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一片荒芜，萧条冷落。整个孔宅，因年久失修，墙坍壁残，一派衰败景象……这就是东方哲人追求一生所得到的结果，这就是一个圣贤所落的可悲下场。然而，孔子却丝毫也不怀疑自己所追求的目标，丝毫也不后悔自己所走过的道路，丝毫也没有动摇“仁政”“德治”的政治理想。他自己业已风烛残年，看来难以实现夙愿，但他坚信，他的弟子们，或者更远的后人，定会有人去努力实现它。在经济上，他近乎一贫如洗了，但他却并不悲哀，他为自己有那么多贤弟子而感到骄傲和自豪，这是他的宝贵财富，他是世上最大的富有者，怎样的贵族，怎样的富翁，怎样的万贯家私能抵得上他一个颜回，一个子路，一个子贡呢？弟子中定有若干人继承自己的事业，治国平天下，使天下的亿万人都过上安逸幸福的生活，到那时，自己将含笑于九泉……
孔鲤与子思走了过来。孔鲤将一件风衣披在父亲的身上，说：“父亲，夜已深了，小心着凉，请回吧！”
“祖父旅途劳顿，该早些休息了。”这是子思那稚嫩的声音。
这次归来，最使孔子感到快慰的就是子思，他长得细高挑，白净脸，眉清目秀，真是相貌堂堂，一表人材。特别是他那聪明颖悟的程度，远远超过了他的父亲。孔子曾考问过他的学识，小小年纪，竟然通晓了“六艺”。人无不将希望寄予后代，看到自己的事业后继有人，孔子怎能不由衷的喜悦和高兴呢？这是他晚年最大的精神安慰！……
“是呀，夜深了，你们也该早些休息了！”孔子似在自言自语地说。
孔鲤上前搀扶着孔子，子思牵着祖父的手，往回走去……
第二天一早，冉求便来请夫子了，他要陪夫子去拜见季康子与鲁哀公。他今天特意穿了一身华丽耀眼的服装，春风得意，踌躇满志。事实果然像归国时夫子所预料的那样，季康子对他不是“小用”，而是“大用”，使他有了施展才干的机会，在这次对齐战斗中立了大功。他知道，自己的一切成就都应该归功于夫子的教诲。夫子满腹经纶，德高望重，有功于鲁，如今回来就是三朝元老了，说出话来，谁能不听？自己颇得季氏信任与重用，再把年轻有才干的同学任用起来，那么，夫子奔波一生所追求的理想就可以首先在鲁国实现了！他今天特意打扮得这样漂亮，一则表示对夫子的敬重，夫子一向是讲究仪表的；二则表示自己的喜悦与兴奋，告诉夫子自己的处境与心情；三则表示自己的理想、愿望与决心；四则向季氏与国君表明孔门师徒不同凡俗。
孔子已经八年不曾见过冉求了，冉求是弟子中最全才的一个，这一点夫子是放心的。孔子在卫闻听冉求对齐作战立了大功，心中自是无限欣喜。但正如常言所说，近朱者赤，近墨者黑，冉求本来就有趋炎附势的毛病，又做了八年季氏家臣，而且颇得季氏的赏识与重用，据南宫敬叔说，季康子是个极重权势的人，冉求如今会变得怎样呢？于是孔子有意问冉求说：“求啊，为师离国多年，国内情况一无所知，不知应该首先拜见谁人？”
“自然应该首先拜见季氏。”冉求理直气壮地说。
“这却为何？”孔子故作不解地问。
冉求说：“夫子荣归故里，全赖季冢宰力主，又亲派使者携厚礼往请。季冢宰礼贤下士，天一亮即令求来请夫子过府相见……”
孔子说：“丘此番归国，莫非国君是反对的吗？”
冉求说：“是季冢宰先提议，国君方表示赞同。虽说夫子离鲁十四年，然鲁国依旧权在季氏，国君，傀儡而已。”
孔子很严肃地说：“尽管如此，仍需首先拜谢国君。君臣父子，各有名份，岂可颠倒！为师万不能废弃祖制，不见国君而先拜上卿！”
冉求暗暗嘘了一口气，数年不见，夫子竟还是如此之“迂”。夫子如此拘泥古礼，归鲁何以立身？夫子到处碰壁，讨人嫌弃，与事无补，与己无益，为什么就不知回头，不知总结教训呢？古礼、祖制，难道这一切都是不可更改的吗？周礼是什么？周礼是周公所制定，难道周公是完美无缺的吗？周公的时代已经过了近六百年，难道周公是未卜先知的神灵吗？依冉求的看法，权柄才是最重要的，有了权柄便有了一切，失去了权柄便失去了一切。要在这个社会上生存，就要首先依靠手掌权柄的人，然后自己获得权柄，只有这样，才能谈得上施展抱负，实现理想。夫子是无所不知的圣哲，但为什么碰得血流满面也不知道回头呢？明明是死胡同，却硬要往里钻，既然绕道亦可以达到目的地，为什么偏不绕道而行呢？
孔子是何等聪明的人啊，如此长期沉默，自然早已看透了冉求的心思，说道：“冉求啊，孔门弟子中，你是最多才多艺者，然千里马之可贵，不在其力，而在其德也！”
