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“嗯，一点都不……那个，你刚才说的一罐Chuhai是什么？”
“日本的鸡尾酒。在烧酎中勾兑饮料的酒。”
“原来如此，上了一课呢……你说什么，酒？！你让我摄入酒精了！？”
难怪会从一起床开始就头疼到现在，始终觉得身体不舒服、一直晕乎乎的。
“偶尔有一次也不是挺好吗。”
“不行！酒精会破坏脑细胞。如果想干这行干得长久点——”
“啊啊、知道了知道了！不要和某根死板木说出一模一样的话行不行？！”
毛厌烦地挥挥手，按下键盘上的“实行（回车）”键。她对站在M9肩上——驾驶舱旁边的整备员大叫：
“完成了！启动吧！”
“OK——”
整备员拔掉连接在驾驶舱内的笔记本端末插头，关上舱门、熟练地落到地上，快跑着远离M9。
“我始终想问。你从一开始就在那里干什么呢？”
也许是心理作用，泰莎似乎翻着白眼问她。
“计划书不是已经给你了？M9的动作模式研究。更广泛而高度的无人机动。”
“可是要在复杂的地形进行无人的战斗——现在的AI还是不可能的。即使在瞬间意识的决定上能够优于人，可根据大局、对应复杂的状况下判断的力量，还是人的直感——”
“不是不是，不是那回事。那份计划书只是借口而已。”
“？”
“你就看着好了。”
毛输入资料的那架M9一下子站起。对面一架待机中的M9也同样启动、起立。不知为何，那架M9的腰部缠着一块连带防水塑料遮布的大布头。
“那裙子是什么？”
对，简直就是裙子。
“气氛而已、气氛呀。”
“……？”
格纳库在地下基地内也算格外开阔了。这块区域的大小完全可以进行简单的动作测试。2架无人的M9一步、一步迈向测试用的空间，面对面站住。
2架机体都没有装备武器。然而那场景酷似在圆形斗技场对峙的角斗士。
（要开始格斗战吗？）
测试用的空间再怎么大，M9的力量也不是闹着玩的。队里有明确的规定禁止除在地上演习场外的一切模拟战。在泰莎为了以防万一、准备提醒毛的时候，她又开始大叫起来。
“好！那就开始！”
“OK——那么，开始！”
整备员手中提着的CD播放机中流淌出古老的乐曲。
非常悲伤的管风琴旋律。这是探戈。
配合着缓慢的序曲，2架M9一步步走近。1架摆出男性的动作。另1架穿裙子的摆出女性的动作。
管风琴的独奏中加入大小弦乐器，曲子变得有力而奔放。
锵！锵锵锵、锵，锵！
2架M9以完美的时机“啪”的一把抱住，传感器与传感器互相凝视着；接着牵起手，同时将脸转向侧面，抱着对方左右来回移动。
发出喧闹的脚步声，2架M9利索地跳起舞。
“好，好极好极。这次似乎会顺利。”
远远望着2架M9，毛和整备员们满意地点着头。充当女性的那架华丽地躺倒在充当男性那架的手臂上；本以为拉一把她就会起身的，然而她只是打着转离开了一下，又再度躺到对方的手臂上——裙子高高扬起。
“哼哼哼。怎么样，了不起吧？”
“非常奇怪而已……这就是研究？”
“嗯。反正特意设计成人型的，试试各种各样的玩法不好吗。”
“……我可不希望价值数千万美金的最新锐高科技兵器被你随便玩。以战队长的身份哟。”
一边用手指拨弄自己的上校阶级章，她一边翻着白眼说。
“好，来了！就是这里……很好！成功！”
“那个——你在听吗？”
“这个音节的转身……好！这么一来圣诞节派对的隐藏节目非我们莫数了！”
完全没听。
跳舞的M9。兴奋的整备员们。
下一秒，事故发生了。就和操线木偶一般在打着转跳舞的2架机体的手打滑了。在外侧旋转、充当女方的M9被可怕的离心力甩飞出去。
“啊……”
M9扫倒空集装箱，和墙壁发生碰撞。撞击折断了裸露在外的铁管和钢筋上，整块区域回荡着震破耳膜的巨响。从折断的管道中喷射出大量的水或蒸汽，尖锐的警报声响彻四周。
“啊，怎么会这样，可恶！”
“停下、快停下！”
“关掉阀门！喂、危险！会触电的！”
空气中交错的悲鸣和怒号。东奔西跑的整备员。试验场的正中央，失去另一半的男方M9还在独自继续怪异的舞蹈。
在突然降临的大骚乱面前，毛垂下肩，伫立在原地。
“又失败了。本以为这次会行得通……”
泰莎轻轻在悲叹的毛的背上拍了一下。
