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人圈当中的空地上，铺着一个红色的麻布单子。单子上放着几小捆用红麻绳捆着的褐黄色的根根。这些根根，有长有短，有细有粗，有的发几股杈，有的是一条独根。单子旁边栽一根五尺多长的小竹竿，竹竿上挂着一面白绫子旗，旗上画着一株开着鲜花的牡丹树。靠竹竿两边的两个小麻扎上，分别坐着一高一矬两个男人。矬些的，上穿蓝色短衫，下穿扎腿白裤，一副憨厚老实模样。此人姓郑，名叫结实，住在这东边不远的小郑庄。高些的，身穿黄裤，腰系紫裙，头顶正中的发纂上包扎着一块鲜红鲜红的绸子布，白白秀秀的脸蛋上，转动着一双十分机灵的大眼睛。此人风度高雅，谈吐不凡，说起话来，犹如墨士骚人。据郑结实说，他是他的表哥，是洛阳有名的花匠，外号“京都花王牡丹客”。
这位卖牡丹的京都花王，解一捆牡丹根，拿起一根，托在手上，轻轻笑着，环视一下众人，然后不急不慢地说道：“这种牡丹，不同于一般的牡丹。我在洛阳养花二十四年，都没弄到过这种品种。后来，在我被越国一位朋友请去帮助养花期间，一天，突然在深山谷中发现这样一株红牡丹。它比一般牡丹红艳，红得耀眼，艳得使你想起天上的彩虹，叫人禁不住为它动心；它比一般牡丹朵大，开出的花朵，大如碗口；它比一般牡丹棵大，大得象是一株小树。它的枝叶，也和一般牡丹的枝叶有不同之处，油绿的叶子，看起来有点和橘树的叶子相仿佛。我的那位朋友，曾高兴地把它称为小牡丹树。我把它移到朋友的花房，精心护理，繁殖三年，给朋友换取一笔可观的银两。我的这位朋友，重义轻利，在我临走之时，他要把钱财全部给我！我无论如何也不要。他问我想要些什么，我提出，想带几捆我亲手培植的这种牡丹根，让它到家乡安家落户。朋友欣然同意。此次回乡途中，拐到好友郑结实家，我想顺便售出几根，一来是为朋友的家乡添点光彩，二来也是换取一点盘缠钱。这种牡丹，价钱昂贵，需二十两白银才能买到一根，而又言不二价，所以非富家弟子和那般文人雅士不要。有人买也好，没人买也罢，我并不同于一般卖牡丹的人，非卖不中；我卖牡丹，一是为了证实一下它的价值，二是为了看看人的价值，以便以花会友。”
李耳见他说得顺理，由不得扒开人群，走到圈里，很感兴趣地蹲了下来。
庞雄的堂弟，曲仁里第二富家子弟庞秀典，问那卖牡丹根的说：“这牡丹根要是有假，要是不象你说的那样咋办？”那人说：“结实可作保人。”郑结实拍着胸口说：“凭良心说，半点也不假，因为我在越国亲眼见过，你们不信，我愿意拿我的家产作保，要是假了，我情愿扒屋子卖宅子包赔！”他说得十分认真，实在是令人无可置疑。
庞秀典问：“十两银子一根，你卖不卖？”
那人回答：“不卖。”
又问：“十五两银子一根呢？”
又答：“不卖。”
“十九两银子一根呢？”
“少了二十两不卖。”
庞秀典生气了，把眼一瞪说：“你不卖，我不要！你这个人咋这样？没见过卖恁硬的！”
卖牡丹的笑了：“我已说了，不要谎头，因为我知道我的货物的真正价值。老弟看值就要，看不值就不要，生意不成人情在，请老弟多多包涵，多多包涵。”
李耳转脸往身边的崇恩大伯看了一眼，见他一声不响，就又转过脸来，从那捆解了绳的牡丹根里拿了一根，举在眼前，认真地看着。看来他对这牡丹根很感兴趣。
卖牡丹的见李耳白袜黑履，蓝裤蓝衫，头顶浅蓝扎帕、白髭淡雅，相貌温文，一时感到很大的兴致；他见李耳对牡丹根看得十分认真的样子，就笑着说：“看来兄弟想买一根。”李耳笑而不语，没说要，也没说不要。卖牡丹的说：“我观这位兄弟，文质彬彬，阔绰泰然，风清月静，相貌不凡，定是一位有学问的高人雅士。我可以毫不避忌地说，我这牡丹，非高人雅士不舍得买，也不愿意要，因为他们没有那份美情妙致。你买到之后，用土埋到盆里，勤于浇水，待一段时间，即可发芽长成一株小树一般的棵棵；然后，特别肥美的花朵，怒放盛开，又香又好看。或陪你于书斋，或伴你于窗前，悦目赏心，清志静神，可以说是其乐也无穷！我的那位养花的越国朋友，就是一位高人雅士，他对我培植的这种牡丹，爱得如醉如痴，他曾写过一段百字颂词来夸赞我这牡丹。这段颂词我已经抄写起来带在身上。我看这兄弟是个识字人，现在特意请你当众念念。”说着掏出一卷白绢递给李耳。李耳接过白绢，展开一看，见上面写满清楚的小字。他说他念不好，把它递给崇恩大伯。崇恩伯说他也念不好，又递给了那卖牡丹的。
“好，你们不念，我来当众献丑。”卖牡丹人双手撑持白绢，以情带音，宏声朗朗地读了起来：
