思远招讨使的职务；又杀掉从郓州逃回的两名败将。然后听从敬翔的劝说起用王彦章为将；任北面招讨使；以段凝为副招讨使；急令他们进军夺回德胜、杨刘；断绝郓州后唐军的退路；再就地围歼；以扭转局势。这样；双方又一次展开了黄河渡口的生死之战。
923年5月；王彦章率领梁兵直取德胜；趁后唐守将朱守殷懈怠之际；攻占了德胜南城及附近几个渡口；梁兵士气为之一振。李存勖闻讯；急令增援下游的杨刘；并命朱守殷放弃德胜北城；拆掉房屋做成木筏；顺流东下急救杨刘。王彦章为夺回杨刘；也拆掉南城房屋做木筏顺流而下。梁唐军队各自靠一岸漂行；到河流拐弯处；双方木筏临近时便互相攻击；一天之内交战竟达百次之多；互有胜负。到达杨刘时；双方都损失了一半的将士。王彦章与段凝率军十万分多路强攻杨刘南城；轮番攻城昼夜不停。为阻击后唐援军；还在黄河上用九艘巨型战舰相连横断交通。杨刘守军在李周率领下日夜苦战；虽然几次城池危在旦夕；但终究未被攻破。王彦章久攻不下；便屯兵杨刘城南；建立营寨围困杨刘。
李存勖为救杨刘；亲率军队增援；但被梁军的堑壕壁垒所阻；无法攻入。郭崇韬献计说；如果能牵制梁军主力；他可以领兵在杨刘东面马家口南岸再建一座新城；既能固守渡口；又可以接应郓州。李存勖照计而行；一面派兵去向梁军日夜挑战；一面派郭崇韬率军万人连夜赶赴马家口；昼夜筑城。六天以后；新城筑成时梁军才发现；王彦章领兵数万强攻新城；在李存勖率主力增援时才退去；屯驻邹家口。李存勖率军沿河南进追击；王彦章放弃邹家口再次进攻杨刘。最后；李存勖派李绍荣领骑兵突袭梁军营；火烧黄河上面的九艘巨型战舰；动摇了梁军的军心。王彦章闻知李存勖率兵夹击；只得撤军南退。到这时；断粮已经三天即将失守的杨刘城才最后解除重围。王彦章退守德胜；准备待机再战。但朱友贞却听信人之言；唯恐王彦章最终取胜立下战功后难以控制；便下诏将他调回来。
这次以争夺杨刘为核心的双方恶战唐军最后取得了胜利；梁军共损失上万人；唐军虽有一些损失；但最终巩固了杨刘和德胜这两个重要渡口；并保住了南进的战略通道郓州。前进的基地已经到手；所以；奇袭后梁首都也就具备了最重要的前提条件。
王彦章率兵力夺黄河渡口失利之后；后梁军心动摇；朝廷内部矛盾也愈加尖锐；段凝贿赂朱友贞宠臣得以取得王彦章任北面行营招讨使；而王彦章却降为副使。段凝无勇无谋；毫无威信；众将与军士都很不服；后梁军力从内部开始削弱；而朱友贞一不了解战局状况；二不用臣商讨；凭自己主观臆断派主力北进；还要在收复黄河渡口后再重新占领河北。战略的失误直接给李存勖以可乘之机；导致了后梁的灭亡。
923年8月27日；李存勖召见了刚归降的后梁将领康延寿；康延寿为李存勖分析了后梁的形势：梁的地域并不狭窄；兵力也不算少；但是朱友贞懦弱无能；致使政治腐败；贿赂成风；选才用将不以才德与战功为标准。将帅出征也要派近臣监视；主帅无法自己调兵遣将。所以梁的败亡局势已定。康延寿还透露了梁军的军事机密：十月；朱友贞准备命段凝率主力进驻黄河北岸牵制唐军主力；王彦章则进兵郓州；再分兵进取镇州与定州；并以一部袭击太原做战略策应。最后康延寿向李存勖献出灭梁计：梁兵聚集则势众；分兵则势薄；陛下现在应该养精畜锐；等其分兵之后；选择良机率精锐骑兵五千从郓州直趋梁（即开封）；活捉朱友贞；十天或者半月必然功告成。康延寿的情报为后来李存勖的果断用兵提供了很重要的先决条件。
9月；梁军的战略布署开始提前实施：段凝率五万重兵进驻临河（今河南濮阳崐西）南面；而王彦章则按计划领兵一万进驻郓州和兖州（今山东兖州）境内。有人提出郓州孤立难守；不如和后梁交换卫州和黎阳；议和停战；以黄河为界分治；等财力雄厚时再图南下。郭崇韬则认为这样会导致众心离散不战而溃。他说段凝没有将才；应该出杨刘合兵郓州乘虚突袭汴州。李存勖果断地采纳了郭崇韬的建议；下了奇袭的决心。李存勖下令将士家属全部回到魏州；并命李绍荣等将领固守魏州；牵制段凝军主力；自己则亲自率领骑兵主力南下实施奇袭计划。
