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刘邦的妻子是吕公的女儿吕氏；吕公本来不住在沛县；后来和家乡的人结下冤仇；便带着家人投奔自己的好朋友沛县的县令；所以就把家安在沛县了。在吕公刚刚到沛县时；沛县的许多上层人物听说了他和县令的关系；便纷纷上门拜访；借机向他拉拉关系；套套近乎。当时在沛县担任主簿的萧何负责接待宾客；由于客人很多；所以萧何就宣布了一条规定：凡是贺礼钱不到一千钱的人；一律到堂下就坐；刘邦本来就瞧不起这些官吏；他没有带一个钱去；却骗负责传信的人说：我出贺钱一万！
吕公听说了；赶忙出来亲自迎接他。萧何担心出现尴尬的局面；所以忙不迭地对吕公解释说：刘邦平时就愿意说话；很少干实事。吕公本就是个善于维护别人尊严的人；况且一见刘邦器宇轩昂；超凡脱俗；所以不但没有生气；反而请刘邦入上席就坐。
这次刘邦不但吃了一顿免费的盛宴；而且散席之后；还被吕公单独留下；原来吕公想将自己的女儿嫁给刘邦；所以特地征求刘邦的意见。刘邦当然求之不得了；可是吕公的夫人却不愿意；骂吕公说：你常说这个女儿有出息；要嫁给贵人；沛县令要娶他；你都不肯；怎么会要给毫无出息的刘邦？吕公说：你们女人就是目光短浅。于是不顾夫人的极力反对；硬是把女儿嫁给了刘邦；这就是以后历史上有名的吕后。汉惠帝就是她和刘邦的儿子；还有一个孩子就是鲁元公主。
利用迷信起事
有一天；吕后和女儿在地里除草；有一个过路的老人向她们讨水喝；喝完水便给吕后和她的女儿相面；说她们都是天下的贵人。老人刚走；刘邦就回来了；吕后便把刚才老人说的话告诉了刘邦；刘邦一听也很高兴；他赶紧又追上了老人；让他也为自己看看面相。老人说刚才之所以说他的夫人和女儿长得贵人相；就是因为他的缘故；而刘邦的面相是贵不可言。刘邦一听高兴极了；对老人拜了又拜；谢了又谢。
在秦始皇执政的晚年；全国政局已处于很不稳定状态。秦始皇征讨匈奴、建筑长城而动用批人力、物力；加上原先进行的修驿道、修宫室以及骊山陵的工程；使政府原有的人力根本不足派用；只好由民间征调量的劳役。
这一次；沛县接到征调劳役的命令后；县令不敢怠慢；立刻编造名册；并决定派遣一名亭长负责领队的工作。这次的劳役是建筑骊山陵；是件非常艰险的工作；加上家对过多的劳役反感颇深；因此负责领队是件危险的差事；万一有人逃亡；领队也要连坐论罪。
在考察了所有亭长的领导能力后；县令认为只有刘邦压得住阵脚。县令的命令刘邦当然不敢违抗；只好硬着头皮带领征调的五百多人出发了。
没有想到走出县城才三十多里；刘邦就发现少了好几个人。原来；那些比较机灵的人；便趁刘邦不备；偷偷地溜了。虽然发现有人逃跑；无奈监管的人员太少；山路又崎岖复杂；所以很难加以搜捕。这时的刘邦束手无策；只能佯装作不知；继续领着剩下的人往前走去。接下来；逃亡的人越来越多；刘邦害怕了；他担心这样下去；到咸阳时恐怕只剩下他一个人了。这如何是好呢？如交不了差；身为押送官员；只能是死路一条。怎么办？与其坐以待毙；不如干脆好事做到底；把这些人全放了吧。
一天晚上；刘邦把那些役夫们手上和身上的绳索解开来；然后对他们说：现在你们自由了！都各自逃命去吧；想回家的；可以回家；但不能声张；回家后也要找个安全的地方躲起来；等事情平息了后再出头露面。
役夫们听了之后；心里非常高兴；对刘邦也十分感激；但他们仍不敢相信；因为按照当时的法律；这样做肯定会受到严刑惩罚的。所以有人就问刘邦：我们走了；官府追究起来；你怎样办呢？刘邦回答说：你们走后；我当然也要找个地方躲起来。
后来；就有一些人逃跑了；但也有一些人被刘邦的仁义所感动了；没有走；他们都表示；愿永远跟随着刘邦；不管逃到哪儿；家都在一起。刘邦同样被这些役夫感动了；他领着家往深山里走。这一方面是为了避免消息走漏后会被官方逮捕；另一方面是进入山区也比较容易找到吃的东西；存活机会较。
由于对山道路不熟；刘邦总是派一名机警的役夫在前面探路。这样做；一来可以探路；二来可以侦察一下情况；以免因人数太多被别人发现；惹出麻烦来。这天；负责探路的那名劳工没走出多远；就慌慌张张地赶回来；对刘邦说：亭长；前面有一条巨蛇；盘踞在路上；从蛇身上踏过去；是很危险的。您看；我们是不是从别的地方绕过去。我察看了一下；如果从别的地方走；那又要绕十多里路；这样到天亮时就很难保证我们能进得了山了。如果在天亮前进不了山；被人发现就很危险了……
刘邦说：不过是一条蛇；有什么可怕的；让我过去看看！