“一树春色！满院溢香！朵艳，瓣丽，裁彩虹于天庭；枝绿，花红，若旭日上扶桑。居茅舍而不卑，植污土而不脏。辟恶气以美人情，清烦恼以宁心房。伴君于书斋窗外，陪君于床头案旁。富增志趣兮！学业上进；贵宽胸襟兮！心情豁朗。
未出屋——能触朝霞，不喧赫——可掬荣光！”
卖牡丹人读到这里，李耳和崇恩大伯心里都感到特别高兴，他们觉得这人确实有趣，心想，他的牡丹一定很不寻常。崇恩伯立即拿出二十两雪花白银买了一根牡丹根。李耳更感兴趣，跟叔父要银来买牡丹根。叔父手里只有十两银子，又东凑西借，给他弄够二十两白银，买了一根牡丹根。
李耳喜得这根牡丹根，珍爱地在胸口捧了一会，然后，十分欢欣地走回家去。
崇恩伯满面春风地走来，笑眯眯问李耳说：“卖牡丹的说栽在地上和盆里皆可，你准备把它栽到哪里？”李耳说：“这价值昂贵的东西，得来不易，我怕以后鸡狗伤它，打算栽到盆里。”“好咧。”崇恩伯点头乐滋滋退去。
李耳端来一个特大的斗盆，把盆底钻上小眼，然后将盆里盛满肥沃的湿土，小心翼翼地把牡丹根埋在土里。白天，他把斗盆放在影门墙里边的砖台上。这里，保险，阴凉，通风，又能得到反射过来的柔和的阳光。晚上，他怕牡丹根万一被人偷去，就和叔父一起把斗盆抬进小西屋里，放在和他朝夕相伴的小书桌旁。白天抬到院里，晚上抬进屋里，就这样，一里一外抬来抬去。叔父李莱是个勤劳厚道的老人，他很支持养子的喜好，叫抬就抬，总是咧嘴嘿嘿笑着，从来不说一句麻烦。婶妈慈祥地看着他们爷儿俩的可笑动作，用手理着散在额前的花白头发，笑哈哈地说：“你们爷儿俩，配合得可真好咧。”
李耳很爱他的那根埋在土里的褐黄色的牡丹根。他常坐在书桌旁边看那斗盆。人说爱屋及乌，由于他爱他那埋在土里的“心尖子肉”，推而及之，他对那个破盆，甚而那盆里泥土也产生了深厚的感情。一天，他给牡丹根浇水之后，坐在书桌旁边，呆呆地看那斗盆里泥土。只见斗盆慢慢地变成一个肥大的浅红花蕾。花蕾咧嘴，炸开鲜红的花瓣，露出嫩黄的花心。花瓣慢慢地伸展，伸展，霎时铺满整个屋子。有一片花瓣从屋门口伸进院子，霎时，整个院子全被馨香的“红锦”覆盖。
一闪！幻影消失。面前还是那盛满泥土的斗盆。他多么希望那斗盆里快快长出一棵浓香四溢的牡丹花呀！
十天以后，牡丹根发出了黄绿色的嫩芽；春去夏来，嫩芽长成一棵手指头粗细的牡丹树，青青的干，嫩绿的枝，浅绿的叶。李耳见了心中好生喜爱，浇水浇得更勤。小牡丹树越长越高，绿色越来越重。李耳和叔父把斗盆抬到院当中砖台子上，让它饱尝阳光，好能及早地长出骨朵，开出鲜花。
崇恩伯从他家走来，站在斗盆旁边，静静地看李耳的小牡丹树。崇恩伯的牡丹根没照料好，没培植出苗，白搭二十两银子。他现在把观花的希望全都寄托到李耳这棵绿色的小树之上。这样以来，李耳对他的这株小树更加珍爱，他让叔父和他一起把斗盆抬进堂屋，放到供奉天皇的香案之上，这一方面是对叔父辛辛苦苦帮助抬盆的报偿，另一方面，也在无意之间表明了这棵绿色的小牡丹树在李耳、叔父和婶妈心目中的价值和地位。李耳，襟怀锦绣的李耳，他要让这作为主房的屋内因他的心爱的牡丹树突然间鲜花怒放春光明媚，他要和二老双亲共享美好的时辰到来的欢乐。
他盼望他的小树快快开花，但是不知怎的，越盼望，它越不开。“树”枝和“树”叶的绿色变重了，它不开；枝条上那扁棘针一般的东西变硬了，它还不开；整棵树的枝枝叶叶，姿色变得丑陋了，它仍然不开。别说肥硕的鲜花，就连一个小小的骨朵也看不到。李耳急了，就到隐阳山里去找半仙山人赵五爷。他老人家经多见广，李耳想请他来鉴别一下这是一种什么牡丹。赵五爷来到这里搭眼一看，咦！我的娘啊，怨不得开不出牡丹花，这原来是一棵狗尿疾子树！这种树当时世上稀有，学名叫“枳”，俗名叫狗尿疾子。狗尿疾，多么低劣的名字啊！
李耳万分气愤！他花了白银，费了心血和功夫不算，又叫狗尿一天爷桌子！这对他一片美好的真情该是多大的侮辱！他到东郑庄去找郑结实，谁知郑结实早已溜走。郑结实那个卖牡丹的朋友，原来是郑国的一个骗子。
李耳把斗盆从香案上掀翻，摔在地上，烂成了碎片；他抓起那棵可恶的狗尿疾子树，一下子撂到粪坑子里。崇恩伯万分感慨地说：“如今这世道，人心到了何种地步！有卖假酒的；有售假药的；有用狗尿疾子骗钱的；还有满腹空空，窃人才学，老雕戴皮帽假充鹰的；有花言巧语善说假话的，有当官为了肥己，上欺天子，下欺黎民，打着为百姓的招牌坑害百姓的；还有用假去坑骗别人而被别人坑骗死的。