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十一月，朝廷于沙州正式建立归义军，与之前豆卢军的“归义”之意一脉相承。授张义潮归义军节度使、十一州观察使，管内观察处置，检校礼部尚书，兼金吾大将军；拜李明达为河西节度衙兼监察御史；拜李明振为凉州司马检校国子祭酒，御史中丞，授吴安正为武卫有差；而作为人质留在长安的张义潭则被授为金吾卫大将军。
然而，即使被大唐朝廷承认，但实际上的帮助还是没有。张义潮面临的，依然是四面遇敌的严峻形势：南面和凉州的吐蕃、北面虎视眈眈的回鹘、东面的党项、西南的吐谷浑残部等等，都让河西的局势复杂无比。
仅在大中十年（856）到十一年间，归义军就经历了三场大规模战斗：
第一战：吐谷浑追击战。大中十年，脑残的吐谷浑王完全没有判断清楚形势，带兵前往沙州劫掠，结果张义潮亲自带兵星夜出击，两军遭遇后，吐谷浑军摄于张义潮的威名，竟然不战而逃。张义潮带兵追击一千多里，深入吐谷浑境内，活捉其宰相三人，并当场斩首。最后全军高唱凯歌《大阵乐》，凯旋而回。从此吐谷浑不敢再轻易进入河西。
第二战：纳职奔袭战。伊州是河西十一州之一，位于沙州以北千里之外。而纳职县位于伊州之西。公元846年左右，对唐王朝一直傲气逼人的回鹘政权因为在和吐蕃的对抗中国力衰落，又因内讧不断，被反抗的黠嘎斯部族推翻而灭亡，各回鹘部族虽然仍然具有相当战力，但失去了向心力的他们也只得被迫分批向各方向迁徙，以仆固俊为首领的北庭回鹘部族选择了追随张义潮。而居住在纳职的回鹘部族就和吐蕃残兵相互勾结，一直为害乡里。大中十年六月，张义潮从沙州带兵长途奔袭，回鹘兵一时没有准备，措手不及之间被围攻而尸横遍野。归义军反掠回鹘人的驼马上万头，大胜而回。
第三战：由于李曜记忆得不是太清楚，只知道是叛乱的部分回鹘人劫持了唐朝的回鹘使王端章，张义潮闻之大怒，引兵讨之。虽然结果并不清楚，但从交战双方的力量对比和归义军后续的发展情况来看，应当至少没有战败。
基本平定河西的各种祸乱之后，归义军的兵锋指向了吐蕃在河西的最后一个据点：凉州。
凉州是原河西节度使的治所，从河已西副元帅杨志烈败逃算起，已经落在吐蕃军手中将近一百年之久。作为嵌入河西的最后一根钉子，吐蕃人也摆出了绝不松口的架势，作为战略要地，凉州的得与失决定了新生的归义军能否长久稳定的发展，大中十二年（858），张义潮与侄子兼继承人张淮深一起起兵，东征凉州。
虽然做了充足的准备，但东征的兵力并不多，只有汉军和归顺的吐蕃军共计七千人，以这点兵力进攻占有地利和人数优势的敌军，难度可想而知。毕竟吐蕃不是后期衰落到低谷的北魏，张义潮也不是战神之神白袍陈庆之，于是双方在凉州展开了长达三年的拉锯战。有诗赞道：“汉家持刃如霜雪，虏骑天宽无处逃，头中锋矢陪垅土，血溅戎尸透战袄”，虽然有艺术夸张的传奇成分，但战场之惨烈也可见一斑。
咸通二年（861），张义潮终于攻克凉州。张义潮收复凉州后，即刻表奏朝廷“河陇陷没百余年，至是悉复故地”。咸通四年（863）朝廷复置凉州节度使，统领凉、洮、西、鄯、河、临六州，仍然以凉州为治所，由张义潮兼领凉州节度使。当时的唐人感叹于张义潮的不世功业，写下这样的诗句来赞扬张义潮：“河西沦落百余年，路阻萧关雁信稀。赖得将军开旧路，一振雄名天下知。”
张义潮在河西的行动是非常成功的，但这却并不代表大唐的成功。安史之乱后，大唐国力逐渐衰微，根本没有余力涉足西域事务。在得到人质（张义谭）之后，朝廷能够做的只不过是让张义潮在河西权宜处理，张义潮由此身兼节度使、观察使、营田支度使等职位，一手把握军事、行政、财经大权。
张义潮的出色之处在于，他不仅仅是一员战将，出身世族的他更兼具有经济头脑和处理政务的手段。在他的统治下，军事上，北庭回鹘和部分吐蕃降军正式成为麾下的重要军事力量，士卒日夜操练，厉兵秣马，从未给外敌任何染指的机会；经济上，张义潮废除了吐蕃统治时的各种歧视，恢复了灌溉和水利系统，让沙州出现了多年未有的五谷丰登的景象；行政上，张义潮重建了唐前期在这里实行过的“州－县－乡－里”制，在沙洲城内，归义军还恢复了唐前期实行过的城坊制度和坊巷的称谓，还仿照内地的军政体制，设置了与中原藩镇一样的文武官吏，恢复了相应的一套文书、行政制度，重新登记人口、土地，编制户籍，制定赋役制度，大唐的边疆竟然再度重现盛唐的光芒，商旅和使节不绝于道；在文化上，汉族和少数民族开始和睦相处，汉人也恢复了往日的衣冠，河西的一切都已在归义军制定的秩序下走上正轨，稳定而繁荣。
