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走到寒冷的大街上，周培公笑着向康熙说：“万岁刚才几乎吓煞了奴才。臣还以为真要放额驸回云南呢！”
“哼，我的话，是诈道也是正道。这和下棋的道理是一样的。你回去传旨，兵部和你们巡防衙门的司事官员明日递牌子进见，再议一下长江布防的事。”
“扎！”
带着康熙交付的特殊使命，小毛子加入了钟三郎会。他一进来，就受到杨起隆的另眼看待。杨起隆知道，这个小毛子具备了王镇邦、黄四村和阿三这些人难以达到的条件：年纪小、手面大、熟人多、机伶聪明而且见多识广。内务府的黄敬又传过话来说康熙仍有起用小毛子的意思。经过几番考验之后，杨起隆召见了小毛子，而且一出手便赏了他二百两生金饼子，还吩咐李柱，小毛子这条线他要和李柱亲自掌握，和黄敬各干各的，不要互相勾结。小毛子很快便成了钟三郎总香堂里的红人。
今天，小毛子又来到鼓楼西街周府，报告了吴三桂自请撤藩和皇上去吴应熊府里下棋这两条最新情报，这一下又在周府引起了轰动。焦山、朱尚贤、张东、陈继志和史国宾几个人都在窃窃私语，估量着即将变化的形势，又围着小毛子七嘴八舌地盘问细节。小毛子严然成了中心人物，脸上放着光，坐在木脚踏子上说得眉飞色舞，唾沫星儿四溅。就在这时，杨起隆迈着方步从里边走了出来。李柱从椅子上一跃而起，大声说道：“少主儿来了，跪拜！”十几个人听到这一声，都转身跪了，轻声呼道：参见“千岁！”
“都起来吧，随便坐着说话，以后只要不请神，不开香堂大会，我们就不要弄这些规矩。”说着走到小毛子跟前，和颜悦色地问道，“这都是机密大事——你怎么晓得呢？”
小毛子麻利地打个千儿起身道：“回少主儿的话，奴才的朋友多嘛！”
杨起隆坐回到椅子里，把折扇张开看了看，转脸问焦山：“焦山，你怎么看这两件事？”
“回少主，这两件事其实是一件事。朝廷害怕用兵，又不甘示弱，想太平了结三藩。”
“我看康熙是想去摸吴应熊的底儿，他心里不踏实！”说话的是“阁老”张大，年纪虽老，嗓门儿却很大，声音很脆。
杨起隆眨了一下眼睛，他最耽心的便是“太平了结”。无乱可乘，钟三郎百万会众便是乌合之众，能派什么用场，沉思一会便用目光询问他的军师李柱。
“焦山说得有理，朝廷当然不愿随便动兵，不过是作一点试探。”李柱目光深沉地扫视着众人，深沉他说，“最关紧要的不是猜他们在想什么，而是要看他们在做什么？现在朝廷在热河、辽东、内蒙练兵，人数总共有三十五万。又花十万内库银，请了个西洋人造红衣大炮。青海、蒙古到塞内的通道都设了卡，一律不许地方官乱征马匹，而朝廷自己征的马却比往年多出一倍，征粮也比往年多了三成……吴三桂那边虽然难处更大，但备战的事也干得更凶，马匹从西藏那边源源征入，兵额又增加了十三佐……。针尖对麦芒，这就是眼前的势态。耿精忠请撤藩，准了；尚可喜请撤藩，准了，只一条让尚之信承袭王爵却不准；吴三桂的奏折里语带牢骚，照样准了——这就是气魄、胆识，不能不佩服这个小满挞子！”
“照军师这么说，眼下康熙的撤藩，是打了个胜仗喽？”
“哪里，哪里，早着呢。吴三桂兵多将广已经准备三十年了，他能善罢甘休吗？这个仗，是非打不行了！可是，康熙明一套，暗一套的，又是下旨，又是去看望吴应熊，如果吴三桂不敢再动了呢？”
“嗯，有理。朝廷若恩威并用，软硬兼施，吴三桂也可能软下来。所以我们不能坐等，我们要想个办法把吴三桂逼上梁山。”
焦山点头道：“军师这些话说得好，我们可以替吴三桂操操这个心。叫我说，在宫内放毒，杀了康熙，就说是云南人于的。这样，吴三桂想不干也不行了。”
王镇邦听着心里突突乱跳，他很担心把这样的差使派在自己身上。正要寻个遁词回避，小毛子却忽然大声道：“这种事在宫里干，没门儿！你们不是太监，不知道这里边的厉害：这不，王镇邦、黄四村都在，问他们谁敢干？皇上跟前的人一个个比鬼都精！又想杀皇上，又想栽赃给别人，想得好。这事儿呀，你们甭找我，谁不想活了谁干去！”
小毛子的话刚说完，就听门外一阵大笑：“哈哈哈哈，不速之客听你们议论多时了！”众人吃惊之余抬头看时，来人正是吴应熊。
二十七 密行踪明令换信牌 勤政务夤夜读奏章
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就在杨起隆和钟三郎会的人秘密策划，要毒死皇上，嫁祸给吴应熊的时候，吴应熊却忽然闯了进来。一阵冷笑之后，他昂然走到杨起隆身边。翘起二郎腿坐下，掏出烟袋抽了起来。随在他身后的，是一位彪形大汉，身挂宝剑，气字轩昂地站到杨起隆和吴应熊之间，威风得像一尊护法天王，摆出了随时可以保护吴应熊、擒拿杨起隆的架势。这个人，就是有名的打虎将皇甫保柱。
