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刘秀的人格魅力；使人们竟然忘却了杀伐的惨烈；已经外逃的人又都跑了回来；主动应征入伍。很快；刘秀就帮助哥哥召集到了八千子弟兵；自号舂陵兵。这年；刘秀28岁。
然而；这支刚刚组建的起义军毫无经验；尤其是最初的倡议者李通。他原本是作为刘縯兄弟的内应在宛城谋事的；结果消息走漏；全家六十四口都被诛杀；只有李通一人逃走。
宛城是打不了了；刘縯只好另想办法；联络上从湖北洪山（即绿林山）出来的、一支以王风为首的绿林军；壮声威之后再作打算。
很快；这支队伍连连得胜；攻下了周围唐子乡等地；得到了量财物。得到了财物之后；匪气浓重的王风便对着掠夺来的财物眼红起来；为了多抢些；他甚至还要跟刘縯率领的刘家军分道扬镳、打出手。
在这个节骨眼上；刘秀站了出来；向刘氏宗族百般劝说；让他们将抢到手的财物都让出来；全部送给绿林军队。王风是土匪本色；拿到了全部钱物；自然又讲起兄弟情谊来。一场可能诱发内讧、使家都死于非命的灾难就此被刘秀制止。
刘秀身上；有一种非常典型的超然气质；金银财宝和美色对他都不起任何作用。最初起兵的时候；军战马不足；许多军官为了争抢坐骑抬高身份而发生争执。刘秀对此却毫不在乎；他是首领的弟弟；照理说；再缺也要给他一匹马；但他却主动将马让给其它军官；自己一直骑着起兵前卖谷所用的一头牛。直到后来棘阳捷；他才有了第一匹很不起眼的战马。因此；刘秀也是国历史上惟一一个在牛背而非马背上开国的皇帝。
由于刘秀的忍让；一场危机安然度过；两军继续精诚合作；又攻下了棘阳。
在第一场战役；刘秀目睹了士兵抢掠百姓、婪取财物的恶行；给了他很深的触动；也让他对百姓的苦难非常痛心。从棘阳之战开始；刘秀严格要求自己的下属部队；绝对不可以借着起义杀敌的名义；掳掠无辜百姓。这项由同情心产生的纪律；在后来为刘秀争取了无数的支持和民望。
棘阳胜使得刘縯过于自信；认为自己无坚不摧；以至于在随后的宛城之战；竟然带着家一起出发了。
就在去往宛城的路上；起义军与在宛县南三十多里的长安聚和王莽军队不期而遇。由于起义军缺乏心理准备；加上当时又是浓雾遮天；仓促应战的起义军败而退。刘秀单骑突围；半路上；遇到正在逃命的妹妹刘伯姬；便与她共乘一骑；没跑多远；又碰到姐姐、邓晨的妻子刘元也在拖着三个失魂落魄的女儿逃命；刘秀急忙停下；叫：快点上马！刘元见马上已是两个人了；不可能再骑上四个人；便说：你快走吧；追兵马上赶来了；一匹马不可能救那么多的人；不要因我们而一齐遇难；只要你能早建功就行了！刘秀不忍丢下姐姐和三个外甥女；刘元再一次催刘秀快逃；她说：快点跑吧；就算是忘掉了我们；就当我们已经死了；只要你能逃出去；我们就放心了！刘秀还没来得及再次开口劝说；追兵就到了。刘元和三个女儿；以及刘秀二哥刘仲等几十个刘氏族人；都被追杀丧命。刘秀和刘伯姬侥幸逃生。
这是刘秀一生第一场、也是最惨烈的败仗。刘縯刘秀兄弟劫后余生；在棘阳重逢。进攻宛县的失利；使起义军不得不死守棘阳。
就在这个时候；李通找到了刘氏兄弟。他的家族六十四人死于非命；他对王莽新朝切骨痛恨。他为刘氏兄弟出了一个好主意：宜秋有一支起义军；首领名叫王常；人马多达数万之众；若想死里逃生；就要去跟王常联合。
公元22年农历12月；刘氏兄弟的军队和王常的军队整合；起义军实力增；向王莽的精锐部队发起了复仇之战。十二月；在一个寒冷的夜晚；刘縯、刘秀指挥的起义军偷袭了王莽军队存放粮食辎重的兰乡（今河南泌阳）；夺取了敌人的全部辎重。第二年正月；在敌人惊魂未定之际；一举消灭敌人二万余人；敌军两名主帅也在战斗丧生。
这时的起义军已经有了相当的规模和领地；土匪出身的绿林好汉们；忍不住又露出了当初抢财宝时的猴急形象；想要自立当皇帝了。
刘縯、刘秀兄弟反对如此仓促的称帝行为。这固然是因为他们自己胸有志；更重要的是因为他们觉得时机不成熟；起义军的势力仍然不够；推举一个首领称王是可以的；但是称帝却不行；因为那一定会引来其他地方武装和王莽新朝的靶子。但是；刘氏兄弟的兵马远远不如绿林军的多。所以抗议无效；绿林军立了一个名叫刘玄的人做皇帝；称玄汉王朝；刘玄自称更始皇帝。
这位刘玄；名义上是刘縯、刘秀的族兄；实际上他除了年长；毫无能力和功劳；而且他对堂弟刘縯、刘秀的战功眼红心热；与绿林军很有共同语言。事实上；他就是绿林军扶起来的一个傀儡绿林军看的是他既没本事又姓刘；他则指望靠着绿林军称孤道寡。
公元23年2月；刘玄登上了玄汉王朝的草头龙椅；对刘縯刘秀兄弟反对称帝、众多刘氏子弟推举刘縯为帝的事情记在心里。农民军领袖王匡被封为定国上公；王凤被封为成国上公；满怀杀机地封刘縯为司徒；刘秀仅任太常偏将军。