咸通七年（866）二月，张义潮率领部下的汉军、回鹘军以及吐蕃降军共计数万精锐骑兵西征吐蕃，目的在于收复西域西部的故土。联军连战连胜，斩首吐蕃军万余，陆续收复西州、北庭、轮台（均在今新疆的西部和北部），这是高仙芝时代之后，唐军唯一的一次如此深入西域作战，距离最远、战果最大。
十月，归义军回师青海，张义潮与部下北庭回鹘首领仆固俊、吐蕃降军首领拓跋怀光一起率军围攻廓州，包围了当时吐蕃最高统治者、在西域做乱多年的吐蕃王朝大相尚恐热。由于对尚恐热的愤恨，归义军作战极为凶猛，吐蕃军全线溃败。拓跋怀光率领五百骑兵突入城中，生擒论恐热，将之砍掉四肢、再斩首示众，并将首级传送长安。尚恐热的部下仓促突围，在向秦州逃命途中，很不幸又遇上归附大唐的前吐蕃大将尚延心，遭到毁灭性打击，尚延心奏告朝廷后，将尚恐热的余众全部迁于岭南地区。吐蕃从此以后一蹶不振，大唐的河西地区彻底被肃清。
按史书记载，唐军“西尽伊吾，东接灵武，得地四千余里，户口百万之家，六郡山河，宛然而旧”。张议潮和归义军创造了“败吐蕃，河西、陇右之地尽归大唐”的奇迹，这是张义潮自沙州起义后的第十八年，也是他整个人生的顶点。
一年之后的咸通八年（867），张义潮在长安留为人质长达十六年的兄长张义潭去世，为了避免中央政府的猜忌和兑现当初和兄长的约定，已经六十九岁的张义潮主动入朝长安为质，被封为右神武统军，后晋官司徒，拥有丰厚的田产宅第。咸通十三年（872）八月，张义潮作为归义军的创始者，在长安享尽天年，安然离世。（无风注：说实话，真想赞颂一下这位民族英雄。）
早在入朝之前，张义潮就已经把权力交接给了侄子张淮深。李曜个人推测，张淮深的军事能力与张义潮相差并不大，从他历次征讨的战绩即可证明，但他不如张义潮的重要一点是不善于处理民族关系。以前追随张义潮的北庭回鹘首领仆固俊，因为与张淮深交恶，率部出走，以高昌为中心自立一国，即是高昌回鹘（又名西州回鹘）；河西地区的回鹘人也开始逐渐反抗、摆脱归义军的统治，以甘州为中心建立一个政权，即是甘州回鹘。
张淮深与回鹘部族的战争一直持续了整个任期，虽然胜多败少，但是乾符三年（876），高昌回鹘攻陷伊州，还是让张淮深的势力开始下降。
在独自主持了归义军十八年之后，大顺元年（890），张淮深与夫人陈氏及六子（延武、延信、延妈、延奉、延礼、延晖）同时被杀。
（无风注：对于他的死，由于缺乏足够的证据和记载，史学界至今没有定论，主要的几种说法有：第一，谋权弑叔、弑父，嫌疑人分别是张义潮的亲儿子张淮鼎、张淮深的儿子张延兴、张延嗣等；第二，归义军内部夺权，嫌疑人是归义军的重要将领张文彻一党；第三，张淮深被朝廷内部的权力争斗波及，数年前邠宁节度使朱玫叛乱攻入长安，立襄王李煴为帝，但随即失败。张淮深当时是派兵支持了朱玫的，于是因为站错了队而死。当然还有第五，也就是目前最主流的说法：张义潮的女婿索勋杀张淮深及其妻儿，立其子张淮鼎为傀儡节度使，在张淮鼎两年后病逝之后，索勋再自立为节度使。如果按照说法一，是张淮鼎自己杀叔叔一家完成夺权，但在临终托孤给索勋的时候，索勋才开始篡权——也就是说，反正索勋扮演的是反面角色；而张淮鼎则很难说，联想起数十年前张义潮张义谭兄弟的约定，张淮鼎在本事件中所扮演的角色相当值得玩味。当然，我个人觉得还是不要太暗黑，本书姑且采信第五种说法，即张淮鼎是彻头彻尾地当了傀儡。）
景福元年，无暇顾及西域的朝廷正式承认索勋为河西归义军节度使，正春风得意的索勋并没有发现，他的行为惹恼了他的小姨子张氏。张氏是张义潮的第十四个女儿，也正是曾前往长安面圣的沙州豪族凉州司马李明振的妻子。意外的是张义潮不但能生——要知道这可是第十四个女儿——而且其女颇有乃父之风！
于是在景福二年，归义军第二次内乱发生，张氏派其三个儿子再度发动兵变，杀掉索勋，拥立张淮鼎的儿子张承奉为归义军节度使，张家的统治因而得以延续。当然，张氏和她的儿子们（又称李氏诸子，因为是李明振的儿子）并不是义务劳动，他们在此后的数年间一直把持着归义军的大权，成为了另一种意义的夺权者。
但是李氏诸子小看了张家在归义军中的影响力，深受张氏两代大恩的瓜州、沙州豪族们在三年后的乾宁三年发动新一轮的政变，推翻李氏诸子的统治，将实权交还给了张承奉。
实权虽然拿到，但大唐朝廷承认的归义节度使还是索勋，因此张承奉遣使来朝，请朝廷授予旌节。
李曜这时才一拍面前的横案：“来得好！来得好！”
九名重臣同时一怔，沙州