一时间，惊得众人瞠目结舌，连一向机灵的杨起隆和足智多谋的李柱，都不知如何是好了。周全斌是这座宅子的主人，眼见气氛尴尬紧张，忙上来应酬：“朋友们只不过在无事闲谈朝局麻！额驸大人何必当真呢——看茶！”
“你们是闲谈，我也是闲谈，不过话说在前边，我这人天马行空，独往独来。既不要别人代劳操心，也绝不肯代人受过。哼哼，杀掉皇上，嫁祸吴家，我们就那么容易受人欺侮，”
军师李柱在心里暗暗琢磨“吴应熊一向深居简出，怎么今天突然一反常态，冒着风险来闯钟三郎香堂呢，其实，李柱不知道，吴应熊出窝，是让康熙逼的。昨天，康熙忽然驾幸额驸府，说了一大堆规劝、勉励的话。吴应熊都没听进去，却只记住了一点，就是，吴三桂不撤藩，不到辽东老家，朝廷就不准他们父子团圆，他吴应熊还得乖乖地在京城里当人质。眼见得朝廷撤藩诏书已经发出，料想父王起事只在旦夕之间，而只要父王一动手，他吴应熊立刻就会被朝廷锁拿，就会人头落地。唯一的办法，就是在父王举事之前，逃出京城。可是，吴应熊也知道，自己身为额驸，又是吴三桂的长子，公开逃不行，靠保柱一人保护，也难以混过万水干山，唯一的办法，是借助钟三郎香堂，只要杨起隆传旨马上起事，他定可乘乱出逃。但是，自己和杨起隆之间，一向是同床异梦，各打各的算盘。要让杨起隆帮忙，软术不行，硬拼也不行。必须镇之以威，再诱之以利，才能达到目地，所以就迫不及待地带着皇甫保柱来闯钟三郎的总香堂来了。
李柱不愧为杨起隆的军师。就这么一问一答之间，他已经镇定了情绪，而且抓住吴应熊话里的破绽，发起进攻了：“哼……世子雄才大略，老谋深算，我我等十分敬佩。却不知你这位堂堂额驸，王爷世子，为何要屈驾来此，莫非有什么要务要与我们钟三郎香堂商议吗？”
“不错，李先生刚才对眼下形势的高论，吴某也听到了，确实是一针见血，字字中肯。只是你们刚才商议的那个办法，却有点太损了。咱们还是不要自相残害才好。要知道，没有我们的支持，你们是成不了气候的。”
“何以见得呢？”
“家父平西王，握藩镇，拥重兵，雄居西南二十余载，兵精粮足，猛将如云，号令一出，四方响应，你们，哼……”
杨起隆突然打断了吴应熊的话：“什么平西王？不要忘了，你父亲是我大明的平西伯！放着我这朱三太子在此，你们难道要自立新朝吗？”
“哈……，朱三太子，朱三太子，好吧，就算你是朱三太子，就算你有百万信徒，牛街清真寺一仗，不才已经领略过你们的实力了。要说，你是天皇贵胄，风子龙孙，也没人敢不信。可是只要家父起兵，找出百八十个‘三太子，算什么难事，话又说回来，眼下，能协手起事者，家父与杨兄而已。如今兵马未动，先在这里高论什么新朝，明朝，岂不惹有识之士笑掉了大牙吗？嗯？”
李柱心中暗暗吃惊，他一向瞧不起吴应熊，背后也常骂他是个“莽熊”，今天的交锋，才使他认识到，这个家伙的城府之深，和用心之刁。他见吴应熊在后边的话里留了余地，便趁坡下台阶，顺着话音开言了：“好好好，世子大才高论，果然不同常人。眼下，你我两家都有难处，自应和衷共济，同心同德才对呀。”
杨起隆也无意说下去，他关心的是吴应熊来此的真正目的！“请问吴先生，令尊的心思到底如何呢？”
吴应熊狡诘地一笑：“家父尚未来信，不过诸位放心，家父决不会束手待毙的。”
“那么，吴先生你自己怎么打算呢？”
吴应熊避而不答：“你们刚才说的给康熙闯点乱子，我赞成；栽赃，可不是上策。最好是贵堂迅速集结兵力，骚扰京师，让朝廷无暇南顾，家父即可乘势起兵，平定南方，这样，你我南北呼应，会师中原，共图大业。”
“那么，吴世兄身为人质，令尊义旗一举，你当何以自处呢？”
“光复汉业，是你我共同心愿，吴某生死何足道哉！”
此言一出，杨起隆明白了。啊！闹了半天，说的天花乱坠，原来是让我们闹乱子，你好乘乱逃脱呀。好吧，送给你一颗定心丸：“吴先生，既然是两家通力合作，我们也是信义之人，岂能让公子独自赴难？你出京之事，包在我们身上了。”
“多谢杨先生，吴某若要离京，自有良策，不劳费心！”
李柱见吴应熊还在充硬，便紧盯着问了一句：“怎么，世子不相信三太子的话吗？”
“岂敢，岂敢，诸位都是信义之人么？”
杨起隆忽然哈哈大笑：“哈……，人说曹操多疑，我看先生不亚于当年的曹阿瞒！”说着，从怀中取出一面银牌，郑重交给吴应雄，说道：“这是我会十二面信牌之一，送你一面！拿了它，