昆阳战
随后刘縯就率兵进攻宛县；与此同时；王凤、王常和刘秀也率二万多义军向颍川（今河南禹县）、洛阳进军；三月攻克了昆阳（今河南叶县）、定陵（今河南舞阳）和郾城（今河南郾城）。
更始政权的建立和连连胜利；使王莽非常恐慌；特别是农民军占领昆阳；对王莽威胁最；因为昆阳是南阳盆地的一个重要门户；占据了昆阳；向西可攻洛阳；向东可长驱直入黄淮平原。所以王莽决定孤注一掷；调集全国精兵四十余万；号称百万；和农民军决一死战。
面对百万敌军；农民军退守昆阳；许多将领心生畏惧。家都想分散突围；弃城而逃。在这关键时刻；刘秀站出来对诸将说：如今确实是我军人少；粮食又不足；而王莽军队又有上百万之多。但如果我们齐心合力抗击敌人；胜利的可能性还是有的。可如果分散兵力；必败无疑；况且现在义军部分都在进攻宛城；不可能分兵支援我们；一旦昆阳失守；不到一天；其他各部包括攻宛城的军队也将灭亡。今天我们不能同心同德、共图事以成功名；难道要守着自己的老婆、孩子和财富吗？只怕到那时连性命也保不住了！
刘秀越说越激动；一时忘记了自己在义军仅是一个太常偏将军。同时；听了刘秀这番话；一部分主张分散突围的将领认为刘秀在讥笑自己只会守着老婆、孩子和财富；是鼠目寸光之徒。他们气愤地说：你有什么胆略；竟然来指责我们。南阳士夫都说刘氏兄弟文武全才；今日怎么没见你有什么良策？一时营帐里的气氛陡然紧张起来。
面对这些纷纷责问自己的众将领；刘秀没有去反驳；而是诚恳地说：我愿意让士兵们去送死吗？我也不愿意。但退一步讲；现在王莽的军队已经兵临城下；如果发现我们撤走；能不追击吗？用不了一天；我们都得死在敌人的刀下。听了刘秀的话；一度紧张的气氛开始慢慢缓和下去；将领们开始认真思考刘秀的话是否有道理。
这时；王常也说：弃了昆阳；不但保不住妻子儿女；也保不住自己的性命。敌当前；只有同心合力；才能战胜王莽的军队。正在讨论的时候；有人来报：新朝军已经到了城北门；诸将面面相觑；却没有了主意。刘秀说：现在城里只有八九千兵力；出城与王莽军队决战是行不通的；昆阳城池坚固；易守难攻；只要我们拼死抵抗；便可以与王莽军队相较量。只是我们没有粮草；恐怕坚持不了多久；最多能顶住一个月。当务之急；是派人到郾城、定陵一带召集援兵；然后里外夹击；破敌解围才有希望。家都同意刘秀的意见；最后决定由王凤、王常率主力坚守昆阳；消耗、牵制王莽军队；刘秀率十二骑突围去定陵、郾城；调集救兵。
刘秀等十三骑在千军万马；杀出一条血路；突围到了定陵。定陵守将急忙把疲惫不堪的刘秀一行迎进府内；欲设宴款待。刘秀说：不必了；只要填饱肚子就行。现在王莽四十万军围困昆阳；昆阳危在旦夕；我们要将全部诸营兵马；发往解救。当时；定陵城还有起义军缴获的财物没有运走；定陵守将请求分一部兵力把守定陵。刘秀愤怒地说：不行。王寻、王邑率军前来；兵多将广；我们必须全力以赴；才有胜利的希望。这次若破了新军；功告成；财富珍宝；岂止是这里的一万倍？如果这次被新军打败了；昆阳守不住；定陵、郾城也要陷入王莽军队手；到时候我们连脑袋都保不住；守住这些财物又有什么用？守将恍然悟；说：愿意听将军号令。刘秀又到郾城；集定陵、郾城两处近万人的兵力；向昆阳奔来。军行动缓慢；刘秀自己做先锋；率领一千骑兵；冲在前面。
当时；王莽军队为首的将领王寻、王邑正在加紧进攻昆阳；见刘秀兵少；想杀他个下马威；派几千骑兵与刘秀对阵。刘秀想：这是一场硬仗；要以少胜多、制服强敌；必须激起将士们的勇气。于是他一马当先；闯入新军骑兵阵；左砍右劈；杀敌几十人。
起义军将士见刘秀奋勇冲杀；非常惊讶地说：刘将军平时见敌怯阵；今见敌；反而勇猛异常。敌容易立功；敌几乎可以丧命。刘将军为人仁厚；智勇；请家帮助刘将军。于是各路将士都勇敢冲上去；敌军哪里抵挡得住；纷纷逃窜而去。
这时王寻、王邑怕乱了整个军营；下令向后退却；许多将士向刘秀请战：就这样杀进去；或者救出昆阳城内的弟兄；或者同他们会合；共同防守。刘秀果断地否定这两种建议；他说：吸引住新军；有利于宛城主力攻克宛城；我们要设法冲破王莽军队的防线；并消灭他们。为了鼓舞士气、扰乱新军人心；刘秀特意放出宛城已被义军攻克的消息。同时分析双方形势；利用义军打了胜仗的气势；决心采用迂回战术。他组织三千敢死队；令队做好准备；佯装进攻；掩护敢死队突袭新军营。敢死队一旦成功；队立即发动进攻。
刘秀亲自率三千敢死队；直扑新军营。将士个个英勇；杀得新军狼狈逃窜；新军主帅王寻被当场杀死；王邑急忙退回营。
刘秀在昆阳城外打的胜仗；使城内汉军无比振奋；于是他