“别这么沮丧。打起精神，梅莉莎。”
“泰莎……谢谢。”
“不用，不需要感谢我。我会直接化身死神，对你不客气地挥舞镰刀的。战队从某方面来看还真的是非常贫乏呢。”
毛冻结了片刻，问：
“……那个，果然还是扣薪？”
“全体有关人员的检讨书和被害报告。明天之前交给我哦？”
她的脸上浮出宛若女神的微笑。
“工作至一〇五六时。和作战部长通电话。受到荣誉而隆重的邀请，慎重地辞退。”
抛开身后因为事故吵闹不堪的格纳库，泰莎回到自己的办公室里去上班。因为昨晚告诉过秘书“明天会晚来”，所以没什么大问题。
写完数封E…mail的回信、在打理各种小事的时候，悉尼作战本部来了个电话。是作战部长博塔提督。说这说那聊了一会儿后，博塔提督问道：
“泰莎啊，再下星期的周末有空吗？”
“如果是重要的事情，也是可以腾出时间来的啦……什么事？”
“哎呀其实，我和海军时代的旧友有个小小的会面。以前也把你带过去过一次啊？那群家伙都很喜欢你呢。这次也一定——”
“我不要。”
她果断地回绝。
“为什么呢？每个都是出色的海之男啊。”
“他们当然是啦……”
一年前泰莎参加聚会时，她留下了糟糕透顶的回忆。
来聚会的都是和提督年纪差不多或者更老的大叔。朝鲜、越南、海湾战争——都是经受过20世纪后半主要战争的猛士们——
可无论如何，应付他们都很累。
全都是些肌肉大叔、喜欢战争的老爷们，不断抽雪茄和香烟，嘴里不停地吐出F打头的话（翻译注：就是FuckingXXXXXX，意思请查字典，我对这类翻译最不在行——｜｜｜）。总之就是很有活力、少年般的一群家伙。又因为她不得不向他们表示敬意，脸上也不能表现出什么不满。
十几岁的小姑娘能和他们一起讨论海战、地理学，他们虽然显得挺高兴，却始终不能达到随便谈的程度。假如是关于最新锐的兵器或者系统，他们则会回以“这啥呀。现在的海军不借助器械就不能读海图吗”之类的话。
因为会被彻底地打磨神经，她非常不愿意出席。
“告诉我原因。是不是凯文和女人玩的话题你不喜欢？”
“并不是这个。”
“那么是托马斯给你看他有那个什么的纹身？”
“当然是……！这是我一生的心灵创伤！我可是把他当成值得尊敬的潜艇舰长呢。请你想象一下我有多失望和惊恐！”
因为全都是些老古董，到现在为止都还没理解性骚扰的定义。他们认为面对有吸引力的女孩子就必须多嘴胡话，这才算有礼貌。出席者中自然也有在外拥有近乎传说的声誉的人——在泰莎见到的时间段内，不过是些素质低下的下流大叔们罢了。
“别这么说。不都是些有趣的家伙吗。”
“与其这样评价还不如说是精力旺盛的不良少年集团……！”
“知道啦知道啦。我会仔细告知他们行为举止要绅士点。能不能抽出时间来参加？”
“我不相信。”
“你不是也学到不少嘛？何况他们都是心理负伤的纯朴的男人们。为了度过退役后空虚的余生，围着一个可爱的少女开个小小的宴会，我想应该没什么大问题吧。”
“骗人。他们只是想把困惑的我当成玩物甩、弄得场面一团糟而已吧。”
“嗯……确实是这么回事。不不、泰蕾莎！别挂！玩笑啊！”
正准备挂断的泰莎的手一下子静止了。
“已经没有其他事情了不是吗？叔叔你也很忙呢。”
“别这么憋气嘛。被请到那种聚会上可是一种荣誉呢？若不是和马度卡斯同级的是不会被邀请的啊。”
“那请他如何？”
“他（迪克）太无聊了，一定只会缩在房间的一角，手里拿着计算器算这次宴会的支出。”
想象着那非常可能出现的画面，泰莎的眼前一片昏暗。
顺便一提，秘银里年纪大的美国人偶尔会将理查德·马度卡斯称为“迪克”——虽然身为英国人的马度卡斯本人不喜欢这种叫法。
“……总之，我不去。而且会场是在东海岸吧？我没时间赶到那么远的地方去。”
“明白了。只要地点近就同意了是吗？比如夏威夷、关岛一带。”
“请不要。我不会去的哟？”
“总之我先和他们谈谈。今年的管理者是乔治，应该可以说服的。我会再联系你。那就这样。”
“请等等，喂？叔叔？！……啊啊，真是的。”
盯着对面已经挂断的话筒，泰莎轻轻叹了口气。
接下来为了以防万一得赶紧寄一封E…mail过去。如果因为自己进行会场调换，那要拒绝也就不可能了。虽然是一批坏小子一样的人，可也有了不起的过