这一句话极大地伤害了冉求的自尊心，但他只是一震，并不反驳。他与子路不同，不管夫子怎样说，总是表示沉默。夫子说得对的，他就遵照去办，说得不对的，也是洗耳恭听，心中有数也就是了，不像子路那样经常与夫子争执、顶撞，自讨没趣。记得八年前自陈归鲁前，自己曾向夫子提出说：“弟子非不爱夫子之道，乃力不足也。”夫子曾严肃地批评说：“力不足者，半途而废也。而今汝先划定一圈，困住自己不想逾越，这难道是力不足吗？”这算是多嘴多舌的一次，讨了个没趣，从此，他永远记住这个教训。既然夫子执意先拜谢国君，只好赶忙驾车，共赴鲁宫。
鲁哀公是比他父亲更昏庸的无能之辈，既然同意季氏以厚礼将孔子请回来，就应该委以重任，充分发挥他的作用；既然深知孔子博学多才，满腹韬略，就应该向孔子问政，请教治国的道理，然而，他却什么也没有想，什么也没有打算。因而，当孔子先来拜谢他时，他只感到心里很高兴，大有受宠若惊的样子。按当时的惯例，国君见了贤人是要问政的，但哀公既然毫无准备，心中没有什么题目，只好礼仪性的随口问道：“请问夫子，何为则民服？”
孔子回答说：“启奏国君，选用正直之人，置于邪曲者之上，则民服；选用邪曲之人，置于正直者之上，则民不服。”
“那么，何为正直之人呢？”哀公颇感兴趣地跟问，脸上堆满了笑容。
孔子解释说：“见利而思义，见危而献身，安贫而乐道，不食诺言者，是为正直之人。”
“说得好，说得好啊！”哀公连连点头说：“不过，如此正直之人，何处去寻啊！……”
因哀公胸中无政事可询，二人竟无话可谈，孔子只好起身告辞了。哀公说：“请夫子今后常进宫指教？寡人仍封夫子为大夫。”
从此以后，大概恢复了孔子“俸粟六万”的物质待遇。
出了鲁宫，冉求又驾车来到了冢宰府，季康子早立在府门前恭候，见冉求扶孔子走下车来，忙步下台阶施礼说：“夫子远道归来，肥未能造府探望讨教，竟劳夫子大驾，实在是罪该万死！”
当政的季康子这次“以币（币同帛，古人相互赠送礼物的总称）迎孔子”，尊为国老，既为了适应当时各国诸侯竞相“礼贤”、“养贤”的风尚，更为了借用孔子的文韬武略，满腹经纶，借用孔门弟子的文武干才来进一步控制鲁国的政权，使鲁国复兴，不再受强国的凌辱，因而他决定对孔子采取恭亲怀柔的政策，所以对孔子异常恭敬和亲热，举止言谈均彬彬有礼。这对“吾非匏瓜，焉能系而不食”，一心要作一番事业的孔子来说，自然很有吸引力。孔子忙还礼说：“丘已老朽，无德无能，何劳冢宰如此敬重！”
季康子笑得两眼眯成了一条线，说：“夫子乃三朝元老，国之重宝，肥理当敬若尊长！”
孔子解释说：“冢宰以重礼迎丘归国，使丘结束了十四年之久的流浪生活，得以落叶归根，恩重如山，丘当献有生之余力以报知遇之恩。然丘不敢越礼，故先拜谢国君，后谢冢宰，还望冢宰恕罪！”
“夫子何出此言，为人臣者，理当如此！”季康子与孔子携手并肩，边走边说。
他们步入那间空旷的议事厅，这里的一切，孔子是熟悉的，目睹眼前的景物，心中难免要翻腾起许多不愉快的往事，但孔子却压抑着它，平息着它，尽量不让它翻起波浪。
季康子与鲁哀公不同，他有许多事要请教孔子，只是孔子风尘仆仆地刚刚归来，又偌大的年纪，不便把所有的问题一古脑端出来，便先捡一两件重要的问题请教。他问孔子说：
“请问孔老夫子，如何才能治理好政事呢？”
孔子回答说：“政者，正也。冢宰率先行正路，百姓谁敢肆行偏邪呢？”
正说着，冉求来报告，说昨夜盗珠宝的人查到了，是府中的一名军卒。季康子听了冉求的回报，连想也不想一下，便不耐烦地做了一个砍头的手势。
这伙手掌权柄的人，杀死一个人真比踩死一只蚂蚁都随便。难怪冉求在相府八年，也将权柄看得如此重要，权便是一切呀！
冉求毫不感到季康子的决定有什么不妥之处，应了声“遵命”，便要去执行。
“请问冢宰，该军卒犯何弥天大罪？”孔子插言问道。
“实不相瞒，”季康子苦笑着说，“近日府中常出盗贼，昨日，一军卒竟盗我传家之宝，故而杀他，以儆效尤。”
孔子求情说：“请冢宰看在孔丘面上，饶他一命吧。”
季康子微露不悦地说：“杀掉无德者，亲近有德者，不正是君子之举吗？”
孔子说：“冢宰治理政事，何必用杀呢？冢宰自己尽做好事，百姓亦会效法。君子之德是风，小人之德是草，草随风倒，妇孺皆知，难道冢宰还会不晓得吗？”
孔子只顾侃侃而谈，