十月初二；李存勖所部精锐从杨刘渡河南进；初三即进入郓州城；当天子夜时分跨过汶水后；命李嗣源为先锋攻击前进。初四早晨与王彦章部交火；获全胜；并攻占梁的都（今山东汶上）；生俘王彦章。此时；有的将领认为虽然传言汴州空虚；但不知情报是真是假；因而主张稳妥用兵；先向东进攻；再寻机而动。康延寿则极力主张迅速发兵汴州；李嗣源也主张昼夜奔袭；趁段凝未知内情时先夺下汴州。李存勖素有冒险的作战特性；现在又有真实可靠的情报和有利的局势做基础；当即下令命精骑兵出发直奔汴州。唐军士气高昂；初四傍晚时分；李嗣源便奉命率军快速出击；趁夜急进。第二天；李存勖立即率部紧随跟进。在初七这天；唐军骑兵围攻曹州（今山东定陶西）；梁军守将毫无防备；只得投降。兵不血刃占领曹州之后；唐军马不停蹄继续向西费驰急进；直逼汴州。
朱友贞得到王彦章被俘的消息后；惊慌不已；急忙召集群臣商讨对策；众人无计可施；无奈只好派张汉伦火速北上召段凝救援首都；然后又命开封尹王瓒征发百姓一同守城。张汉伦到达滑州时被段凝决放的黄河水挡住了去路；而此时的段凝也是已有异心；觉察了李存勖的奇袭意图后；便观望不前。朱友贞日夜痛哭流涕；不知如何是好；召来老臣敬翔询问退敌之策；敬翔数落一番他用人过失后；说纵使张良之辈再生也无法挽回败局了；抱定殉国的决心别他而去。
初八；朱友贞得到唐军已逼近汴州的确切消息后；绝望至极；最后自杀身亡。初九早晨；李嗣源的骑兵到达汴州城下；猛攻北门即封丘门；王瓒不得已开门献城投降。同一天；李存勖也率兵赶到；从西门领兵进城。后梁文武百官列队迎接；李存勖安抚众臣；部分官复原职；但将李振和敬翔等人全族诛杀。段凝在十二日得知汴州局势危急后；率并回援；部队行到封丘（今河南封丘）时；传来首都失陷的消息；便率部投降了唐军。后来段凝又重金贿赂李存勖的皇后刘氏；不但未被治罪；反而得到高官厚禄。
朱温所建的后梁至此被后唐灭掉；前后共十七年的时间；其间与后唐的战争断断续续；最后终于败在后唐之手。李存勖奇袭汴州的计划；从初定到全部实施；前后仅一个多月的时间；这是国古代战争史上长途奔袭速战速决的著名战例。唐军取胜有两个重要的原因；一是准确无误的情报及据此制定的正确作战计划。二是李存勖的坚定决心与果断性格；在众将观点分歧的情况下；能够排除不利意见；专心致力于既定计划的实施。此外；他充分地发挥了唐军骑兵善于快速机动擅长远途奔袭的特点；途不分散兵力固守一地；更不过多逗留；昼夜兼程抓住战机；一举而获成功。
梁唐双方对峙二十年；终以唐胜梁败而告终；从战略角度进行分析；可以看出后唐方面的各种优势。李存勖在父亲死后整顿军纪收揽民心；巩固后方；从而提高了国力；奠定了坚实的物质基础。李存勖还善于重用将领；如周德威、李嗣昭、李嗣源、李存审等人；都是勇猛善战的将；他都委以重任；特别是李嗣源；总是派他做先锋；屡建奇功。对文臣也是如此；重用忠诚而又有谋略的张承业便是一例；张承业不但保证了军队后援；还曾协助李存勖除掉了李克宁；巩固了他的地位。相比之下；朱温父子却逊色得多；朱温随意兼并河北诸镇；滥杀无辜；导致合兵地区归附唐军一方；弱己强敌。他的儿子朱友贞真像他说的像猪狗一样无能；虽然有一点才能；但不懂用兵之道；更没有才略；危难之际不善用人用将；终于将自己和后梁一起推向了灭亡。
具体到战略战术；李存勖更胜朱友贞一筹。李存勖拉拢河北诸镇；利用他们与朱温的矛盾；终于夺取了河北地区；这是战略决策有方。在战术方面李存勖基本上采用集用兵力争全胜的方式；北上消灭刘守光解除后顾之忧；调集重兵趁魏州兵变之机夺取魏州；占有河北之地。最后；李存勖善于扬长避短；充分利用