刘邦拔出佩剑；领着家继续向前走。走不多远；果然见一条巨蛇盘踞在路上；刘邦二话不说；挥剑向巨蛇砍去。巨蛇猛地跃了起来；尾巴向刘邦横扫过来。刘邦又劈又砍；巨蛇终于被杀死了。
杀了巨蛇；刘邦又领着家继续往前走。不一会儿那位负责探路的劳工又跑回来报告；说前边有位老妇在痛哭。刘邦领着家赶忙赶过去一看；果然见到了那个哭泣的老妇；刘邦就上前问老人缘何如此悲伤；老人回答说：我的儿子被人杀了哟！我的儿子是白帝之子；刚才躺在路上睡觉；想不到却被赤帝之子给杀了！
刘邦听了；刚想安慰她几句；老人却突然消失得无影无踪了。这使家深感惊奇；他们仔细琢磨着老人的话；最后都认为老人说的白帝之子；就是那条被斩杀的蛇；而赤帝之子；无疑便是斩蛇英雄刘邦了。于是刘邦在这些役夫们的心的形象更加神圣了；他们坚信刘邦一定能做一番事业；所以谈更加坚定了永远跟着刘邦的决心。
当然；也有一些史学家认为；这是刘邦和劳工在逃亡期间；有人故意创造出的神话；用以宣传刘邦的天生贵相；借此扩这个流亡集团的影响力和威慑力。不管怎样；这件事的确让刘邦欣喜若狂；他以后便常常借此来提高自己的威信和地位。此后；刘邦带着人到处逃亡；但每次他的妻子吕后都能找到他；刘邦很奇怪；问妻子原因；吕后说他藏身的地方常有彩云缭绕；所以很好找到。刘邦后来便让手下人广为传播这种谣传；很多人便相信了；都想来投奔他。没过多少日子；刘邦的势力就了起来；他也被当地人称为沛的豪杰。
公元前209年；陈胜、吴广揭竿而起；率领起义军攻占了陈以后；自立为王；建号张楚。当时；各郡县的民众纷纷杀掉秦朝的官吏来响应陈胜。沛县的县令害怕了；觉得与其被人杀掉；还不如率人造反；就想以沛县来响应陈胜；萧何和曹参当时都是县令手下的主要官吏；他们劝县令说：您是秦朝的官吏；却要率沛县人背叛秦朝；百姓未必会听您的。可以把本县流亡在外的人召集回来；能得到几百人；有了这些人百姓就不敢不听您的了。县令觉得有理；便让刘邦的妹夫樊哙去把刘邦找回来；刘邦便带人往回赶。后来县令却又后悔了；害怕
刘邦回来会抢了自己的位置；弄不好还会被刘邦所杀；等于是引狼入室。所以；他命令将城门；还准备捉拿萧何和曹参。萧何和曹参闻讯赶忙逃到了城外；刘邦将信射进城；鼓动城的百姓起来杀掉出尔反尔的县令；家一起保卫家乡。百姓对平时就不太体恤他们的县令很不满；杀了县令后开城门迎进刘邦；又推举他为沛公；领导家起事。刘邦便顺从民意；设祭坛；自称赤帝的儿子；领导民众举起了反秦旗。这时的刘邦已经四十八岁了。
楚汉相争
秦末农民战争还有一支强的力量；这就是原来楚国贵族的后代项羽和叔叔项梁；他们在吴（现在江苏的吴县）起兵；兵力很快达到了近万人。同时；其他被秦国灭掉的六国贵族后裔们也纷纷起兵；加入了灭秦的行列。
在陈胜被车夫庄贾杀死后；项梁便拥立了楚怀王的孙子心做了楚王；定都盱眙（现在江苏盱眙）；后来和章邯率领的秦军展开了激战；开始几次都取得了胜利；结果项梁更加骄横狂妄；别人的话也听不进去；结果被得到援兵的章邯偷袭；败被杀。章邯在项梁死后；觉得楚国不会再构成的威胁；于是将主要精力转向了赵国。赵国受到攻击又向楚国求救；楚王在和众将商议之后便决定兵分两路去增援赵国。一路由宋义和项羽率领北上；直接救援；一路则由刘邦率领西进关；牵制秦军；策应北路援军。楚王和众将约定：谁先入定关谁就做天下之王。但家都对做王没抱什么的希望；因为当时的秦军还很强；将领们都不愿意冒险西进和秦军决战。项羽为了给叔叔报仇；要求和刘邦一起西进关；但遭到家的一致反对；家觉得项羽做事比刘邦要残忍得多；而且又年轻没有经验；刘邦则是个长者；宽厚仁慈；威望较高；所以；最后决定只让刘邦一人领兵西进关。
开始时；刘邦也不太顺利；但经过几次战役；刘邦步步西进；最后终于兵临城下；到达了咸阳东边不远处的灞上（现在西安东）；秦王子婴见势已去；只得献城投降；将玉玺亲手交给了刘邦；秦王朝至此灭亡。
刘邦进入咸阳之后；以为自己与诸侯有约定；便以关王自居。看着富丽堂皇的宫殿；刘邦留恋不舍；准备在宫住下；享受享受。他的手下将樊哙劝他注意天下还没有平定；别忘了秦的前车之鉴。刘邦根本听不进去；樊哙又厉声斥责说：秦宫奢丽；正是败亡的根本；请您立即还军霸上！刘邦竟然显出了其无赖的本色；央求樊哙说：我觉得困倦；你就让我在这里歇一宿吧！樊哙见自己说不动刘邦；只好出去找来了张良；刘邦驾不住张良深明义而又百折不挠的劝说；才出了秦宫；回到军；并将军队撤退到了还军。
刘邦还军灞上之后；便召集各县的父老豪杰；和他们约法三章：杀人者死；伤人及盗抵罪；其他秦朝的苛刻法制一律废除。秦人悦；惟恐刘邦不能留在秦地为王